Den kenozoiske epoken (65 millioner år siden til i dag)
Forhistorisk liv under den kenozoiske epoken
The Woolly Mammoth, et av de mest kjente pattedyrene i den kenozoiske epoken (Royal BC Museum).
Fakta om den kenozoiske epoken
Den kenozoiske epoken er lett å definere: det er strekningen av geologisk tid som startet med kritt/tertiær utryddelse som ødela dinosaurene for 65 millioner år siden, og fortsetter helt til i dag. Uformelt blir den kenozoiske epoken ofte referert til som 'pattedyrenes tidsalder', siden det var først etter at dinosaurene ble utryddet at pattedyrene hadde sjansen til å stråle inn i forskjellige åpne økologiske nisjer og dominere jordlivet på planeten. Denne karakteriseringen er imidlertid noe urettferdig, siden (ikke-dinosauriske) krypdyr, fugler, fisk og til og med virvelløse dyr også trivdes under kenozoikum!
Noe forvirrende er den kenozoiske epoken delt inn i forskjellige 'perioder' og 'epoker', og forskere bruker ikke alltid den samme terminologien når de beskriver forskning og oppdagelser. (Denne situasjonen står i sterk kontrast til det foregående Mesozoikum , som er mer eller mindre pent delt inn i trias-, jura- og krittperioder.) Her er en oversikt over underavdelingene til den kenozoiske epoken; bare klikk på de aktuelle lenkene for å se mer dyptgående artikler om geografi, klima og forhistorisk liv i den perioden eller epoken.
Periodene og epokene i den kenozoiske epoken
De Paleogen periode (65-23 millioner år siden) var alderen da pattedyrene begynte sin fremvekst til dominans. Paleogenet består av tre separate epoker:
* Den Paleocen epoke (65-56 millioner år siden) var ganske stille i evolusjonære termer. Det var da de bittesmå pattedyrene som overlevde K/T-utryddelsen først smakte sin nyvunne frihet og begynte forsøksvis å utforske nye økologiske nisjer; det var også nok av store slanger, krokodiller og skilpadder.
* Den Eocen epoke (56-34 millioner år siden) var den lengste epoken i den kenozoiske epoken. Eocen var vitne til en enorm overflod av pattedyrformer; dette var da de første hovdyrene med jevn og oddetå dukket opp på planeten, så vel som de første gjenkjennelige primatene.
* Den Oligocen epoke (34-23 millioner år siden) er kjent for sine klimaendringer fra forrige eocen, som åpnet for enda flere økologiske nisjer for pattedyr. Dette var epoken da visse pattedyr (og til og med noen fugler) begynte å utvikle seg til respektable størrelser.
De Neogen periode (23-2,6 millioner år siden) var vitne til den fortsatte utviklingen av pattedyr og andre former for liv, mange av dem i enorme størrelser. Neogenet består av to epoker:
* Den Miocen epoke (23-5 millioner år siden) tar opp brorparten av neogenet. De fleste pattedyrene, fuglene og andre dyrene som levde i løpet av denne tiden ville ha vært vagt gjenkjennelige for menneskelige øyne, men ofte betydelig større eller fremmede.
* Den Pliocen epoke (5-2,6 millioner år siden), ofte forvekslet med det påfølgende Pleistocen, var tiden da mange pattedyr migrerte (ofte via landbroer) inn i territoriene som de fortsetter å bebo i dag. Hester, primater, elefanter og andre dyretyper fortsatte å gjøre evolusjonære fremskritt.
Kvartærperioden (2,6 millioner år siden til i dag) er så langt den korteste av alle jordens geologiske perioder. Kvartæren består av to enda kortere epoker:
* Den Pleistocen epoke (2,6 millioner-12 000 år siden) er kjent for sine store megafauna-pattedyr, som ullmammuten og sabeltanntigeren, som døde av ved slutten av siste istid (blant annet takket være klimaendringer og predasjon av de tidligste mennesker).
* Holocen-epoken (for 10 000 år siden – nåtid) omfatter stort sett hele den moderne menneskehetens historie. Dessverre er dette også epoken da mange pattedyr, og andre former for liv, har blitt utryddet på grunn av de økologiske endringene forårsaket av menneskelig sivilisasjon.