Kjempepattedyr fra den kenozoiske epoken

En oversikt over noen pattedyr som levde etter dinosaurenes tidsalder

Science Photo Library - Leonello Calvetti / Getty Images

Ordet megafauna betyr 'gigantiske dyr'. Selv om dinosaurer fra den mesozoiske epoken var ingenting om ikke megafauna, brukes dette ordet oftere om de gigantiske pattedyrene (og i mindre grad de gigantiske fuglene og øglene) som levde alt fra 40 millioner til 2000 år siden. Mer til poenget, gigantiske forhistoriske dyr som kan kreve mer beskjeden størrelse etterkommere—som f.eks gigantisk bever og gigantisk bakken dovendyr – er mer sannsynlig å bli plassert under megafaunaparaplyen enn uklassifiserbare beist i store størrelser som Chalicotherium eller Moropus .

Det er også viktig å huske at pattedyr ikke 'sukset' dinosaurene - de levde rett ved siden av tyrannosaurene, sauropodene og hadrosaurene fra mesozoikumtiden, om enn i bittesmå pakker (de fleste Mesozoiske pattedyr var omtrent på størrelse med mus, men noen få var sammenlignbare med gigantiske huskatter). Det var ikke før rundt 10 eller 15 millioner år etter at dinosaurene døde ut at disse pattedyrene begynte å utvikle seg til gigantiske størrelser, en prosess som fortsatte (med periodiske utryddelser, falske starter og blindveier) langt inn i siste istid.

De gigantiske pattedyrene fra eocen, oligocen og miocen

Eocen-epoken , fra 56 til 34 millioner år siden, var vitne til de første planteetende pattedyrene i store størrelser. Suksessen til Coryphodon , en planteeter på et halvt tonn med en liten hjerne på størrelse med dinosaurer, kan utledes av dens brede distribusjon over tidlig eocen Nord-Amerika og Eurasia. Men megafaunaen i eocen-epoken slo virkelig sitt skritt med den større Wintatherium og Arsinoitherium , den første i en serie med -terium (gresk for 'dyr') pattedyr som vagt lignet krysninger mellom neshorn og flodhester. Eocen gestated også den første forhistoriske hester , hvaler , og elefanter .

Uansett hvor du finner store, trege planteetere, finner du også rovdyrene som hjelper til med å holde befolkningen i sjakk. I eocen ble denne rollen fylt av de store, vagt hundedyrene kalt mesonychids (gresk for 'midtklo'). Den store ulven Mesonyx og Hyaenodon blir ofte betraktet som forfedre til hunder (selv om det okkuperte en annen gren av pattedyrevolusjonen), men kongen av mesonykidene var den gigantiske Andrewsarchus , på 13 fot lang og veier ett tonn, det største terrestriske kjøttetende pattedyret som noen gang har levd. Andrewsarchus ble konkurrert i størrelse kun av Sarkastodon – Ja, det er det virkelige navnet – og mye senere Megastotherium .

Det grunnleggende mønsteret som ble etablert under eocen-epoken – store, stumme, planteetende pattedyr som ble tæret på av mindre, men smartere rovdyr – vedvarte inn i Oligocen og miocen , for 33 til 5 millioner år siden. Rollelisten av karakterer var litt merkeligere, med slike brontotheres ('tordendyr') som de gigantiske, flodhestlignende Brontotherium og Embolotherium , samt vanskelig å klassifisere monstre som Indricotherium , som så ut (og sannsynligvis oppførte seg) som en krysning mellom en hest, en gorilla og et neshorn. Det største ikke-dinosauriske landdyret som noen gang har levd, Indricotherium (også kjent som Paraceratherium ) veide mellom 15 og 33 tonn, noe som gjør voksne ganske mye immune mot predasjon fra moderne sabeltannkatter .

Megafaunaen i pliocen og pleistocen epoker

Kjempepattedyr liker Indricotherium og Wintatherium har ikke gitt gjenklang hos publikum så mye som den mer kjente megafaunaen til Pliocen og Pleistocen epoker. Det er her vi møter fascinerende beist som Castoroides (kjempebever) og Coelodonta ( ullete neshorn ), for ikke å nevne mammuter, mastodonter, den gigantiske storfeens stamfar kjent som urokser , kjempehjorten Megaloceros , den hulebjørn , og den største sabeltannkatten av dem alle, Smilodon . Hvorfor vokste disse dyrene til så komiske størrelser? Kanskje et bedre spørsmål å stille er hvorfor deres etterkommere er så små - tross alt er slanke bevere, dovendyr og katter en relativt ny utvikling. Det kan ha noe å gjøre med det forhistoriske klimaet eller en merkelig likevekt som hersket mellom rovdyr og byttedyr.

Ingen diskusjon om forhistorisk megafauna ville være komplett uten en digresjon om Sør-Amerika og Australia, øykontinenter som inkuberte sitt eget merkelige utvalg av enorme pattedyr (inntil for rundt tre millioner år siden var Sør-Amerika fullstendig avskåret fra Nord-Amerika). Sør-Amerika var hjemmet til de tre tonnene Megaterium (gigantisk bakken dovendyr), samt slike bisarre beist som Glyptodon (et forhistorisk beltedyr på størrelse med en Volkswagen Bug) og Makrauchenia , som best kan beskrives som en hest krysset med en kamel krysset med en elefant.

Australia, for millioner av år siden som i dag, hadde det merkeligste utvalget av gigantiske dyreliv på planeten, inkludert Diprotodon ( gigantisk vombat ), Procoptodon (gigantisk kortfjeset kenguru) og Thylacoleo (pungdyr løve), så vel som ikke-pattedyr megafauna lignende Bullockornis (bedre kjent som undergangens demon-and), den gigantiske skilpadden Melania , og den gigantiske monitorøglen Megalania (det største landlevende krypdyret siden dinosaurenes utryddelse).

Utryddelsen av de gigantiske pattedyrene

Selv om elefanter, neshorn og diverse store pattedyr fortsatt er med oss ​​i dag, døde mesteparten av verdens megafauna alt fra 50 000 til 2000 år siden, en utvidet død kjent som den kvartære utryddelseshendelsen. Forskere peker på to hovedskyldige: For det første, det globale fall i temperaturer forårsaket av siste istid, der mange store dyr sultet i hjel (planteetere fra mangel på sine vanlige planter, rovdyr fra mangel på planteetere), og for det andre, fremveksten av de farligste pattedyrene av dem alle – mennesker.

Det er fortsatt uklart i hvilken grad ullene mammuter , gigantiske dovendyr og andre pattedyr fra sent Pleistocene-epoke bukket under for jakt av tidlige mennesker – dette er lettere å se for seg i isolerte miljøer som Australia enn i hele Eurasia. Noen eksperter har blitt anklaget for å overvurdere virkningene av menneskelig jakt, mens andre (kanskje med tanke på truede dyr i dag) har blitt tiltalt for å ha undertelling av antall mastodonter den gjennomsnittlige steinalderstammen kunne bløte i hjel. I påvente av ytterligere bevis, kan vi aldri vite sikkert.