Europa fra andre verdenskrig: Kamper i Nord-Afrika, Sicilia og Italia

Kampbevegelser mellom juni 1940 og mai 1945

Feltmarskalk Bernard Montgomery. Foto med tillatelse fra National Archives & Records Administration

I juni 1940, da andre verdenskrigskamper var i ferd med å avvikles i Frankrike, økte operasjonstempoet i Middelhavet. Området var viktig for Storbritannia, som trengte å opprettholde tilgangen til Suez-kanalen for å forbli i nær kontakt med resten av imperiet. Etter Italias krigserklæring mot Storbritannia og Frankrike grep italienske tropper raskt Britisk Somaliland på Afrikas horn og beleiret øya Malta. De startet også en serie sonderende angrep fra Libya inn i det britisk-kontrollerte Egypt.

Den høsten gikk britiske styrker til offensiv mot italienerne. 12. november 1940 flyr fly fra HMS Illustrerende slo den italienske marinebasen ved Taranto, senket et slagskip og skadet to andre. Under angrepet mistet britene bare to fly. I Nord-Afrika satte general Archibald Wavell i gang et stort angrep i desember, Operasjon Kompass , som drev italienerne ut av Egypt og tok over 100 000 fanger. Den påfølgende måneden sendte Wavell tropper sørover og ryddet italienerne fra Afrikas Horn.

Tyskland griper inn

Bekymret over den italienske lederen Benito Mussolinis manglende fremgang i Afrika og på Balkan, ga Adolf Hitler tillatelse til tyske tropper å gå inn i regionen for å hjelpe deres allierte i februar 1941. Til tross for en marineseier over italienerne ved Slaget ved Cape Matapan (27.–29. mars 1941) ble den britiske posisjonen i regionen svekket. Med britiske tropper sendt nordover fra Afrika for å hjelpe Hellas , var Wavell ikke i stand til å stoppe en ny tysk offensiv i Nord-Afrika og ble drevet tilbake ut av Libya av General Erwin Rommel . Innen utgangen av mai har både Hellas og Kreta hadde også falt for tyske styrker.

Britiske fremstøt i Nord-Afrika

Den 15. juni forsøkte Wavell å gjenvinne farten i Nord-Afrika og satte i gang Operasjon Battleaxe. Designet for å skyve det tyske Afrika-korpset ut av Øst-Cyrenaica og avlaste de beleirede britiske troppene ved Tobruk, var operasjonen en total fiasko da Wavells angrep ble brutt på det tyske forsvaret. Sinnet over Wavells manglende suksess, fjernet statsminister Winston Churchill ham og tildelte general Claude Auchinleck å kommandere regionen. I slutten av november startet Auchinleck Operation Crusader som var i stand til å bryte Rommels linjer og presset tyskerne tilbake til El Agheila, slik at Tobruk ble avløst.

Slaget om Atlanterhavet: tidlige år

Som i første verdenskrig , innledet Tyskland en maritim krig mot Storbritannia ved bruk av U-båter (ubåter) kort tid etter at fiendtlighetene startet i 1939. Etter forliset. Athen 3. september 1939 implementerte Royal Navy et konvoisystem for handelsfart. Situasjonen forverret seg i midten av 1940, med overgivelsen av Frankrike. U-båter opererer fra den franske kysten og var i stand til å cruise videre inn i Atlanterhavet, mens Royal Navy ble strukket tynt på grunn av å forsvare hjemmefarvannet mens de også kjempet i Middelhavet. U-båter, som opererer i grupper kjent som 'ulveflokker', begynte å påføre britiske konvoier store skader.

For å lette belastningen på Royal Navy inngikk Winston Churchill Destroyers for Bases Agreement med USAs president Franklin Roosevelt i september 1940. I bytte for femti gamle destroyere ga Churchill USA nitti-ni års leiekontrakter på militærbaser i britiske territorier. Denne ordningen ble ytterligere supplert av Låne-Leie-program mars påfølgende. Under Lend-Lease ga USA enorme mengder militært utstyr og forsyninger til de allierte. I mai 1941 ble britiske formuer lysnet med fangsten av en tysker Gåte kodemaskin. Dette tillot britene å bryte de tyske marinekodene som tillot dem å styre konvoier rundt ulveflokkene. Senere samme måned vant Royal Navy en seier da den sank det tyske slagskipet Bismarck etter en lengre jakt.

USA slutter seg til kampen

USA gikk inn i andre verdenskrig 7. desember 1941, da japanerne angrep den amerikanske marinebasen ved Pearl Harbor , Hawaii. Fire dager senere fulgte Nazi-Tyskland etter og erklærte krig mot USA. I slutten av desember møttes amerikanske og britiske ledere i Washington, D.C., på Arcadia-konferansen, for å diskutere den overordnede strategien for å beseire aksen. Det ble enighet om at de alliertes første fokus ville være Tysklands nederlag da nazistene utgjorde den største trusselen mot Storbritannia og Sovjetunionen. Mens allierte styrker var engasjert i Europa, ville det bli gjennomført en holdeaksjon mot japanerne.

Slaget om Atlanterhavet: Senere år

Med USAs inntreden i krigen fikk de tyske U-båtene et vell av nye mål. I løpet av første halvdel av 1942, da amerikanerne sakte tok i bruk forholdsregler mot ubåter og konvoier, nøt de tyske skipperne en 'lykkelig tid' som så dem senke 609 handelsskip til en pris av bare 22 U-båter. I løpet av det neste halvannet året utviklet begge sider ny teknologi i forsøk på å få et forsprang på motstanderen.

Tidevannet begynte å snu til de allierte våren 1943, med høydepunktet i mai. Måneden, kjent som 'Black May' av tyskerne, sank de allierte 25 prosent av U-båtflåten, mens de led mye reduserte handelsfartstap. Ved å bruke forbedrede anti-ubåttaktikker og våpen, sammen med langdistansefly og masseproduserte Liberty-lasteskip, klarte de allierte å vinne slaget om Atlanterhavet og sikre at menn og forsyninger fortsatte å nå Storbritannia.

Andre slaget ved El Alamein

Med den japanske krigserklæringen mot Storbritannia i desember 1941 ble Auchinleck tvunget til å overføre noen av styrkene sine østover for forsvaret av Burma og India. Ved å utnytte Auchinlecks svakhet, lanserte Rommel en massiv offensiv som overskredet den britiske posisjonen i den vestlige ørkenen og presset dypt inn i Egypt til den ble stanset ved El Alamein.

Opprørt av Auchinlecks nederlag, sparket Churchill ham til fordel for General Sir Harold Alexander . Alexander tok kommandoen og ga kontroll over bakkestyrkene sine til Generalløytnant Bernard Montgomery . For å gjenvinne det tapte territoriet, åpnet Montgomery det andre slaget ved El Alamein den 23. oktober 1942. Ved å angripe de tyske linjene kunne Montgomerys 8. armé endelig bryte gjennom etter tolv dagers kamp. Slaget kostet Rommel nesten hele rustningen og tvang ham til å trekke seg tilbake mot Tunisia.

Amerikanerne ankommer

Den 8. november 1942, fem dager etter Montgomerys seier i Egypt, stormet amerikanske styrker i land i Marokko og Algerie som en del av Operasjon fakkel . Mens amerikanske sjefer hadde favorisert et direkte angrep på Europas fastland, foreslo britene et angrep på Nord-Afrika som en måte å redusere presset på sovjeterne. Ved å bevege seg gjennom minimal motstand fra Vichy franske styrker, konsoliderte amerikanske tropper sin posisjon og begynte å gå østover for å angripe Rommels bakdel. Rommel kjempet på to fronter og inntok en defensiv posisjon i Tunisia.

Amerikanske styrker møtte først tyskerne ved Slaget ved Kasserine Pass (19.–25. februar 1943) hvor generalmajor Lloyd Fredendalls II-korps ble dirigert. Etter nederlaget satte amerikanske styrker i gang massive endringer som inkluderte omorganisering av enheten og endringer i kommandoen. Den mest bemerkelsesverdige av disse var Generalløytnant George S. Patton erstatter Fredendall.

Seier i Nord-Afrika

Til tross for seieren på Kasserine, fortsatte den tyske situasjonen å forverre seg. Den 9. mars 1943 forlot Rommel Afrika, med henvisning til helsemessige årsaker, og overga kommandoen til general Hans-Jürgen von Arnim. Senere samme måned brøt Montgomery gjennom Mareth-linjen i det sørlige Tunisia, og strammet løkken ytterligere. Under koordinering av U.S. General Dwight D. Eisenhower , presset de kombinerte britiske og amerikanske styrkene de gjenværende tyske og italienske troppene, mens Admiral Sir Andrew Cunningham sørget for at de ikke kunne rømme sjøveien. Etter Tunis fall overga aksestyrkene i Nord-Afrika 13. mai 1943, og 275 000 tyske og italienske soldater ble tatt til fange.

Operasjon Husky: Invasjonen av Sicilia

Da kampene i Nord-Afrika var avsluttet, bestemte den allierte ledelsen at det ikke ville være mulig å gjennomføre en invasjon på tvers av kanalen i løpet av 1943. I stedet for et angrep på Frankrike ble det besluttet å invadere Sicilia med mål om å eliminere øya som en aksebase og oppmuntre til fall av Mussolinis regjering. Hovedstyrkene for angrepet var den amerikanske 7. armé under generalløytnant George S. Patton og den britiske åttende armé under general Bernard Montgomery, med Eisenhower og Alexander i overordnet kommando.

Natt til 9./10 juli begynte allierte luftbårne enheter å lande, mens hovedbakkestyrkene kom i land tre timer senere på sørøst- og sørvestkysten av øya. Den allierte fremrykket led opprinnelig av mangel på koordinering mellom amerikanske og britiske styrker da Montgomery presset nordøstover mot den strategiske havnen Messina og Patton presset nordover og vestover. Kampanjen så spenningen øke mellom Patton og Montgomery da den uavhengige amerikaneren følte at britene stjal showet. Ignorerte Alexanders ordre, kjørte Patton nordover og erobret Palermo, før han snudde østover og slo Montgomery til Messina med noen timer. Kampanjen hadde ønsket effekt ettersom erobringen av Palermo hadde bidratt til å anspore Mussolinis styrte i Roma.

Inn i Italia

Med Sicilia sikret, forberedte allierte styrker seg på å angripe det Churchill omtalte som 'Europas underbuk.' Den 3. september 1943 kom Montgomerys 8. armé i land i Calabria. Som et resultat av disse landingene, overga den nye italienske regjeringen ledet av Pietro Badoglio seg til de allierte 8. september. Selv om italienerne var beseiret, gravde de tyske styrkene i Italia seg inn for å forsvare landet.

Dagen etter Italias kapitulasjon, den viktigste Allierte landinger skjedde ved Salerno . Amerikanske og britiske styrker kjempet seg i land mot tung opposisjon, og tok raskt byen. Mellom 12.–14. september satte tyskerne i gang en serie motangrep med mål om å ødelegge strandhodet før det kunne knytte seg til 8. armé. Disse ble slått tilbake og den tyske sjefen general Heinrich von Vietinghoff trakk sine styrker tilbake til en forsvarslinje mot nord.

Trykker nord

I forbindelse med 8. armé snudde styrkene ved Salerno nordover og erobret Napoli og Foggia. Da de beveget seg oppover halvøya, begynte de allierte fremskritt å avta på grunn av tøft, fjellterreng som var ideelt egnet for forsvar. I oktober overbeviste den tyske sjefen i Italia, feltmarskalk Albert Kesselring Hitler om at hver tomme av Italia burde forsvares for å holde de allierte borte fra Tyskland.

For å gjennomføre denne defensive kampanjen, konstruerte Kesselring en rekke festningslinjer over hele Italia. Den mest formidable av disse var vinterlinjen (Gustav) som stoppet den amerikanske 5. armés fremmarsj på slutten av 1943. I et forsøk på å slå tyskerne ut av vinterlinjen, satte allierte styrker landet lenger nord ved Anzio i januar 1944. Dessverre for de allierte ble styrkene som kom i land raskt innesluttet av tyskerne og klarte ikke å bryte ut av strandhodet.

Utbrudd og Romas fall

Gjennom våren 1944, fire store offensiver ble lansert langs Winter Line nær byen Cassino. Det endelige angrepet startet 11. mai og brøt til slutt gjennom det tyske forsvaret så vel som Adolf Hitler/Dora-linjen på baksiden av dem. På vei nordover presset den amerikanske general Mark Clarks 5. armé og Montgomerys 8. armé de tilbaketrukne tyskerne, mens styrkene ved Anzio endelig klarte å bryte ut av strandhodet deres. Den 4. juni 1944 gikk amerikanske styrker inn i Roma da tyskerne falt tilbake til Trasimene-linjen nord for byen. Erobringen av Roma ble raskt overskygget av de allierte landingene i Normandie to dager senere.

De endelige kampanjene

Med åpningen av en ny front i Frankrike ble Italia et sekundært krigsteater. I august ble mange av de mest erfarne allierte troppene i Italia trukket tilbake for å delta i Operasjon Dragon landinger i Sør-Frankrike. Etter Romas fall fortsatte allierte styrker nordover og klarte å bryte Trasimene-linjen og fange Firenze. Dette siste dyttet brakte dem opp mot Kesselrings siste store forsvarsposisjon, Gothic Line. Den gotiske linjen ble bygget like sør for Bologna, og løp langs toppen av Appenninene og utgjorde en formidabel hindring. De allierte angrep linjen store deler av fallet, og mens de var i stand til å trenge gjennom den på steder, kunne det ikke oppnås noe avgjørende gjennombrudd.

Begge sider så endringer i lederskap da de forberedte seg til vårens kampanjer. For de allierte ble Clark forfremmet til kommando over alle allierte tropper i Italia, mens Kesselring på tysk side ble erstattet med von Vietinghoff. Fra og med 6. april angrep Clarks styrker det tyske forsvaret, og slo gjennom flere steder. Allierte styrker feide inn på Lombardia-sletten og rykket jevnt frem mot svekket tysk motstand. Situasjonen håpløs, von Vietinghoff sendte utsendinger til Clarks hovedkvarter for å diskutere vilkårene for overgivelse. Den 29. april signerte de to kommandantene overgivelsesinstrumentet som trådte i kraft 2. mai 1945, og avsluttet kampene i Italia.