Megatherium, også kjent som Giant Sloth
Nobu Tamura/Wikimedia Commons/CC BY 4.0
Om Megatherium (the Giant Sloth)
Megatherium er plakatslekten for kjempen megafauna pattedyr av Pliocen og Pleistocen epoker: denne forhistoriske dovendyret var like stor som en elefant, omtrent 20 fot lang fra hode til hale og veide i nærheten av to til tre tonn. Heldigvis, for sine medpattedyr, var den gigantiske dovendyret begrenset til Sør-Amerika, som ble avskåret fra jordens andre kontinenter under det meste av Kenozoisk epoke og dermed avlet sitt eget spesielle utvalg av dyreliv i store størrelser (litt som de bisarre pungdyrene i dagens Australia). Da den sentralamerikanske isthmus dannet seg, for omtrent tre millioner år siden, migrerte populasjoner av Megatherium til Nord-Amerika, og gyte til slutt slektninger av gigantisk størrelse som Megalonyx , hvis fossiler ble beskrevet på slutten av 1700-tallet av den fremtidige amerikanske presidenten Thomas Jefferson.
Kjempedovendyr som Megatherium førte mye annerledes livsstil enn deres moderne slektninger. Ut fra de enorme, skarpe klørne, som målte nesten en fot lange, mener paleontologer at Megatherium brukte mesteparten av tiden sin på å heve seg på bakbena og rive bladene av trærne, men det kan også ha vært en opportunistisk rovdyr som kuttet, drepte og spiser sine andre, saktegående søramerikanske planteetere. I denne forbindelse er Megatherium en interessant kasusstudie innen konvergent evolusjon: Hvis du ignorerer dens tykke pels, var dette pattedyret anatomisk veldig likt den høye, gryte-bukede, barberhøvel-klørede rasen av dinosaurer kjent somtherizinosaurer(den mest imponerende slekten var den enorme, fjærkledde Therizinosaurus ), som døde ut omtrent 60 millioner år tidligere. Megatherium selv døde ut kort tid etter siste istid, for omtrent 10 000 år siden, mest sannsynlig på grunn av en kombinasjon av tap av habitat og tidlig jakt En klok mann .
Som du kanskje forventer, fanget Megatherium fantasien til publikum som nettopp begynte å komme overens med konseptet om gigantiske utdødde dyr (meget mindre evolusjonsteorien, som ikke ble formelt foreslått, av Charles Darwin , til midten av 1800-tallet). Det første identifiserte eksemplaret av den gigantiske dovendyret ble oppdaget i Argentina i 1788, og definitivt festet som dovendyr noen år senere av den franske naturforskeren Georges Cuvier (som først trodde Megatherium brukte klørne til å klatre i trær, og deretter bestemte at den gravde seg under jorden I stedet!) Etterfølgende eksemplarer ble oppdaget i løpet av de neste tiårene i forskjellige andre søramerikanske land, inkludert Chile, Bolivia og Brasil, og var noen av verdens mest kjente og mest elskede forhistoriske dyr frem til begynnelsen av gullalderen dinosaurer.