Sauropoder - De største dinosaurene

Evolusjonen og oppførselen til Sauropod-dinosaurer

Europasaurus, en 'dverg' sauropod fra sen jura-periode (Gerhard Boeggeman).

Tenk på ordet 'dinosaur', og to bilder vil sannsynligvis dukke opp: en snerring Velociraptor jakt på grub, eller en gigantisk, mild, langhalset Brachiosaurus dovent å plukke bladene av toppen av trærne. På mange måter er sauropodene (som Brachiosaurus var et fremtredende eksempel på) mer fascinerende enn kjente rovdyr som Tyrannosaurus Rex eller Spinosaurus . De desidert største terrestriske skapningene som noensinne har streifet rundt på jorden, sauropoder forgrenet seg til mange slekter og arter i løpet av 100 millioner år, og restene deres er gravd opp på alle kontinenter, inkludert Antarktis. (Se en galleri av sauropod bilder og profiler .)

Så hva er egentlig en sauropod? Noen tekniske detaljer til side, paleontologer bruker dette ordet for å beskrive store, firbeinte, plantespisende dinosaurer som har oppsvulmede stammer, lange halser og haler, og bittesmå hoder med relativt små hjerner (faktisk kan sauropoder ha vært den dummeste av alle dinosaurer, med en mindre ' encefaliseringskvotient ' enn til og med stegosaurer eller ankylosaurer ). Selve navnet 'sauropod' er gresk for 'øglefot', som merkelig nok regnes blant disse dinosaurenes minst intuitive egenskaper.

Som med enhver bred definisjon er det imidlertid noen viktige 'men' og 'men'. Ikke alle sauropoder hadde lang hals (vitne til den merkelig avkortede Brachytrachelopan), og ikke alle var på størrelse med hus (en nylig oppdaget slekt,Europasaurus, ser ut til å bare ha vært omtrent på størrelse med en stor okse). Men i det hele tatt liker de fleste av de klassiske sauropodene - kjente beist Diplodocus og Apatosaurus (dinosauren tidligere kjent som Brontosaurus) - fulgte sauropodens kroppsplan til den mesozoiske bokstaven.

Sauropod Evolution

Så vidt vi vet, oppsto de første ekte sauropodene (som Vulcanodon og Barapasaurus) for rundt 200 millioner år siden, tidlig til midten Jura periode. Forut for, men ikke direkte relatert til, var disse dyrene i stor størrelse mindre, noen ganger tobenteprosauropoder('før sauropodene') somAnchisaurusogMassospondylus, som selv var relatert til tidligste dinosaurer . (I 2010 avdekket paleontologer det intakte skjelettet, komplett med hodeskalle, til en av de tidligste ekte sauropodene, Yizhousaurus, og en annen kandidat fra Asia, Isanosaurus , grenser over grensen mellom trias og jura.)

Sauropoder nådde toppen av sin eminens mot slutten av juraperioden, for 150 millioner år siden. Fullvoksne voksne hadde en relativt enkel tur, siden disse 25- eller 50-tonns gigantene ville vært tilnærmet immune mot predasjon (selv om det er mulig at pakker med Allosaurus kan ha slått seg sammen på en voksen Diplodocus), og de dampende, vegetasjonskvelte jungelen som dekket de fleste av Jura-kontinentene ga en jevn tilførsel av mat. (Nyfødte og unge sauropoder, så vel som syke eller gamle individer, ville selvfølgelig ha gjort førsteklasses plukking for sultne theropod-dinosaurer.)

Krittperioden så et sakte skred i sauropods formuer; da dinosaurene som helhet ble utryddet for 65 millioner år siden, bare lett pansrede, men like gigantiske titanosaurer (som for eksempel Titanosaurus og Rapetosaurus) ble overlatt til å snakke for sauropod-familien. Frustrerende nok, mens paleontologer har identifisert dusinvis av titanosaur-slekter fra hele verden, betyr mangelen på fullstendig artikulerte fossiler og sjeldenheten av intakte hodeskaller at mye ved disse beistene fortsatt er innhyllet i mystikk. Vi vet imidlertid at mange titanosaurer hadde rudimentær rustning – helt klart en evolusjonær tilpasning til predasjon fra store kjøttetende dinosaurer – og at de største titanosaurene, som f.eks. Argentinosaurus , var enda større enn de største sauropodene.

Sauropods atferd og fysiologi

Som det passet deres størrelse, spiste sauropoder maskiner: voksne måtte skjøre ned hundrevis av kilo med planter og blader hver dag for å gi energi til deres enorme bulk. Avhengig av diettene deres, kom sauropoder utstyrt med to grunnleggende typer tenner: enten flate og skjeformede (som i Camarasaurus og Brachiosaurus), eller tynn og pinneaktig (som i Diplodocus). Antagelig levde sauropoder med skjeen på tøffere vegetasjon som krevde kraftigere metoder for sliping og tygging.

I analogi med moderne sjiraffer, tror de fleste paleontologer at sauropoder utviklet sine ultralange halser for å nå de høye bladene til trærne. Dette reiser imidlertid like mange spørsmål som det besvarer siden å pumpe blod til en høyde på 30 eller 40 fot ville belaste selv det største, mest robuste hjertet. En maverick-paleontolog har til og med antydet at halsen til noen sauropoder inneholdt strenger med 'hjelpehjerter', på en måte som en mesozoisk bøttebrigade, men at de mangler solid fossilbevis, er det få eksperter som er overbevist.

Dette bringer oss til spørsmålet om sauropoder var det varmblodig , eller kaldblodig som moderne reptiler. Generelt sett trekker selv de ivrigste forkjemperne for varmblodige dinosaurer tilbake når det kommer til sauropoder siden simuleringer viser at disse overdimensjonerte dyrene ville ha bakt seg selv fra innsiden, som poteter, hvis de genererte for mye intern metabolsk energi. I dag er utbredelsen av oppfatninger at sauropoder var kaldblodige 'homeotherms' - det vil si at de klarte å opprettholde en nesten konstant kroppstemperatur fordi de varmes opp veldig sakte om dagen og avkjølte seg like sakte om natten.

Sauropod paleontologi

Det er et av paradoksene i moderne paleontologi at de største dyrene som noen gang har levd har etterlatt seg de mest ufullstendige skjelettene. Mens bite-sized dinosaurer liker Mikroraptor har en tendens til å fossilisere alt i ett stykke, komplette sauropod-skjeletter er sjeldne på bakken. Ytterligere kompliserende saker, sauropod-fossiler blir ofte funnet uten hodet, på grunn av en anatomisk særhet i hvordan disse dinosaurenes hodeskaller ble festet til halsen deres (skjelettene deres ble også lett 'disartikulert', det vil si tråkket i stykker av levende dinosaurer eller ristet fra hverandre etter geologisk aktivitet).

Den puslespill-lignende naturen til sauropod-fossiler har fristet paleontologer inn i en god del blindgater. Ofte vil en gigantisk tibia bli annonsert som tilhørende en helt ny slekt av sauropod, inntil den er bestemt (basert på mer fullstendig analyse) å tilhøre en vanlig gammel Cetiosaurus. (Dette er grunnen til at sauropoden en gang kjent som Brontosaurus kalles i dag Apatosaurus : Apatosaurus ble navngitt først, og dinosauren som senere ble kalt Brontosaurus viste seg å være en, vel, du vet.) Selv i dag henger noen sauropoder under en sky av mistenksomhet; mange eksperter mener det Seismosaurus var egentlig en uvanlig stor Diplodocus, og foreslåtte slekter som Ultrasauros har blitt ganske mye diskreditert totalt.

Denne forvirringen om sauropod-fossiler har også resultert i en viss kjent forvirring om sauropod-oppførsel. Da de første sauropodbeinene ble oppdaget, for godt over hundre år siden, trodde paleontologer at de tilhørte eldgamle hvaler – og i noen tiår var det på moten å forestille seg Brachiosaurus som en semi-akvatisk skapning som streifet i bunnen av innsjøen og stakk hodet. ut av overflaten av vannet for å puste! (et bilde som har hjulpet til med pseudovitenskapelige spekulasjoner om den sanne herkomsten til Loch Ness-monsteret ).