De første dinosaurene

De tidlige dinosaurene fra trias- og juraperioden

N. Tamura

For omtrent 230 millioner år siden – gi eller ta noen millioner år – utviklet de første dinosaurene seg fra en befolkning på arkosaurer , de 'herskende øglene' som delte jorden med en rekke andre krypdyr, inkludert terapeuter og pelycosaurer. Som en gruppe ble dinosaurer definert av et sett med (for det meste obskure) anatomiske trekk, men for å forenkle saken litt, var det viktigste som skilte dem fra arkosaurforfedrene deres oppreiste holdning (enten to- eller firbeinte), som bevist av form og arrangement av hofte- og benbein. (Se også Hva er definisjonen på en dinosaur? , Hvordan utviklet dinosaurene seg? , og en galleri med tidlige dinosaurbilder og profiler .)

Som med alle slike evolusjonære overganger, er det umulig å identifisere det nøyaktige øyeblikket da den første sanne dinosauren gikk på jorden og forlot arkosaurens forfedre i støvet. For eksempel den tobeinte arkosauren Marasuchus (noen ganger identifisert somLakesuchus) så bemerkelsesverdig ut som en tidlig dinosaur, og sammen med Saltopus og Procompsognathus bebodd den mellom 'skyggesonen' mellom disse to livsformene. Ytterligere forvirrende saker, den nylige oppdagelsen av en ny slekt av archosaur, Asilisaurus, kan presse røttene til dinosaurens slektstre til 240 millioner år siden; det er også kontroversielle dinosaurlignende fotavtrykk i Europa som går så langt tilbake som 250 millioner år.

Det er viktig å huske på at arkosaurer ikke 'forsvant' da de utviklet seg til dinosaurer - de fortsatte å leve side ved side med sine eventuelle etterfølgere i resten av triasperioden, minst 20 millioner år. Og for å gjøre ting verre, omtrent på samme tid fortsatte andre populasjoner av arkosaurer å gyte den aller første pterosaurer og den aller første forhistoriske krokodiller -- som betyr at i 20 millioner år eller så var det søramerikanske landskapet i det sene trias full av arkosaurer, pterosaurer, tobente 'krokodyliformer' og tidlige dinosaurer.

Sør-Amerika: Landet til de første dinosaurene

Så vidt paleontologer kan fortelle, levde de tidligste dinosaurene i regionen på superkontinentet Pangea som tilsvarer dagens Sør-Amerika. Inntil nylig var de mest kjente av disse skapningene de relativt store (omtrent 400 pund)Herrerasaurusog den mellomstore (omtrent 75 pund) Staurikosaurus, som begge dateres til rundt 230 millioner år siden. Mye av buzzen har nå skiftet til Eoraptor , oppdaget i 1991, en liten (omtrent 20 pund) søramerikansk dinosaur hvis vaniljeutseende ville ha gjort den til en perfekt mal for senere spesialisering (av noen beretninger kan Eoraptor ha vært forfedre til tømmer, firefot sauropoder heller enn smidige, tobeinte teropoder).

En nylig oppdagelse kan snu vår tenkning om den søramerikanske opprinnelsen til de første dinosaurene. I desember 2012 kunngjorde paleontologer oppdagelsen avNyasasaurus, som bodde i en region av Pangea som tilsvarer dagens Tanzania, i Afrika. Sjokkerende nok dateres denne slanke dinosauren til 243 millioner år siden, eller omtrent 10 millioner år før de antatte første søramerikanske dinosaurene. Likevel kan det likevel vise seg at Nyasasaurus og dens slektninger representerte en kortvarig avlegger av det tidlige dinosaur-slektstreet, eller at det teknisk sett var en arkosaur i stedet for en dinosaur; det er nå klassifisert, noe lite hjelpsomt, som en 'dinosauriform.'

Disse tidlige dinosaurene skapte en hardfør rase som raskt (i hvert fall i evolusjonære termer) strålte ut til andre kontinenter. De første dinosaurene tok seg raskt inn i regionen Pangea som tilsvarer Nord-Amerika (det viktigste eksemplet er Coelophysis , tusenvis av fossiler som er oppdaget på Ghost Ranch i New Mexico, og en nylig oppdagelse,Latter, har blitt lagt til som ytterligere bevis for den søramerikanske opprinnelsen til dinosaurer). Små til mellomstore rovdyr som Podokesaurus tok seg snart til det østlige Nord-Amerika, deretter videre til Afrika og Eurasia (et siste eksempel er den vesteuropeiske Liliensternus).

Spesialiseringen til de første dinosaurene

De første dinosaurene eksisterte på stort sett lik linje med deres archosaur-, krokodille- og pterosaur-kusiner; hvis du reiste tilbake til den sene triasperioden, ville du aldri ha gjettet at disse reptilene, utover alle de andre, var skjebnebestemt til å arve jorden. Det hele endret seg med den fortsatt mystiske (og lite kjente) Trias-Jurassic Extinction Event, som utslettet flertallet av arkosaurer og terapeuter ('pattedyrlignende reptiler'), men sparte dinosaurene. Ingen vet nøyaktig hvorfor; det kan ha hatt noe å gjøre med den oppreiste holdningen til de første dinosaurene eller kanskje deres litt mer sofistikerte lunger.

Ved starten av juraperioden hadde dinosaurene allerede begynt å diversifisere seg til de økologiske nisjene som ble forlatt av deres dødsdømte søskenbarn - den viktigste hendelsen var den sene trias-delingen mellom saurischian ('øgle-hippet') ogornitisk('fuglehippede) dinosaurer. De fleste av de aller første dinosaurene kan betraktes som saurischer, og det samme kan 'sauropodomorfene' som noen av disse tidlige dinosaurene utviklet seg til - slanke, tobeinte planteetere og altetende som til slutt utviklet seg til kjempen.prosauropoderfra den tidlige juraperioden og den enda større sauropoder og titanosaurer fra den senere mesozoiske epoken.

Så vidt vi kan se, ornitiske dinosaurer - inkludert ornitopoder , hadrosaurer , ankylosaurer , og ceratopsians , blant andre familier--kunne spore sine aner helt tilbake til Eocursor, en liten, tobenet dinosaur fra sent trias Sør-Afrika. Eocursor selv ville til slutt ha avledet fra en like liten søramerikansk dinosaur, mest sannsynlig Eoraptor, som levde 20 millioner eller så år tidligere - en gjenstandsleksjon i hvordan et så stort mangfold av dinosaurer kunne ha oppstått fra en så ydmyk stamfader.