Sabeltannkatter

De store tannede 'tigrene' på de forhistoriske slettene

Joe_Potato/Getty Images

Til tross for måten de har blitt fremstilt på i filmer, var sabeltannkatter ikke bare store kattedyr med enorme fortenner. Hele livsstilen til sabeltannkatter (og deres nære søskenbarn, sabeltennene, sabeltennene og 'falske' sabeltannene) dreide seg om å bruke hjørnetennene sine til å såre og drepe byttedyr, oftest gigantiske planteetende pattedyr , men også tidlige hominider og annet store katter som nå er utryddet .

Nå må vi kvitte oss med et par andre misoppfatninger. For det første blir den mest kjente forhistoriske katten, Smilodon, ofte referert til som Sabeltann tiger , men ordet 'tiger' refererer faktisk til en spesifikk, moderne slekt av stor katt. Mer riktig bør Smilodon kalles en sabeltannkatt, akkurat som dens storfangede samtidige fra tertiær- og kvartærperioden. Og for det andre, som så ofte skjer i naturen, utviklet sabeltannhodeplanen seg mer enn én gang - og ikke bare hos katter, som vi vil se nedenfor.

Sabeltannkatter – sant eller usant?

De første rovdyrene som med rimelighet kunne beskrives som 'sabeltannede' var nimravidene, primitive, vagt kattelignende pattedyr som levde for rundt 35 millioner år siden, i slutten av Eocen epoke. Så nært beslektet med tidlige hyener som de også var tidlige katter, var nimravider teknisk sett ikke kattedyr, men slekter som Nimravus og Hoplophoneus (gresk for 'væpnet morder') skilte fortsatt med noen imponerende hjørnetenner.

Av tekniske årsaker (for det meste involverer formene til de indre ørene deres), omtaler paleontologer nimravider som 'falske' sabeltann, en forskjell som gir mindre mening når du ser på skallen tilEusmilus. De to forreste hjørnetennene til denne leopardstørrelsen nimravid var nesten like lange som hele skallen, men deres tynne, dolklignende struktur plasserer denne rovdyret fast i kattefamilien 'dirktannet' ('dirk' er det eldgamle skotske ordet for 'dolk').

Forvirrende nok er til og med noen primitive kattedyr kategorisert som 'falske' sabeltann. Et godt eksempel er den passende navngitte Dinofelis ('forferdelig katt'), hvis noe korte, butte hjørnetenner, selv om de er større enn alle store katter som lever i dag, ikke fortjener å bli inkludert i den sanne sabeltannleiren. Likevel var Dinofelis en vedvarende trussel mot andre pattedyr i sin tid, inkludert den tidlige hominiden Australopithecus (som kan ha figurert på denne kattens middagsmeny).

Utelukkelse fra de 'ekte' sabeltannkattene gir mer mening i tilfelleThylacosmilus. Dette var et pungdyr som oppdro ungene sine i kenguru-stil, i stedet for et morkakepattedyr-lignende sine 'ekte' sabeltannede fettere. Ironisk nok døde Thylacosmilus ut for rundt to millioner år siden da dens søramerikanske habitat ble kolonisert av ekte sabeltann som vandret ned fra de nordamerikanske slettene. (Et lignende klingende rovpattedyr fra Australia, Thylacoleo , var teknisk sett ikke en katt i det hele tatt, men den var like farlig.)

Smilodon og Homotherium - Kings of the Sabeltannt

Smilodon (og nei, dets greske navn har ingenting å gjøre med ordet «smil») er skapningen som folk har i tankene når de sier «sabeltannet tiger». Denne langfangede rovdyret var kortere, tykkere og tyngre enn en typisk moderne løve, og den skylder sin berømmelse til det faktum at tusenvis av Smilodon-skjeletter har blitt fisket ut av La Brea Tar Pits i Los Angeles (det er ikke rart at Hollywood har foreviget 'sabeltannede tigre' i utallige hulemann-filmer). Selv om Smilodon sannsynligvis småbitte en og annen hominid, besto hoveddelen av kostholdet av de store, langsomme planteeterne som fortrengte slettene i Nord- og Sør-Amerika.

Smilodon nøt lenge i den forhistoriske solen, vedvarende fra Pliocen epoke til rundt 10 000 f.Kr., da tidlige mennesker jaktet den minkende befolkningen til utryddelse (eller, muligens, gjorde Smilodon utryddet ved å jakte byttet til utryddelse!). Den eneste andre forhistoriske katten som matchet Smilodons suksess var Homotherium, som spredte seg over bredere områder av territorium (Eurasia og Afrika, samt Nord- og Sør-Amerika) og var kanskje enda farligere. Homotheriums hjørnetenner var slankere og skarpere enn de til Smilodon (det er grunnen til at paleontologer kaller den en 'scimitar-tannet' katt), og den hadde en krum, hyene-lignende holdning. (Homotherium kan ha lignet hyener på et annet vis: det er bevis på at det jaktet i flokk, en god strategi for å få ned flere tonn Ulllige mammuter .)

Livsstilen til sabeltannkatter

Som nevnt ovenfor, eksisterte de gigantiske hjørnetennene til sabeltannkatter (sant, usant eller pungdyr) av mer enn strengt dekorative årsaker. Når naturen utvikler en bestemt egenskap flere ganger, kan du være sikker på at den har et bestemt formål - så den konvergerende utviklingen av sabeltenner hos ulike typer rovdyr peker på en mer funksjonell forklaring.

Basert på nåværende forskning ser det ut til at de største sabeltannkattene (som f.eks Smilodon ,Homotherium, ogThylocasmilus) kastet seg plutselig på byttet deres og gravde i hjørnetennene deres - trakk seg så tilbake til trygg avstand mens det uheldige dyret vandret i sirkler og blødde i hjel. Noe av bevisene for denne oppførselen er strengt tatt omstendigheter (for eksempel finner paleontologer sjelden avbrutte sabeltenner, et hint om at disse hjørnetennene var en avgjørende del av kattens bevæpning). Selv om noen bevis er mer direkte - er det funnet skjeletter av forskjellige dyr med Smilodon- eller Homotherium-størrelser. Forskere har også funnet ut at Smilodon hadde uvanlig kraftige armer - som den pleide å holde nede slingrende byttedyr, og dermed minimere muligheten for å bryte av de viktige sabeltennene.

Det kanskje mest overraskende faktum med sabeltannkatter er at de ikke akkurat var fartsdemoner. Mens moderne geparder kan nå topphastigheter på 50 miles per time eller så (i det minste for korte støt), indikerer de relativt stubbe, muskuløse bena og tykke bygningene til de større sabeltannkattene at de var opportunistiske jegere, og hoppet på byttedyr fra lave grener av trær eller utføre korte, dristige sprang fra kratt for å grave i de dødelige hoggtenner.