Andre verdenskrig: Slaget om Kreta

Tyske fallskjermjegere lander på Kreta, mai 1941. (Wiki-Ed/Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0)

Slaget om Kreta ble utkjempet fra 20. mai til 1. juni 1941, under andre verdenskrig (1939 til 1945). Det så tyskerne bruke fallskjermjegere i stor skala under invasjonen. Selv om det var en seier, så slaget ved Kreta disse styrkene påføre så store tap at de ikke ble brukt igjen av tyskerne.

Raske fakta: Slaget om Kreta

Datoer: 20. mai til 1. juni 1941, under Andre verdenskrig (1939-1945).

Allierte hær og befal

• Generalmajor Bernard Freyberg
• Admiral Sir Andrew Cunningham
• Ca. 40.000 mann

Aksehær og befal

• Generalmajor Kurt Student
• Ca. 31.700 mann

Bakgrunn

Å ha feide gjennom Hellas i april 1940 begynte tyske styrker å forberede seg på invasjonen av Kreta. Denne operasjonen ble forkjempet av Luftwaffe da Wehrmacht forsøkte å unngå ytterligere engasjementer før de startet invasjon av Sovjetunionen (Operasjon Barbarossa) i juni. Luftwaffe presset frem en plan som krever massebruk av luftbårne styrker, og fikk støtte fra en forsiktig Adolf Hitler . Planleggingen av invasjonen fikk lov til å gå videre med begrensningene at den ikke forstyrrer Barbarossa og at den bruker styrker som allerede er i regionen.

Planlegging av operasjon Mercury

Kalt Operasjon Mercury, invasjonsplanen ba om at generalmajor Kurt Students XI Fliegerkorps skulle lande fallskjermjegere og seilflytropper på nøkkelpunkter langs Kretas nordlige kyst, for å bli fulgt av den 5. fjelldivisjonen som ville bli løftet inn i erobrede flyplasser. Students angrepsstyrke planla å lande hoveddelen av sine menn nær Maleme i vest, med mindre formasjoner som falt nær Rethymnon og Heraklion i øst. Fokuset på Maleme var et resultat av dens store flyplass og som angrepsstyrken kunne dekkes av Messerschmitt Bf 109 jagerfly som flyr fra fastlandet.

Forsvarer Kreta

Da tyskerne gikk videre med invasjonsforberedelser, arbeidet generalmajor Bernard Freyberg, VC for å forbedre Kretas forsvar. Freyberg, en New Zealander, hadde en styrke bestående av rundt 40 000 britiske og greske soldater. Selv om det var en stor styrke, manglet omtrent 10 000 våpen, og tungt utstyr var knappe. I mai ble Freyberg informert via Ultra-radioavlyttinger om at tyskerne planla en luftbåren invasjon. Selv om han flyttet mange av troppene sine for å vokte de nordlige flyplassene, antydet etterretning også at det ville være et sjøbårent element.

Som et resultat ble Freyberg tvunget til å utplassere tropper langs kysten som kunne vært brukt andre steder. Som forberedelse til invasjonen startet Luftwaffe en samlet kampanje for å drive Royal Air Force fra Kreta og etablere luftoverlegenhet over slagmarken. Denne innsatsen viste seg å være vellykket da britiske fly ble trukket tilbake til Egypt. Selv om tysk etterretning feilaktig estimerte øyas forsvarere til bare å være rundt 5000, valgte teatersjefen generaloberst Alexander Löhr å beholde den 6. fjelldivisjonen i Athen som en reservestyrke.

Åpningsangrep

Om morgenen den 20. mai 1941 begynte Students fly å ankomme over deres fallsoner. Da de forlot flyet, møtte de tyske fallskjermjegerne hard motstand ved landing. Situasjonen deres ble forverret av tysk luftbåren doktrine, som ba om at deres personlige våpen skulle slippes i en egen container. Bevæpnet med bare pistoler og kniver ble mange tyske fallskjermjegere hugget ned da de flyttet for å hente riflene sine. Fra rundt klokken 08.00 påførte New Zealand-styrker som forsvarte Maleme flyplass svimlende tap tyskerne.

De tyskerne som ankom med seilfly klarte seg lite bedre da de umiddelbart ble angrepet da de forlot flyet. Mens angrep mot Maleme flyplass ble slått tilbake, lyktes tyskerne i å danne forsvarsposisjoner i vest og øst mot Chania. Etter hvert som dagen gikk, landet tyske styrker nær Rethymnon og Heraklion. Som i vest var tapene under åpningsoppdragene høye. Ved samling klarte tyske styrker nær Heraklion å trenge gjennom byen, men ble drevet tilbake av greske tropper. I nærheten av Maleme samlet tyske tropper seg og begynte angrep mot Hill 107, som dominerte flyplassen.

En feil hos Maleme

Selv om New Zealanderne klarte å holde bakken gjennom dagen, førte en feil til at de ble trukket tilbake i løpet av natten. Som et resultat okkuperte tyskerne bakken og fikk raskt kontroll over flyplassen. Dette tillot ankomsten av elementer fra den 5. fjelldivisjonen, selv om allierte styrker kraftig beskuttet flyplassen og forårsaket betydelige tap i fly og menn. Mens kampene fortsatte i land den 21. mai, spredte Royal Navy vellykket en forsterkningskonvoi den natten. Freyberg forsto raskt den fulle betydningen av Maleme og beordret angrep mot Hill 107 den kvelden.

En lang retrett

Disse klarte ikke å fordrive tyskerne og de allierte falt tilbake. Med situasjonen desperat ble kong George II av Hellas flyttet over øya og evakuert til Egypt. På bølgene, Admiral Sir Andrew Cunningham jobbet utrettelig for å hindre fiendtlige forsterkninger fra å ankomme sjøveien, selv om han tok stadig større tap fra tyske fly. Til tross for disse anstrengelsene, flyttet tyskerne jevnt og trutt menn til øya gjennom luften. Som et resultat begynte Freybergs styrker en sakte kampretrett mot den sørlige kysten av Kreta.

Selv om de ble hjulpet av ankomsten av en kommandostyrke under oberst Robert Laycock, klarte ikke de allierte å snu slaget. Ledelsen i London anerkjente slaget som tapt, og instruerte Freyberg om å evakuere øya 27. mai. Han beordret tropper mot de sørlige havnene, og ledet andre enheter til å holde åpne nøkkelveier sørover og forhindre tyskerne i å blande seg inn. I en bemerkelsesverdig stand holdt det åttende greske regiment tyskerne tilbake ved Alikianos i en uke, slik at allierte styrker kunne flytte til havnen i Sphakia. Den 28. (maori) bataljonen presterte også heroisk med å dekke tilbaketrekningen.

Fast bestemt på at Royal Navy ville redde mennene på Kreta, presset Cunningham frem til tross for bekymring for at han kunne lide store tap. Som svar på denne kritikken svarte han berømt: 'Det tar tre år å bygge et skip, det tar tre århundrer å bygge en tradisjon.' I løpet av evakueringen ble rundt 16 000 menn reddet fra Kreta, mens hoveddelen tok fatt på Sphakia. Under økende press ble de 5000 mennene som beskyttet havnen tvunget til å overgi seg 1. juni. Av de etterlatte tok mange til åsene for å kjempe som geriljasoldater.

Etterspill

I kampene om Kreta led de allierte rundt 4000 drepte, 1900 sårede og 17000 tatt til fange. Kampanjen kostet også Royal Navy 9 skip senket og 18 skadet. Tyske tap utgjorde totalt 4.041 døde/savne, 2.640 sårede, 17 tatt til fange og 370 fly ødelagt. Forbløffet over de store tapene på Students tropper, bestemte Hitler seg for aldri å gjennomføre en større luftbåren operasjon igjen. Motsatt var mange allierte ledere imponert over den luftbårne ytelsen og flyttet til å lage lignende formasjoner i sine egne hærer. I å studere den tyske erfaringen på Kreta, amerikanske luftbårne planleggere, som f.eks Oberst James Gavin , anerkjente behovet for troppene til å hoppe med sine egne tunge våpen. Denne doktrinære endringen hjalp til slutt amerikanske luftbårne enheter når de nådde Europa.