Raptors: The Bird-like Dinosaurs of the Mesozoic Era

En velociraptor jager et pattedyr på størrelse med en rotte.

Daniel Eskridge/Stocktrek Images/Getty Images

Når folk flest tenker på rovfugler, ser de for seg de smidige, øgleskinnede dinosaurene med stor klør. Jurassic Park , smart nok til ikke bare å jakte i flokk, men å finne ut hvordan du kan vri dørhåndtakene. I det virkelige liv var de fleste rovfugler omtrent på størrelse med små barn, nesten helt sikkert dekket av fjær, og ikke fullt så intelligente som en gjennomsnittlig kolibri. For ordens skyld, det Steven Spielberg kalte Velociraptorer i Jurassic Park og Jurassic World var virkelig modellert på de mye større Deinonychus .

Tiden er inne for å sette rekord på rovfugler rett. For det første kan du bli overrasket over å høre at 'raptor' i seg selv er et semi-oppdiktet Hollywood-navn: paleontologer foretrekker å snakke om 'dromaeosaurs' (gresk for 'løpeøgler'), som du må innrømme er t like fengende. Og for det andre strekker rovfugllisten seg langt utover massemarked Velociraptor og Deinonychus nevnt ovenfor, inkludert slike obskure (men viktige) slekter som Buitreraptor og Rahonavis. Forresten, ikke alle dinosaurer med ordet 'raptor' i navnene er ekte rovfugler; eksempler inkluderer slike ikke-raptor theropod dinosaurer som Oviraptor og Eoraptor .

Definisjonen av en rovfugl

Teknisk sett definerer paleontologer rovfugler, eller dromaeosaurer, som teropoddinosaurer som deler visse obskure anatomiske egenskaper. For våre formål kan imidlertid rovfugler beskrives bredt som små til mellomstore, tobente, kjøttetende dinosaurer utstyrt med gripende, trefingrede hender, relativt store hjerner og enorme, ensomme klør på hver av bakføtter, som de sannsynligvis brukt til å kutte og av og til ta ut byttet deres. Husk at rovfugler ikke var de eneste teropodene i den mesozoiske epoken; denne folkerike klassen av dinosaurer også inkludert tyrannosaurer , ornitomimider , og små, fjærkledde ' dino-fugler .'

Så er det spørsmålet om fjær. Selv om det ikke kan slås fast at hver eneste slekt av rovfugler hadde fjær, har nok fossiler blitt gravd fram som viser denne umiskjennelige fuglelignende egenskapen til å få paleontologer til å konkludere med at fjærbelagte rovfugler var normen, snarere enn unntaket. Fjær gikk imidlertid ikke hånd i hånd med drevet flukt: mens noen slekter i utkanten av rovfuglens slektstre, som f.eks. Mikroraptor . ser ut til å ha vært i stand til å gli, de aller fleste rovfuglene var helt landbundne. I alle fall er det ingen tvil om at rovfugler er nært beslektet med moderne fugler; faktisk er ordet 'raptor' også brukt for å beskrive store-taloned fugler som ørn og falker.

The Rise of the Raptors

Raptors kom til sin rett i løpet av slutten kritt periode (ca. 90 til 65 millioner år siden), men de streifet rundt på jorden i titalls millioner år før det.

Utahraptor-dinosaur som løper i ørkenen med en kalamittskog i bakgrunnen. Stocktrek Images/Getty Images

Den mest bemerkelsesverdige dromaeosauren fra den tidlige krittperioden var Utahraptor , et gigantisk rovdyr som nærmer seg 2000 pounds i vekt, som levde omtrent 50 millioner år før sine mer kjente etterkommere; paleontologer tror likevel at de fleste proto-rovfugler fra sen jura og tidlig kritt var relativt små og løp under føttene til større sauropod og ornitopod dinosaurer.

I den sene krittperioden kunne rovfugler bli funnet over hele planeten, med unntak av dagens Australia og Sør-Afrika. Disse dinosaurene varierte enormt i størrelse og noen ganger i anatomiske trekk: den ovennevnte mikroraptoren veide bare noen få pund og hadde fire fjærkledde proto-vinger, mens den voldsomme, ett tonn tunge Utahraptoren kunne ha rammet en Deinonychus med en klo bundet bak ryggen . I mellom var rovfugler med standardutgave som Dromaeosaurus og Saurornitholestes, raske, heftige, fjærkledde rovdyr som lagde raske måltider av øgler, insekter og mindre dinosaurer.

Raptors oppførsel

Som nevnt ovenfor, selv den smarteste rovfuglen Mesozoikum kunne ikke håpe å overliste en siameserkatt, langt mindre et fullvokst menneske. Det er imidlertid klart at dromaeosaurer (og for den saks skyld alle teropoder) må ha vært litt smartere enn de planteetende dinosaurene de rov på, siden verktøyene som kreves for aktiv predasjon (en skarp luktesans og synssans, raske reflekser, hånd-øye-koordinasjon osv.) krever en relativt stor mengde grå substans. (Når det gjelder de tømmende sauropodene og ornitopodene, måtte de bare være litt smartere enn vegetasjonen de gumlet på!)

Debatten om hvorvidt rovfugler jaktet i flokk har ennå ikke blitt avgjort endelig. Faktum er at svært få moderne fugler deltar i samarbeidsjakt, og siden fugler er flere titalls millioner år lenger nede i evolusjonslinjen enn rovfugler, kan det tas som indirekte bevis på at Velociraptor-pakker er et oppdrett av Hollywood-produsenters fantasi. Likevel, den nylige oppdagelsen av flere rovfugler spormerker på samme sted antyder at i det minste noen av disse dinosaurene må ha streifet rundt i små flokker, så samarbeidsjakt ville absolutt vært innenfor mulighetenes område, i det minste for noen slekter.

Forresten, en fersk studie har konkludert med at rovfugler – og mange andre små til mellomstore teropoddinosaurer – mest sannsynlig jaktet om natten, noe som fremgår av deres større øyne enn vanlig. Større øyne lar et rovdyr samle seg i mer tilgjengelig lys, noe som gjør det lettere å være hjemme på små, dirrende dinosaurer, øgler, fugler og pattedyr under nesten mørke forhold. Jakt om natten ville også ha tillatt mindre rovfugler å unnslippe oppmerksomheten til større tyrannosaurer, og dermed sikre forevigelsen av rovfuglens slektstre!