Utviklingen og oppførselen til ornithopoddinosaurer

Plantespisende, tobeinte dinosaurer fra mesozic-tiden

Australian Museum / Public Domain

På sin egen måte har ornitopoder - de små, for det meste tobeinte planteetende dinosaurene fra mesozoikum - hatt en uforholdsmessig innvirkning på paleontologiens historie. Ved et geografisk tilfeldighet var mange av dinosaurene som ble gravd opp i Europa på begynnelsen av 1800-tallet ornitopoder (den mest bemerkelsesverdige er Iguanodon ), og i dag mer ornitopoder er oppkalt etter kjente paleontologer enn noen annen type dinosaur.

Ornitopoder (navnet er gresk for 'fuglefot') er en av klassene til ornitisk ('fuglehippede') dinosaurer, de andre er pachycephalosaurer , stegosaurer , ankylosaurer og ceratopsians . Den mest kjente undergruppen av ornitopoder er hadrosaurer , eller duck-billed dinosaurer, som er omtalt i en egen artikkel; dette stykket fokuserer på de mindre, ikke-hadrosaur ornitopodene.

Teknisk sett var ornitopoder (inkludert hadrosaurer) planteetende dinosaurer med fugleformede hofter, tre- eller firetåede føtter, kraftige tenner og kjever, og mangel på anatomiske 'ekstrautstyr' (panserplettering, fortykkede hodeskaller, klubbede haler , etc.) funnet på andre ornitiske dinosaurer. De tidligste ornitopodene var utelukkende tobente, men de større artene av kritt perioden tilbrakte mesteparten av tiden på alle fire (selv om det antas at de kunne løpe på to fot hvis de måtte komme seg unna i all hast).

Ornitopodens oppførsel og habitater

Paleontologer finner det ofte nyttig å utlede atferden til lenge utdødde dinosaurer fra de moderne skapningene de ligner mest på. I så henseende ser de moderne analogene til eldgamle ornitopoder ut til å være det planteetende pattedyr som hjort, bison og gnuer. Siden de var relativt lavt i næringskjeden, antas det at de fleste slekter av ornitopoder streifet rundt på slettene og skogområdene i flokker på hundrevis eller tusenvis, for bedre å beskytte seg mot rovfugler og tyrannosaurer , og det er også sannsynlig at de tok vare på klekkingen til de klarte seg selv.

Ornitopoder var utbredt geografisk; fossiler har blitt gravd opp på alle kontinenter bortsett fra Antarktis. Paleontologer har bemerket noen regionale forskjeller mellom slekter: for eksempel,LeaellynasauraogQantassaurus, som begge levde i det nær-antarktiske Australia, hadde uvanlig store øyne, antagelig for å få mest mulig ut av det begrensede sollyset, mens den nordafrikanske Ouranosaurus kan ha hatt en kamellignende pukkel for å hjelpe den gjennom de tørre sommermånedene.

Som med mange typer dinosaurer, endrer kunnskapen vår om ornitopoder hele tiden. For eksempel har de siste årene sett oppdagelsen av to enorme slekter, Lanzhousaurus ogLurdosaurus, som levde i henholdsvis Asia og Afrika midt i kritttiden. Disse dinosaurene veide omtrent 5 eller 6 tonn hver, noe som gjorde dem til de tyngste ornitopodene frem til utviklingen av plussstore hadrosaurer i den senere krittiden - en uventet utvikling som har fått forskere til å revidere sine syn på ornitopod-evolusjon.

Ornitopod-kontroverser

Som nevnt ovenfor, var ornitopoder fremtredende i den tidlige utviklingen av paleontologi, takket være det faktum at et uvanlig antall Iguanodon-eksemplarer (eller planteetere som lignet mye på Iguanodon) ble fossilisert på de britiske øyer. Faktisk var Iguanodon bare den andre dinosauren som noen gang ble offisielt navngitt (den første var Megalosaurus ), en utilsiktet konsekvens var at påfølgende Iguanodon-lignende rester ble tildelt den slekten, enten de hørte hjemme der eller ikke.

Den dag i dag er paleontologer fortsatt i ferd med å angre skaden. En hel bok kan skrives om den langsomme, møysommelige oppløsningen av de forskjellige 'artene' av Iguanodon, men det er nok å si at det fortsatt lages nye slekter for å gi plass til omstokkingen. For eksempel ble slekten Mantellisaurus opprettet så sent som i 2006, basert på dens åpenbare forskjeller fra Iguanodon (som den fortsatt er nært beslektet, selvfølgelig).

Mantellisaurus fremkaller en annen langvarig fracas i paleontologiens hellige haller. Denne ornitopoden ble oppkalt etter Gideon Mantel , hvis opprinnelige oppdagelse av Iguanodon i 1822 ble tilegnet av den egoistiske Richard Owen . I dag har Owen ingen dinosaurer som bærer navnet hans, men Mantells eponyme ornitopod går langt for å rette opp en historisk urettferdighet.

Navngivningen av små ornitopoder figurerer også i en annen kjent paleontologisk feide. I løpet av deres levetid, Edward Drinker Cope og Othniel C. Marsh var dødelige fiender, resultatet av en Elasmosaurus hodet plasseres på halen i stedet for på halsen (ikke spør). I dag har begge disse paleontologene blitt udødeliggjort i ornitopodform— Drikker og Othnielia – men det er en viss mistanke om at disse dinosaurene faktisk kan ha vært to arter av samme slekt!

Endelig er det nå solide bevis for at i det minste noen ornitopoder - inkludert sen jura Tianyulong og Kulindadromeus - hadde fjær. Hva dette betyr, vis-a-vis fjærkledde theropoder, er noens gjetning; kanskje ornitopoder, i likhet med deres kjøttspisende fettere, hadde varmblodig metabolisme og trengte å isoleres fra kulden.