Pachycephalosaurs - De benhodede dinosaurene

Evolusjonen og oppførselen til Pachycephalosaur-dinosaurer

Som andre av sitt slag hadde Pachycephalosaurus en uvanlig tykk hodeskalle (Wikimedia Commons).

Pachycephalosaurs (gresk for 'tykkhodede øgler') var en uvanlig liten familie av dinosaurer med en uvanlig høy underholdningsverdi. Som du kan gjette ut fra navnet deres, ble disse tobeinte planteeterne kjennetegnet ved hodeskallene deres, som varierte fra de mildt tykke (i tidlige slekter som Wannanosaurus) til de virkelig tette (i senere slekter som Stegoceras ). Noen senere pachycephalosaurer hadde nesten en fot med solid, om enn litt porøst bein på toppen av hodet! (Se et galleri med bilder og profiler med benhodede dinosaurer.)

Det er imidlertid viktig å forstå at store hoder, i dette tilfellet, ikke ble likt store hjerner . Pachycephalosaurene var omtrent like lyse som de andre plantespisende dinosaurene på slutten av slutten kritt periode (som er en høflig måte å si 'ikke veldig' på); deres nærmeste slektninger, den ceratopsians , eller hornede, frilled dinosaurer, var ikke akkurat naturens A-studenter heller. Så av alle mulige grunner til at pachycephalosaurer utviklet så tykke hodeskaller, var det absolutt ikke en av dem å beskytte deres ekstra store hjerner.

Pachycephalosaur evolusjon

Basert på det tilgjengelige fossile beviset, tror paleontologer at de aller første pachycephalosaurene - som Wannanosaurus og Goyocephale - oppsto i Asia for rundt 85 millioner år siden, bare 20 millioner år før dinosaurene døde ut. Som tilfellet er med de fleste forfedrearter, var disse tidlige benhodede dinosaurene ganske små, med bare litt fortykkede hodeskaller, og de kan ha streifet rundt i flokker som beskyttelse mot sulten rovfugler og tyrannosaurer .

Pachycephalosaur-evolusjonen ser virkelig ut til å ha tatt av da disse tidlige slektene krysset landbroen som (tilbake i slutten av krittperioden) koblet Eurasia og Nord-Amerika. De største benhodene med de tykkeste hodeskallene - Stegoceras, Stygimoloch og Sphaerotholus - alle streifet rundt i skogene i det vestlige Nord-Amerika, som gjorde Dracorex hogwartsia , den eneste dinosauren som noen gang har blitt oppkalt etter Harry Potter bøker.

Forresten, det er spesielt vanskelig for eksperter å løse detaljene i pachycephalosaur-evolusjonen, av den enkle grunn at så få komplette fossile eksemplarer noen gang har blitt oppdaget. Som du kanskje forventer, pleier disse tykkskallede dinosaurene å være representert i den geologiske oversikten hovedsakelig av hodene, deres mindre robuste ryggvirvler, lårben og andre bein som for lengst har vært spredt for vinden.

Pachycephalosaurs atferd og livsstil

Nå kommer vi til million-dollar-spørsmålet: hvorfor hadde pachycephalosaurer så tykke hodeskaller? De fleste paleontologer tror mannlige benhoder hodestups hverandre for dominans i flokken og retten til å pare seg med hunner, en oppførsel som kan sees hos (for eksempel) moderne bighornsauer. Noen driftige forskere har til og med utført datasimuleringer, som viser at to moderat store pachycephalosaurer kunne ramme hverandre i høy hastighet og leve for å fortelle historien.

Ikke alle er overbevist. Noen mennesker insisterer på at høyhastighets hodestøting ville ha ført til for mange skader, og spekulerer i at pachycephalosaurs i stedet brukte hodet til å støte flankene til konkurrenter i flokken (eller enda mindre rovdyr). Imidlertid virker det rart at naturen ville utvikle ekstra tykke hodeskaller for dette formålet, siden ikke-pachycephalosaur-dinosaurer lett (og trygt) kunne støte hverandres flanker med sine normale, ikke-tykkede hodeskaller. (Den nylige oppdagelsen av Texacephale, en liten nordamerikansk pachycephalosaur med støtdempende 'riller' på hver side av skallen, gir litt støtte til teorien om hodestøt-for-dominans.)

Forresten, de evolusjonære relasjonene mellom forskjellige slekter av pachycephalosaurs blir fortsatt sortert ut, og det samme er vekststadiene til disse merkelige dinosaurene. I følgeny forskning, er det sannsynlig at to angivelig separate pachycephalosaur-slekter - Stygimoloch og Dracorex - faktisk representerer tidligere vekststadier av den mye større Pachycephalosaurusen. Hvis hodeskallene til disse dinosaurene endret form etter hvert som de eldes, kan det bety at flere slekter har blitt klassifisert på feil måte, og faktisk var arter (eller individer) av eksisterende dinosaurer.