Plesiosaurer og Pliosaurer - Sjøslangene

Apex marine reptiler fra den senere mesozoiske epoken

Simolestes vorax er en utdødd pliosaur fra mellomjuraen i England.

Nobumichi Tamura/Stocktrek Images / Getty Images

Av alle krypdyrene som krøp, trampet, svømte og fløy seg gjennom mesozoikumtiden, plesiosaurer og pliosaurer har en unik distinksjon: praktisk talt ingen insisterer på det tyrannosaurer streifer fortsatt rundt på jorden, men en vokal minoritet mener at noen arter av disse 'sjøslangene' har overlevd helt til i dag. Denne gale kanten inkluderer imidlertid ikke mange respekterte biologer eller paleontologer, som vi vil se nedenfor.

Plesiosaurer (gresk for 'nesten øgler') var store, langhalsede marinekrypdyr med fire flipper som padlet seg gjennom hav, innsjøer, elver og sumper. Jura og krittperioder. Forvirrende nok omfatter navnet 'plesiosaur' også pliosaurene ('Pliocene øgler', selv om de levde titalls millioner år før), som hadde mer hydrodynamiske kropper, med større hoder og kortere nakke. Selv de største plesiosaurene (som den 40 fot lange Elasmosaurus ) var relativt skånsomme fiskeforere, men de største pliosaurene (som f.eks Liopleurodon ) var like farlig som en hvithai.

Plesiosaur og Pliosaur Evolution

Til tross for deres akvatiske livsstil, er det viktig å innse at plesiosaurer og pliosaurer var reptiler, og ikke fisk - noe som betyr at de ofte måtte overflaten for å puste luft. Hva dette innebærer, er selvfølgelig at disse marine reptilene utviklet seg fra en landbasert stamfar fra den tidlige triasperioden, nesten helt sikkert en arkosaur . (Paleontologer er uenige om den eksakte avstamningen, og det er mulig at plesiosaurens kroppsplan utviklet seg konvergent mer enn én gang.) Noen eksperter tror de tidligste marine forfedrene til plesiosaurene var notosaurene, karakterisert ved tidlig triasNothosaurus.

Som ofte er tilfellet i naturen, hadde plesiosaurene og pliosaurene fra sen jura og kritt-perioder en tendens til å være større enn deres tidlige jura-kusiner. En av de tidligste kjente plesiosaurene, Thalassiodracon, var bare omtrent seks fot lang; sammenligne det med den 55 fot lange Mauisaurus, en plesiosaur fra slutten av kritt. På samme måte var den tidlige Jurassic pliosauren Rhomaleosaurus 'bare' omtrent 20 fot lang, mens den sene Jurassic Liopleurodon oppnådde lengder på 40 fot (og veide i nærheten av 25 tonn). Imidlertid var ikke alle pliosaurer like store: for eksempel var Dolichorhynchops av sene kritt fra kritt en 17 fot lang rund (og kan ha livnært seg på blekksprut med bløt mage i stedet for mer robust forhistorisk fisk).

Plesiosaur og Pliosaurs oppførsel

Akkurat som plesiosaurer og pliosaurer (med noen bemerkelsesverdige unntak) var forskjellige i sine grunnleggende kroppsplaner, var de også forskjellige i oppførselen. I lang tid ble paleontologer forundret over de ekstremt lange halsene til noen plesiosaurer, og spekulerte i at disse reptilene holdt hodet høyt over vannet (som svaner) og dykket dem ned til spydfisk. Det viser seg imidlertid at hodene og halsene til plesiosaurer ikke var sterke eller fleksible nok til å brukes på denne måten, selv om de absolutt ville ha kombinert for å lage et imponerende undervannsfiskeapparat.

Til tross for deres slanke kropper, var plesiosaurer langt fra de raskeste marine krypdyrene i den mesozoiske epoken (i en kamp mot hverandre ville de fleste plesiosaurer sannsynligvis blitt overkjørt av de fleste ikthyosaurer , de litt tidligere 'fiskeøglene' som utviklet hydrodynamiske, tunfisklignende former). En av utviklingen som dømte plesiosaurene i den sene krittperioden var utviklingen av raskere, bedre tilpasset fisk, for ikke å nevne utviklingen av mer smidige marine reptiler som mosasaurer .

Som en generell regel var pliosaurene fra den sene jura- og krittperioden større, sterkere og rett og slett slemmere enn deres langhalsede plesiosaur-kusiner. Slekter som Kronosaurus og Cryptoclidus oppnådde størrelser som kan sammenlignes med moderne gråhvaler, bortsett fra at disse rovdyrene var utstyrt med mange, skarpe tenner i stedet for plankton-øsende barde. Mens de fleste plesiosaurer livnærte seg på fisk, pliosaurer (som deres undervanns-naboer, forhistoriske haier ) matet sannsynligvis på alt og alt som våget seg, alt fra fisk til blekksprut til andre marine reptiler.

Plesiosaur og Pliosaur fossiler

En av de rare tingene med plesiosaurer og pliosaurer er det faktum at for 100 millioner år siden var fordelingen av jordens hav mye annerledes enn den er i dag. Det er derfor nye marine reptilfossiler stadig blir oppdaget på så usannsynlige steder som det amerikanske vesten og midtvesten, hvorav store deler en gang var dekket av det brede, grunne vestlige indre hav.

Plesiosaur- og pliosaurfossiler er også uvanlige ved at de, i motsetning til jordlevende dinosaurer, ofte finnes i ett, fullstendig artikulert stykke (som kan ha noe å gjøre med de beskyttende egenskapene til silt på havbunnen). Disse forblir forvirrede naturforskere så lenge siden som på 1700-tallet; ett fossil av en langhalset plesiosaur fikk en (fremdeles uidentifisert) paleontolog til å gi beskjed om at det så ut som 'en slange tredd gjennom skallet til en skilpadde.'

Et plesiosaur-fossil figurerte også i en av de mest kjente dust-ups i paleontologiens historie. I 1868, den berømte bein-jegeren Edward Drinker Cope satt sammen et Elasmosaurus-skjelett på nytt med hodet plassert på feil ende (for å være rettferdig, frem til det tidspunktet hadde paleontologer aldri møtt et så langhalset marint reptil). Denne feilen ble grepet av Copes erkerival Othniel C. Marsh, og startet en lang periode med rivalisering og skarpskyting kjent som 'Bone Wars'.

Er plesiosaurer og pliosaurer fortsatt blant oss?

Selv før en levende coelacant --en slekt av forhistorisk fisk som ble antatt å ha dødd for titalls millioner år siden - ble funnet i 1938 utenfor kysten av Afrika, folk kjent som kryptozoologer har spekulert i om alle plesiosaurene og pliosaurene virkelig døde ut for 65 millioner år siden sammen med deres dinosaursøskenbarn. Mens alle overlevende terrestriske dinosaurer sannsynligvis ville blitt oppdaget nå, lyder resonnementet, havene er enorme, mørke og dype - så et eller annet sted, på en eller annen måte, en koloni av Plesiosaurus kan ha overlevd.

Plakatøglen for levende plesiosaurer er selvfølgelig den mytiske Loch Ness-monsteret --'bilder' som har en markant likhet med Elasmosaurus. Imidlertid er det to problemer med teorien om at Loch Ness-monsteret virkelig er en plesiosaur: først, som nevnt ovenfor, puster plesiosaurer luft, så Loch Ness-monsteret må dukke opp fra dypet av innsjøen hvert tiende minutt eller så, som kan vekke oppmerksomhet. Og for det andre, som også nevnt ovenfor, var halsen til plesiosaurer rett og slett ikke sterk nok til å tillate dem å ta en majestetisk, Loch Ness-lignende positur.

Selvfølgelig, som det sies, er fravær av bevis ikke bevis på fravær. Store områder av verdenshavene gjenstår å utforske, og det trosser ikke troen (selv om det fortsatt er et veldig, veldig langt skudd) at en levende plesiosaur en dag kan bli øset opp i et fiskenett. Bare forvent ikke at den finnes i Skottland, i nærheten av en berømt innsjø!