De 20-årige beinkrigene som endret historien

Nærbilde av dinosaurskjelett utstilt på et museum.

PxHere / Public Domain





Når folk flest tenker på det ville vesten, ser de for seg Buffalo Bill, Jesse James og karavaner av nybyggere i overbygde vogner. Men for paleontologer fremmaner det amerikanske vesten på slutten av 1800-tallet ett bilde fremfor alt: den vedvarende rivaliseringen mellom to av dette landets største fossiljegere, Othniel C. Marsh og Edward Drinker Cope. 'Beinkrigene', som feiden deres ble kjent, strakte seg fra 1870-tallet til langt inn i 1890-årene. Bone Wars resulterte i hundrevis av nye dinosaurfunn - for ikke å snakke om bestikkelser, lureri og direkte tyveri, som vi kommer til senere. HBO kunngjorde et godt emne når den ser et, og annonserte planer for en filmversjon av Bone Wars med James Gandolfini og Steve Carell i hovedrollene. Dessverre satte Gandolfinis plutselige død prosjektet i limbo.

I begynnelsen var Marsh og Cope hjertelige, om enn noe forsiktige, kolleger, etter å ha møttes i Tyskland i 1864. På den tiden var Vest-Europa, ikke USA, i forkant av paleontologi undersøkelser. En del av plagene stammet fra deres forskjellige bakgrunner. Cope ble født inn i en velstående Quaker-familie i Pennsylvania, mens Marshs familie i delstaten New York var relativt fattig (riktignok med en veldig rik onkel, som kommer inn i historien senere). Det er sannsynlig at selv da betraktet Marsh Cope som litt av en dilettant, ikke egentlig seriøs når det gjelder paleontologi, mens Cope så på Marsh som for grov og ufin til å være en ekte vitenskapsmann.



Den skjebnesvangre Elasmosaurus

De fleste historikere sporer starten på beinkrigene til 1868. Dette er da Cope rekonstruerte et merkelig fossil sendt til ham fra Kansas av en militærlege. Navngi prøven Elasmosaurus , plasserte han skallen på enden av den korte halen, i stedet for den lange halsen. For å være rettferdig mot Cope, til den datoen hadde ingen noen gang sett et vannlevende krypdyr med så ukjente proporsjoner. Da han oppdaget denne feilen, ydmyket Marsh (som legenden sier) Cope ved å påpeke den offentlig, på hvilket tidspunkt Cope prøvde å kjøpe (og ødelegge) hvert eksemplar av det vitenskapelige tidsskriftet der han hadde publisert sin feilaktige rekonstruksjon.

Dette gir en god historie - og bruddet om Elasmosaurus bidro absolutt til fiendskapet mellom de to mennene. Imidlertid startet Bone Wars sannsynligvis på en mer alvorlig tone. Cope hadde oppdaget fossilstedet i New Jersey som ga fossilet av Hadrosaurus , navngitt av mentoren til begge menn, den berømte paleontologen Joseph Leidy. Da han så hvor mange bein som ennå ikke var gjenfunnet fra stedet, betalte Marsh gravemaskinene for å sende eventuelle interessante funn til ham, i stedet for til Cope. Snart fant Cope ut om dette grove bruddet på vitenskapelig dekor, og Bone Wars begynte for alvor.



Inn i Vesten

Det som satte Bone Wars på høygir var oppdagelsen på 1870-tallet av en rekke dinosaurfossiler i det amerikanske vesten. Noen av disse funnene ble gjort ved et uhell under gravearbeid for Transkontinental jernbane . I 1877 mottok Marsh et brev fra Colorado-skolelærer Arthur Lakes som beskrev de 'sauriske' beinene han hadde funnet under en fotturekspedisjon. Lakes sendte prøvefossiler til både Marsh og (fordi han ikke visste om Marsh var interessert) Cope.

Karakteristisk nok betalte Marsh Lakes 100 dollar for å holde oppdagelsen hemmelig. Da han oppdaget at Cope var varslet, sendte han en agent vestover for å sikre kravet sitt. Omtrent på samme tid ble Cope tipset til et annet fossilsted i Colorado, som Marsh forsøkte (uten hell) å horn inn på.

På dette tidspunktet var det allment kjent at Marsh og Cope konkurrerte om de beste dinosaurfossilene. Dette forklarer de påfølgende intrigene sentrert om Como Bluff, Wyoming. Ved å bruke pseudonymer varslet to arbeidere for Union Pacific Railroad Marsh om fossilfunnene deres, og antydet (men ikke eksplisitt) at de kunne inngå en avtale med Cope hvis Marsh ikke ga generøse vilkår. Vanen tro sendte Marsh en annen agent, som gjorde de nødvendige økonomiske ordningene. Snart mottok den Yale-baserte paleontologen kassebiler med fossiler, inkludert de første eksemplarene av Diplodocus, Allosaurus og Stegosaurus .

Ryktet om denne eksklusive ordningen spredte seg snart - hjulpet av ansatte i Union Pacific som lekket scoopet til en lokal avis, og overdrev prisene Marsh hadde betalt for fossilene for å lokke fellen for den rikere Cope. Snart sendte Cope sin egen agent vestover. Da disse forhandlingene viste seg å være mislykkede (muligens fordi han ikke var villig til å skaffe nok penger), instruerte han sin prospektør om å engasjere seg i litt fossil-rasling og stjele bein fra Como Bluff-området, rett under nesen til Marsh.



Like etterpå, lei av Marshs uberegnelige betalinger, begynte en av jernbanemennene å jobbe for Cope i stedet. Dette gjorde Como Bluff til episenteret for Bone Wars. På dette tidspunktet hadde både Marsh og Cope flyttet vestover. I løpet av de neste årene engasjerte de seg i slike overgrep som å bevisst ødelegge usamlede fossiler og fossilsteder (for å holde dem unna hverandres hender), spionere på hverandres utgravninger, bestikke ansatte og til og med stjele bein direkte. I følge en beretning tok arbeidere på de rivaliserende gravene en gang timeout fra arbeidet sitt for å kaste steiner på hverandre!

Bitre fiender til det siste

På 1880-tallet var det klart at Othniel C. Marsh 'vinnet' beinkrigene. Takket være støtten fra sin velstående onkel, George Peabody (som lånte navnet hans til Yale Peabody Museum of Natural History), kunne Marsh ansette flere ansatte og åpne flere gravesteder, mens Edward Drinker Cope sakte men sikkert falt bak. Det hjalp ikke på saken at andre partier, inkludert et team fra Harvard University, nå ble med i dinosaur-gullrushet. Cope fortsatte å publisere en rekke aviser, men som en politisk kandidat som tok den lave veien, gjorde Marsh høy ut av hver minste feil han kunne finne.



Cope fikk snart sin mulighet til hevn. I 1884, kongress startet en undersøkelse av U.S. Geological Survey, som Marsh hadde blitt utnevnt til sjef for noen år før. Cope rekrutterte en rekke av Marshs ansatte for å vitne mot sjefen deres (som ikke var den enkleste personen i verden å jobbe for), men Marsh kom sammen for å holde klagene deres borte fra avisene. Cope økte deretter ante. Med utgangspunkt i en dagbok han hadde ført i to tiår, der han omhyggelig listet opp Marshs tallrike forbrytelser , forseelser og vitenskapelige feil, ga han informasjonen til en journalist for New York Herald, som kjørte en oppsiktsvekkende serie om Bone Wars. Marsh ga en motbevisning i samme avis, og slengte lignende anklager mot Cope.

Til syvende og sist kom ikke denne offentlige utsendelsen av skittentøy (og skitne fossiler) noen av partene til gode. Marsh ble bedt om å si opp sin lukrative stilling ved Geological Survey. Cope, etter en kort periode med suksess (han ble utnevnt til leder av National Association for the Advancement of Science), ble plaget av dårlig helse og måtte selge deler av hans hardt vunnede fossil samling. Da Cope døde i 1897, hadde begge mennene sløst bort sine betydelige formuer.



Karakteristisk nok forlenget Cope beinkrigene selv fra graven. En av hans siste forespørsler var at forskere dissekere hodet hans etter hans død for å bestemme størrelsen på hjernen hans, som han var sikker på ville være større enn Marshs. Klokt nok takket Marsh nei til utfordringen. Den dag i dag ligger Copes ugranskede hode på lager ved University of Pennsylvania.

La historien dømme

Så tarvelige, uverdige og rent ut og ut latterlige som Bone Wars noen ganger var, hadde de en dyp innvirkning på amerikansk paleontologi. På samme måte som konkurranse er bra for handelen, kan det også være bra for vitenskapen. Så ivrige var Othniel C. Marsh og Edward Drinker Cope etter å forene hverandre at de oppdaget mange flere dinosaurer enn om de bare hadde engasjert seg i en vennlig rivalisering. Den endelige opptellingen var virkelig imponerende: Marsh oppdaget 80 nye dinosaurslekter og arter, mens Cope kåret en mer enn respektabel 56.



Fossilene oppdaget av Marsh og Cope bidro også til å mate den amerikanske offentlighetens økende hunger etter nye dinosaurer. Hvert større funn ble ledsaget av en bølge av publisitet, ettersom magasiner og aviser illustrerte de siste fantastiske funnene. De rekonstruerte skjelettene tok seg sakte men sikkert vei til store museer, hvor de fortsatt holder til i dag. Du kan si at den populære interessen for dinosaurer virkelig begynte med beinkrigene, selv om det kan diskuteres at det ville ha kommet naturlig (uten alle de vonde følelsene og krumspringene).

Bone Wars hadde også et par negative konsekvenser. For det første ble paleontologer i Europa forferdet over den grove oppførselen til sine amerikanske kolleger. Dette etterlot en langvarig, bitter mistillit som tok flere tiår å forsvinne. Og for det andre beskrev og satte Cope og Marsh sammen dinosaurfunnene sine så raskt at de av og til var uforsiktige. For eksempel hundre år med forvirring om Apatosaurus og Brontosaurus kan spores direkte tilbake til Marsh, som satte en hodeskalle på feil kropp - på samme måte som Cope gjorde med Elasmosaurus, hendelsen som startet Bone Wars i utgangspunktet!