Titanosaurer - Den siste av sauropodene

Evolusjonen og oppførselen til Titanosaur Dinosaurs

Argentinosaurus, en titanosaur sauropod dinosaur fra krittperioden i Argentina.

Corey Ford/Stocktrek Images/Getty Images

Ved begynnelsen av kritt periode, for rundt 145 millioner år siden, gigantiske, planteetende dinosaurer liker Diplodocus og Brachiosaurus var på utviklingsmessig tilbakegang. Dette betydde imidlertid ikke det sauropoder som helhet var bestemt til tidlig utryddelse; en evolusjonær avlegger av disse enorme, firbeinte planteeterne, kjent som titanosaurer, fortsatte å blomstre helt frem til K/T-utryddelse 65 millioner år siden.

Problemet med titanosaurer - fra en paleontologs synspunkt - er at fossilene deres har en tendens til å være spredte og ufullstendige, mye mer enn for noen annen familie av dinosaurer. Svært få leddede skjeletter av titanosaurer har blitt oppdaget, og praktisk talt ingen intakte hodeskaller, så å rekonstruere hvordan disse beistene så ut har nødvendiggjort mye gjetting. Heldigvis har den nære likheten mellom titanosaurer og deres sauropod-forgjengere, deres brede geografiske distribusjon (titanosaurfossiler har blitt oppdaget på alle kontinenter på jorden, inkludert Australia), og deres enorme mangfold (så mange som 100 separate slekter) gjort det mulig å fare noen fornuftige gjetninger.

Titanosaur-egenskaper

Som nevnt ovenfor, var titanosaurer veldig like i bygningen som sauropodene fra den sene juraperioden: firbenet, langhalset og langhalet, og tenderte mot enorme størrelser (en av de største titanosaurene, Argentinosaurus , kan ha nådd lengder på over 100 fot, men mer typiske slekter som Saltasaurus var betydelig mindre). Det som skilte titanosaurer fra sauropoder var noen subtile anatomiske forskjeller som involverte hodeskallene og beinene deres, og, mest kjent, deres rudimentære rustning: det antas at de fleste, om ikke alle, titanosaurer hadde tøffe, benete, men ikke veldig tykke plater som dekket i det minste deler av kroppene deres.

Denne siste funksjonen reiser et interessant spørsmål: kan det være at sauropod-forgjengerne til titanosaurene omkom på slutten av juraperioden fordi deres klekkinger og unger ble rovdyr av store teropoder som Allosaurus ? I så fall, den lette rustningen til titanosaurer (selv om den ikke var på langt nær så utsmykket eller farlig som den tykke, knottete rustningen som ble funnet på samtidige ankylosaurer ) kan ha vært den evolusjonære nøkkeltilpasningen som tillot disse milde planteeterne å overleve titalls millioner år lenger enn de ellers ville ha gjort; på den annen side kan en annen faktor ha vært involvert som vi ennå ikke er klar over.

Titanosaurs habitater og oppførsel

Til tross for deres begrensede fossile rester, var titanosaurer helt klart noen av de mest suksessrike dinosaurene som noensinne har tordnet over jorden. I løpet av krittperioden var de fleste andre familier av dinosaurer begrenset til visse geografiske områder - beinhodet pachycephalosaurer av Nord-Amerika og Asia, for eksempel - men titanosaurer oppnådde en verdensomspennende distribusjon. Det kan imidlertid ha vært strekninger på millioner av år da titanosaurer ble samlet på det sørlige superkontinentet Gondwana (som er derGondwanatitanfår navnet sitt); flere titanosaurer har blitt oppdaget i Sør-Amerika enn på noe annet kontinent, inkludert store medlemmer av rasen som Bruhathkayosaurus ogFutalognkosaurus.

Paleontologer vet like mye om den daglige oppførselen til titanosaurer som de gjør om den daglige oppførselen til sauropoder generelt - det vil si ikke mye. Det er bevis på at noen titanosaurer kan ha streifet rundt i flokker på dusinvis eller hundrevis av voksne og unge, og oppdagelsen av spredte hekkeplasser (fullstendig med fossiliserte egg ) antyder at hunnene kan ha lagt 10 eller 15 egg om gangen i grupper, jo bedre for å beskytte ungene sine. Det er fortsatt mye som er under arbeid, for eksempel hvor raskt disse dinosaurene vokste og hvordan de, gitt deres ekstreme størrelser, klarte å pare seg med hverandre .

Titanosaur klassifisering

Mer enn med andre typer dinosaurer, er klassifiseringen av titanosaurer et spørsmål om pågående uenighet: noen paleontologer mener 'titanosaur' ikke er en veldig nyttig betegnelse, og foretrekker å referere til mindre, anatomisk like og mer håndterbare grupper som ' saltasauridae' eller 'nemegtosauridae.' Den tvilsomme statusen til titanosaurene eksemplifiseres best av deres eponyme representant, Titanosaurus : I løpet av årene har Titanosaurus blitt en slags 'avfallskurv-slekt' som dårlig forstått fossilrester har blitt tildelt (noe som betyr at mange av artene som tilskrives denne slekten faktisk ikke hører hjemme der).

En siste merknad om titanosaurer: hver gang du leser en overskrift som hevder at tidenes største dinosaur ' har blitt oppdaget i Sør-Amerika, ta nyhetene med en stor klype salt. Mediene har en tendens til å være spesielt godtroende når det kommer til størrelsen og vekten til dinosaurer, og tallene som blir utropt er ofte i den ytterste enden av sannsynlighetsspekteret (hvis de ikke er helt oppbygd ut av løse luften). Nesten hvert år er vitne til kunngjøringen av en ny 'største titanosaur', og påstandene stemmer vanligvis ikke overens med bevisene; noen ganger viser den 'nye titanosauren' som har blitt annonsert seg å være et eksemplar av en allerede navngitt slekt!