Forhistorisk liv under eocen-epoken

Dette var den største enkeltstrekningen i den kenozoiske epoken

Hutchinson, H. N. / Wikimedia Commons / Public Domain

Eocen-epoken startet 10 millioner år etter utryddelsen av dinosaurene, for 65 millioner år siden, og fortsatte i ytterligere 22 millioner år, opptil 34 millioner år siden. Som med den forrige paleocene epoken, var eocen preget av den fortsatte tilpasningen og spredningen av forhistoriske pattedyr, som fylte de økologiske nisjene som ble stående åpne etter dinosaurenes bortgang. Eocen utgjør den midtre delen av Paleogen periode (65-23 millioner år siden), innledet av Paleocen , og etterfulgt av Oligocen epoke (34-23 millioner år siden); alle disse periodene og epokene var en del av Kenozoisk epoke (65 millioner år siden til i dag).

Klima og geografi

Når det gjelder klima, tok eocen-epoken opp der paleocen slapp, med en kontinuerlig økning i globale temperaturer til nesten mesozoiske nivåer. Den siste delen av eocen så imidlertid en uttalt global avkjølingstrend, sannsynligvis relatert til synkende nivåer av karbondioksid i atmosfæren, som kulminerte i gjendannelsen av iskapper både på nord- og sørpolen. Jordens kontinenter fortsatte å drive mot deres nåværende posisjoner, etter å ha brutt fra det nordlige superkontinentet Laurasia og det sørlige superkontinentet Gondwana, selv om Australia og Antarktis fortsatt var forbundet. Eocen-epoken var også vitne til fremveksten av Nord-Amerikas vestlige fjellkjeder.

Terrestrisk liv under eocen-epoken

Perissodactyls (oddetåede hovdyr, som hester og tapirer) og artiodactyls (jevntåede hovdyr, som hjort og griser) kan alle spore sine aner tilbake til de primitive pattedyrslektene fra eocen-epoken. Phenacodus, en liten, generisk utseende stamfar til hovpattedyr, levde under tidlig eocen, mens sent eocen var vitne til mye større 'tordendyr' som Brontotherium og Embolotherium. Kjøttetende rovdyr utviklet seg i takt med disse plante-mattende pattedyrene: tidlig eocen Mesonyx veide bare like mye som en stor hund, mens sen eocen Andrewsarchus var det største landlevende kjøttetende pattedyret som noen gang har levd. De første gjenkjennelige flaggermusene (som Palaeochiropteryx), elefanter (som Phiomia) og primater (som Eosimias) utviklet seg også i løpet av eocen-epoken.

Som tilfellet er med pattedyr, kan mange moderne rekkefølger av fugler spore sine røtter til forfedre som levde under eocen-epoken (selv om fugler som helhet utviklet seg, kanskje mer enn én gang, under mesozoikum). De mest bemerkelsesverdige fuglene i eocen var gigantiske pingviner, som kjennetegnet ved 100-pund Inkayacu i Sør-Amerika og 200-pund Anthropornis i Australia. En annen viktig eocen-fugl var Presbyornis, en forhistorisk and på størrelse med småbarn.

Krokodiller (som den merkelig høvlede Pristichampsus), skilpadder (som den storøyde Puppigerus) og slanger (som den 33 fot lange Gigantophis ) alle fortsatte å blomstre i løpet av eocen-epoken, mange av dem oppnådde betydelige størrelser da de fylte nisjene som ble etterlatt åpne av deres dinosaur-slektninger (selv om de fleste ikke oppnådde de gigantiske størrelsene til sine umiddelbare paleocen-forfedre). Mye mindre øgler, som den tre tommer lange Cryptolacertaen, var også et vanlig syn (og matkilde for større dyr).

Marine liv under eocen-epoken

Eocen-epoken var da første forhistoriske hvaler forlot tørt land og satset på et liv i havet, en trend som kulminerte i midten av eocen Basilosaurus , som oppnådde lengder på opptil 60 fot og veide i nærheten av 50 til 75 tonn. Haier fortsatte å utvikle seg også, men få fossiler er kjent fra denne epoken. Faktisk er de vanligste marine fossilene fra eocen-epoken av bittesmå fisk, som Knightia og Enchodus, som kjørte over innsjøene og elvene i Nord-Amerika i store skoler.

Planteliv under eocen-epoken

Varmen og fuktigheten i den tidlige eocene epoken gjorde det til en himmelsk tid for tette jungler og regnskoger, som strakte seg nesten helt til Nord- og Sydpolen (kysten av Antarktis var omkranset av tropiske regnskoger for rundt 50 millioner år siden!) Senere i eocen førte global avkjøling til en dramatisk endring: jungelen på den nordlige halvkule forsvant gradvis, for å bli erstattet av edelløvskoger som bedre kan takle sesongmessige temperatursvingninger. En viktig utvikling hadde bare så vidt begynt: de tidligste gressene utviklet seg i løpet av den sene eocen-epoken, men spredte seg ikke over hele verden (for å gi næring til sletter og drøvtyggere) før millioner av år senere.