Hva er den vitenskapelige definisjonen av en dinosaur, ifølge eksperter?

Svaret på dette spørsmålet går langt utover store, skjellete og farlige

Mark Garlick / Science Photo Library / Getty Images

Et av problemene med å forklare den vitenskapelige definisjonen av ordet 'dinosaur' er at biologer og paleontologer har en tendens til å bruke mye tørrere, mer presist språk enn din gjennomsnittlige dinosaur-entusiast på gaten (eller på en barneskole). Så mens de fleste intuitivt beskriver dinosaurer som «store, skjellete, farlige øgler som døde ut for millioner av år siden», har eksperter et mye smalere syn.

I evolusjonære termer var dinosaurene de landboende etterkommerne av arkosaurene, eggleggende krypdyr som overlevde Perm-trias-utryddelseshendelse 250 millioner år siden. Teknisk sett kan dinosaurer skilles fra de andre dyrene som stammer fra arkosaurer (pterosaurer og krokodiller) ved en håndfull anatomiske særheter. Den viktigste blant disse er kroppsholdning: Dinosaurer hadde enten en oppreist, tobent gangart (som moderne fugler), eller hvis de var firbeinte, hadde de en stiv, rettbent stil med å gå på alle fire (i motsetning til moderne øgler, skilpadder og krokodiller, hvis lemmer sprer seg under dem når de går).

Utover det blir de anatomiske trekkene som skiller dinosaurer fra andre virveldyr ganske mystiske; prøv på en 'langlang deltopektoral kam på humerus' for størrelse (dvs. et sted hvor musklene kobles inn i overarmsbenet). I 2011 forsøkte Sterling Nesbitt fra American Museum of Natural History å binde sammen alle de subtile anatomiske særhetene som gjør dinosaurer til dinosaurer. Blant disse er en radius (underarmsbein) minst 80 % mindre enn humerus (overarmsbein); en asymmetrisk 'fjerde trochanter' på lårbenet (leggbenet); og en stor, konkav overflate som skiller de 'proksimale leddflatene' til ischium, også kjent som bekkenet. Med termer som disse kan du se hvorfor det 'store, skumle og utdødde' er mer attraktivt for allmennheten.

De første ekte dinosaurene

Ingen steder var linjen som skiller 'dinosaurer' og 'ikke-dinosaurer' mer tynn enn i midten til sent trias, da forskjellige populasjoner av arkosaurer nettopp hadde begynt å forgrene seg til dinosaurer, pterosaurer og krokodiller. Se for deg et økosystem fylt med slanke, to-beinte dinosaurer, like slanke, to-beinte krokodiller (ja, de første forfedres krokodiller var bibeinte og ofte vegetariske), og vanilje-arkosaurer som så ut for hele verden som deres mer utviklet søskenbarn. Av denne grunn har selv paleontologer det vanskelig å definitivt klassifisere trias-krypdyr som Marasuchus og Procompsognathus ; på dette fine nivået av evolusjonære detaljer, er det praktisk talt umulig å plukke ut den første 'sanne' dinosauren (selv om en god sak kan gjøres for den søramerikanske Eoraptor ).

Sauriske og Ornithische dinosaurer

For enkelhets skyld er dinosaurfamilien delt inn i to hovedgrupper. For å forenkle historien enormt, startet for omtrent 230 millioner år siden en undergruppe av arkosaurer delte seg opp i to typer dinosaurer, kjennetegnet ved strukturen til hoftebeinene deres. Saurischian ('øgle-hippede') dinosaurer fortsatte med å inkludere rovdyr som Tyrannosaurus Rex og store sauropoder liker Apatosaurus , mens ornithische ('fuglehippede') dinosaurer besto av et mangfoldig utvalg av andre planteetere, inkludert hadrosaurer, ornitopoder og stegosaurer. (Forvirrende nok vet vi nå at fugler stammet fra dinosaurer med øglehofte, i stedet for fuglehippede.) Lær mer omhvordan dinosaurer klassifiseres.

Du har kanskje lagt merke til at definisjonen av dinosaurer gitt i begynnelsen av denne artikkelen bare refererer til landlevende krypdyr, som teknisk sett utelukker marine krypdyr som Kronosaurus og flygende reptiler som Pterodactylus fra dinosaurparaplyen (den første er teknisk sett en pliosaur, den andre en pterosaur). Noen ganger forveksles med ekte dinosaurer også de store terapeutene og pelycosaurene fra Perm-perioden, som f.eks. Dimetrodon og Moschops . Mens noen av disse gamle krypdyrene ville ha gitt gjennomsnittet ditt Deinonychus løp for pengene sine, vær trygg på at de ikke fikk bruke 'dinosaur'-navnelapper under skoledansene i juraperioden.