Oversikt over pliocen-epoken
Forhistorisk liv for 5,3-2,6 millioner år siden
Fievet/Wikimedia Commons/ CC BY-SA 3.0
Etter standarder for 'dyp tid' var pliocen-epoken relativt ny, og begynte bare fem millioner år eller så før starten på den moderne historiske historien, for 10 000 år siden. Under Pliocen fortsatte forhistorisk liv rundt om i verden å tilpasse seg den rådende klimatiske avkjølingstrenden, med noen bemerkelsesverdige lokale utryddelser og forsvinninger. Pliocen var den andre epoken av Neogen Periode (23-2,6 millioner år siden), den første var miocen (23-5 millioner år siden); alle disse periodene og epokene var i seg selv en del av Kenozoisk epoke (65 millioner år siden til i dag).
Klima og geografi
Under pliocen-epoken fortsatte jorden sin avkjølingstrend fra tidligere epoker, med tropiske forhold ved ekvator (som de gjør i dag) og mer uttalte sesongmessige endringer på høyere og lavere breddegrader; likevel var gjennomsnittlige globale temperaturer 7 eller 8 grader (Fahrenheit) høyere enn de er i dag. Den store geografiske utviklingen var gjenoppkomsten av Alaskan landbro mellom Eurasia og Nord-Amerika, etter millioner av år med nedsenking, og dannelsen av den sentralamerikanske Isthmus som sluttet seg til Nord- og Sør-Amerika. Ikke bare tillot disse utviklingene en utveksling av fauna mellom tre av jordens kontinenter, men de hadde en dyp effekt på havstrømmene, ettersom det relativt kjølige Atlanterhavet ble avskåret fra det mye varmere Stillehavet.
Terrestrisk liv under pliocen-epoken
Pattedyr. Under store deler av pliocen-epoken var Eurasia, Nord-Amerika og Sør-Amerika alle forbundet med smale landbroer - og det var ikke så vanskelig for dyr å migrere mellom Afrika og Eurasia heller. Dette skapte kaos på pattedyrøkosystemer, som ble invadert av migrerende arter, noe som resulterte i økt konkurranse, fortrengning og til og med direkte utryddelse. For eksempel migrerte forfedres kameler (som den enorme Titanotylopus) fra Nord-Amerika til Asia, mens fossilene til gigantiske forhistoriske bjørner som Agriotherium har blitt oppdaget i Eurasia, Nord-Amerika og Afrika. Aper og hominider var for det meste begrenset til Afrika (hvor de oppsto), selv om det var spredte samfunn i Eurasia og Nord-Amerika.
Den mest dramatiske evolusjonshendelsen i Pliocen-epoken var utseendet til en landbro mellom Nord- og Sør-Amerika. Tidligere hadde Sør-Amerika vært mye som det moderne Australia, et gigantisk, isolert kontinent befolket av en rekke merkelige pattedyr, inkludert gigantiske pungdyr . Forvirrende nok hadde noen dyr allerede lykkes med å krysse disse to kontinentene, før pliocen-epoken, ved den vanskelig sakte prosessen med utilsiktet 'øyhopping'; det er hvordan Megalonyx , Giant Ground Sloth, havnet i Nord-Amerika. De endelige vinnerne i denne 'Great American Interchange' var pattedyrene i Nord-Amerika, som enten utslettet eller sterkt reduserte deres sørlige slektninger.
Den sene pliocen-epoken var også da noen kjente megafauna-pattedyr dukket opp på scenen, inkludert Ullen mammut i Eurasia og Nord-Amerika, Smilodon (den Sabeltann tiger ) i Nord- og Sør-Amerika, og Megaterium (kjempedovendyret) og Glyptodon (en gigantisk, pansret beltedyr) i Sør-Amerika. Disse store beistene vedvarte inn i den påfølgende Pleistocene-epoken, da de døde ut pga. Klima forandringer og konkurranse med (kombinert med jakt av) moderne mennesker.
Fugler. Pliocen-epoken markerte svanesangen til phorusrhacidene, eller 'terrorfuglene', så vel som de andre store, flyløse, rovfuglene i Sør-Amerika, som lignet kjøttspisende dinosaurer som hadde utryddet titalls millioner år tidligere (og regnes som et eksempel på 'konvergent evolusjon.') En av de siste overlevende terrorfuglene, 300-pund Titanis , klarte faktisk å krysse den mellomamerikanske isthmus og befolke det sørøstlige Nord-Amerika; men dette reddet den ikke fra å dø ut ved starten av Pleistocene-epoken.
Reptiler. Krokodiller, slanger, øgler og skilpadder okkuperte alle et evolusjonært baksete under Pliocen-epoken (som de gjorde under store deler av den kenozoiske epoken). Den viktigste utviklingen var forsvinningen av alligatorer og krokodiller fra Europa (som nå var blitt altfor kule til å støtte disse reptilenes kaldblodige livsstil), og utseendet til noen virkelig gigantiske skilpadder, som den passende navngitte Stupendemys av Sør-Amerika.
Marine liv under pliocen-epoken
Som under det foregående miocen, ble havet i pliocen-epoken dominert av den største haien som noen gang har levd, 50-tonn. Megalodon . Hvaler fortsatte sin evolusjonære fremgang, og nærmet seg formene som er kjent i moderne tid, og pinnipeds (sel, hvalross og sjøaure) blomstret i forskjellige deler av kloden. En interessant sidenotat: de marine krypdyrene fra den mesozoiske epoken kjent som pliosaurer ble en gang antatt å stamme fra Pliocene-epoken, derav deres misvisende navn, gresk for 'Pliocene øgler.'
Planteliv under pliocen-epoken
Det var ingen ville utbrudd av innovasjon i plantelivet i Pliocene; snarere fortsatte denne epoken trendene som ble sett under de foregående Oligocene og Miocene epoker: den gradvise innestengningen av jungler og regnskoger til ekvatoriale regioner, mens enorme edelløvskoger og gressletter dominerte høyere nordlige breddegrader, spesielt i Nord-Amerika og Eurasia.