Andre verdenskrig Europa: Østfronten

(Federale arkiver, bilde 116-168-618/CC-BY-SA 3.0)

Hitler åpnet en østfront i Europa ved å invadere Sovjetunionen i juni 1941, og utvidet andre verdenskrig og startet et slag som ville forbruke enorme mengder tysk arbeidskraft og ressurser. Etter å ha oppnådd forbløffende suksess i de første månedene av kampanjen, stoppet angrepet og sovjeterne begynte sakte å presse tyskerne tilbake. Den 2. mai 1945 erobret sovjeterne Berlin, og bidro til å avslutte andre verdenskrig i Europa.

Hitler vender østover

Stoppet i sitt forsøk på å invadere Storbritannia i 1940, fokuserte Hitler på nytt på å åpne en østfront og erobre Sovjetunionen. Siden 1920-tallet hadde han tatt til orde for å søke ytterligere habitat (boareal) for det tyske folk i øst. Hitler trodde på at slaverne og russerne var rasemessig underlegne, og forsøkte å etablere en Ny bestilling der tyske ariere ville kontrollere Øst-Europa og bruke det til deres fordel. For å forberede det tyske folket på et angrep på sovjeterne, utløste Hitler en bred propagandakampanje som fokuserte på grusomhetene utført av Stalins regime og kommunismens redsler.

Hitlers avgjørelse ble ytterligere påvirket av en tro på at sovjeterne kunne bli beseiret i en kort kampanje. Dette ble forsterket av den røde hærens dårlige prestasjoner i den nylige vinterkrigen (1939-1940) mot Finland og Wehrmachts (tyske hær) enorme suksess med å raskt beseire de allierte i de lave landene og Frankrike. Mens Hitler presset planleggingen fremover, argumenterte mange av hans høytstående militærsjefer for å beseire Storbritannia først, i stedet for å åpne en østfront. Hitler, som trodde at han var et militært geni, strøk disse bekymringene til side og uttalte at sovjeternes nederlag bare ville isolere Storbritannia ytterligere.

Operasjon Barbarossa

Planen for å invadere Sovjetunionen, designet av Hitler, ba om bruk av tre store hærgrupper. Army Group North skulle marsjere gjennom de baltiske republikkene og erobre Leningrad. I Polen skulle Army Group Center kjøre østover til Smolensk, deretter videre til Moskva. Army Group South ble beordret til å angripe inn i Ukraina, fange Kiev og deretter vende seg mot oljefeltene i Kaukasus. Alt i alt krevde planen bruk av 3,3 millioner tyske soldater, samt ytterligere 1 million fra aksenasjoner som Italia, Romania og Ungarn. Mens den tyske overkommandoen (OKW) tok til orde for et direkte angrep på Moskva med hoveddelen av styrkene deres, insisterte Hitler på å fange Baltikum og Ukraina også.

Tidlige tyske seire

Operasjon Barbarossa, opprinnelig planlagt til mai 1941, startet ikke før 22. juni 1941, på grunn av sen vårregn og tyske tropper som ble omdirigert til kampene i Hellas og Balkan. Invasjonen kom som en overraskelse for Stalin, til tross for etterretningsrapporter som antydet at et tysk angrep var sannsynlig. Da tyske tropper stormet over grensen, var de raskt i stand til å bryte gjennom de sovjetiske linjene da store panserformasjoner ledet fremrykket med infanteri som fulgte etter. Army Group North avanserte 50 mil den første dagen og krysset snart Dvina-elven, nær Dvinsk, på veien til Leningrad.

Army Group Center angrep gjennom Polen og startet det første av flere store omringingsslag da 2. og 3. panserarmé drev rundt 540 000 sovjeter. Mens infanterihærene holdt sovjeterne på plass, raste de to panserhærene rundt baksiden deres, koblet sammen ved Minsk og fullførte omringingen. Når de vendte seg innover, hamret tyskerne de fangede sovjeterne og tok 290 000 soldater til fange (250 000 rømte). Fremme gjennom Sør-Polen og Romania møtte Army Group South hardere motstand, men var i stand til å beseire et massivt sovjetisk pansermotangrep 26.-30. juni.

Med Luftwaffe som kommanderte himmelen, hadde tyske tropper den luksus å kalle inn hyppige luftangrep for å støtte deres fremrykning. Den 3. juli, etter å ha stoppet for å la infanteriet ta igjen, gjenopptok Army Group Center fremrykningen mot Smolensk. Igjen svingte 2. og 3. panserarmé bredt, denne gangen omringet tre sovjetiske hærer. Etter at tangen ble lukket, overga over 300 000 sovjeter seg mens 200 000 klarte å rømme.

Hitler endrer planen

En måned inn i kampanjen ble det klart at OKW hadde undervurdert styrken til sovjeterne sterkt ettersom de store overgivelsene ikke hadde klart å avslutte motstanden deres. Hitler var ikke villig til å fortsette å kjempe store omringingsslag, og forsøkte å angripe Sovjets økonomiske base ved å ta Leningrad og oljefeltene i Kaukasus. For å oppnå dette beordret han pansere som skulle omdirigeres fra Army Group Center for å støtte Army Groups North og South. OKW kjempet mot dette trekket, da generalene visste at det meste av den røde hæren var konsentrert rundt Moskva og at et slag der kunne avslutte krigen. Som før skulle Hitler ikke overtales og ordrene ble gitt.

Den tyske fremmarsj fortsetter

Forsterket var Army Group North i stand til å bryte gjennom det sovjetiske forsvaret 8. august, og var ved slutten av måneden bare 30 mil fra Leningrad. I Ukraina ødela Army Group South tre sovjetiske hærer nær Uman, før de utførte en massiv omringing av Kiev som ble fullført 16. august. Etter harde kamper ble byen tatt til fange sammen med over 600 000 av sine forsvarere. Med tapet ved Kiev hadde den røde hæren ikke lenger noen betydelige reserver i vest, og bare 800 000 mann gjensto for å forsvare Moskva. Situasjonen forverret seg 8. september, da tyske styrker kuttet av Leningrad og startet en beleiring som skulle vare i 900 dager og krever 200 000 av byens innbyggere.

Slaget om Moskva begynner

I slutten av september ombestemte Hitler seg igjen og beordret panserne å slutte seg til Army Group Central for en kjøretur på Moskva. Fra og med 2. oktober ble Operasjon Typhoon designet for å bryte gjennom de sovjetiske forsvarslinjene og gjøre det mulig for tyske styrker å ta hovedstaden. Etter den første suksessen som fikk tyskerne til å henrette en ny omringing, denne gangen med å fange 663 000, avtok fremrykningen til en gjennomgang på grunn av kraftig høstregn. Innen 13. oktober var tyske styrker bare 90 mil fra Moskva, men rykket frem mindre enn 2 mil om dagen. Den 31. beordret OKW en stans for å omgruppere sine hærer. Stillheten tillot sovjeterne å bringe forsterkninger til Moskva fra Fjernøsten, inkludert 1000 stridsvogner og 1000 fly.

Den tyske fremrykningen ender ved portene til Moskva

Den 15. november, da bakken begynte å fryse, gjenopptok tyskerne sine angrep på Moskva. En uke senere ble de hardt beseiret sør for byen av ferske tropper fra Sibir og Fjernøsten. Mot nordøst penetrerte den 4. panserarméen til innenfor 15 mil fra Kreml før sovjetiske styrker og drivende snøstormer stoppet fremrykningen deres. Ettersom tyskerne hadde forventet en rask kampanje for å erobre Sovjetunionen, var de ikke forberedt på vinterkrigføring. Snart forårsaket kulden og snøen flere skader enn kamp. Etter å ha forsvart hovedstaden, sovjetiske styrker, kommandert av General Georgy Zhukov , satte i gang et stort motangrep 5. desember, som lyktes i å drive tyskerne tilbake 200 mil. Dette var Wehrmachts første betydelige retrett siden krigen begynte i 1939.

Tyskerne slår tilbake

Da presset mot Moskva ble lettet, beordret Stalin en generell motoffensiv 2. januar. Sovjetiske styrker presset tyskerne tilbake og nesten omringet Demyansk og truet Smolensk og Bryansk. I midten av mars hadde tyskerne stabilisert linjene sine og eventuelle sjanser for et stort nederlag ble avverget. Etter hvert som våren gikk, forberedte sovjeterne seg på å starte en stor offensiv for å gjenerobre Kharkov. Fra og med store angrep på begge sider av byen i mai, brøt sovjeterne raskt gjennom de tyske linjene. For å begrense trusselen, angrep den tyske sjette armé basen til fremspringet forårsaket av den sovjetiske fremrykningen, og omringet angriperne vellykket. Fanget led sovjeterne 70 000 drepte og 200 000 tatt til fange.

Siden han manglet arbeidskraft til å forbli på offensiven langs hele østfronten, bestemte Hitler seg for å fokusere tysk innsats i sør med mål om å ta oljefeltene. Denne nye offensiven, med kodenavnet Operation Blue, begynte 28. juni 1942, og overrasket sovjeterne, som trodde tyskerne ville fornye innsatsen rundt Moskva. Fremover ble tyskerne forsinket av tunge kamper i Voronezh som gjorde at sovjeterne kunne bringe forsterkninger sørover. I motsetning til året før, kjempet sovjeterne godt og gjennomførte organiserte retreater som forhindret omfanget av tap som ble utholdt i 1941. Vred over en antatt mangel på fremgang, delte Hitler Army Group South i to separate enheter, Army Group A og Army Group B. Armégruppe A hadde mesteparten av rustningen og fikk i oppgave å ta oljefeltene, mens hærgruppe B ble beordret til å ta Stalingrad for å beskytte den tyske flanken.

Tidevannet snur ved Stalingrad

Før ankomsten av tyske tropper startet Luftwaffe en massiv bombekampanje mot Stalingrad som reduserte byen til grus og drepte over 40 000 sivile. Armégruppe B nådde frem og nådde Volga-elven både nord og sør for byen i slutten av august, og tvang sovjeterne til å bringe forsyninger og forsterkninger over elven for å forsvare byen. Kort tid etter sendte Stalin Zhukov sørover for å ta kommandoen over situasjonen. Den 13. september gikk elementer fra den tyske sjette armé inn i Stalingrads forsteder, og i løpet av ti dager ankom de nær det industrielle hjertet av byen. I løpet av de neste ukene engasjerte tyske og sovjetiske styrker seg i voldsomme gatekamper i forsøk på å ta kontroll over byen. På et tidspunkt var gjennomsnittlig levealder for en sovjetisk soldat i Stalingrad mindre enn én dag.

Da byen gikk over til en malstrøm av blodbad, begynte Zhukov å bygge opp styrkene sine på byens flanker. Den 19. november 1942 satte sovjeterne i gang Operasjon Uranus, som slo til og brøt gjennom de svekkede tyske flankene rundt Stalingrad. De gikk raskt frem og omringet den tyske sjette armé på fire dager. Fanget ba sjette armés sjef, general Friedrich Paulus, om tillatelse til å forsøke et utbrudd, men ble nektet av Hitler. I forbindelse med Operasjon Uranus angrep sovjeterne Army Group Center nær Moskva for å forhindre at forsterkninger ble sendt til Stalingrad. I midten av desember organiserte feltmarskalk Erich von Manstein en hjelpestyrke for å hjelpe den beleirede sjette arméen, men den klarte ikke å bryte gjennom de sovjetiske linjene. Uten noe annet valg overga Paulus de resterende 91 000 mennene i den sjette armé 2. februar 1943. I kampene om Stalingrad ble over 2 millioner drept eller såret.

Mens kampene raste ved Stalingrad, begynte hærgruppe A sin ferd til oljefeltene i Kaukasus å avta. Tyske styrker okkuperte oljeanleggene nord for Kaukasus-fjellene, men fant ut at sovjeterne hadde ødelagt dem. Ute av stand til å finne en vei gjennom fjellene, og med situasjonen ved Stalingrad forverret, begynte hærgruppe A å trekke seg tilbake mot Rostov.

Slaget ved Kursk

I kjølvannet av Stalingrad startet den røde hæren åtte vinteroffensiver over Don-bassenget. Disse var i stor grad preget av innledende sovjetiske gevinster etterfulgt av sterke tyske motangrep. Under en av disse kunne tyskerne gjenta Kharkov . Den 4. juli 1943, når vårregnet hadde avtatt, startet tyskerne en massiv offensiv utformet for å ødelegge den sovjetiske fremspringet rundt Kursk. Bevisst om de tyske planene, konstruerte sovjeterne et forseggjort system med jordarbeid for å forsvare området. Ved angrep fra nord og sør ved den fremtredende base møtte tyske styrker stor motstand. I sør var de nær ved å oppnå et gjennombrudd, men ble slått tilbake nær Prokhorovka i krigens største tankslag. I kamp fra defensiven tillot sovjeterne tyskerne å bruke ressursene og reservene sine.

Etter å ha vunnet på defensiven, lanserte sovjeterne en rekke motoffensiver som drev tyskerne tilbake forbi deres posisjoner fra 4. juli og førte til frigjøringen av Kharkov og et fremskritt til elven Dnepr. Tyskerne trakk seg tilbake og forsøkte å danne en ny linje langs elven, men klarte ikke å holde den da sovjeterne begynte å krysse mange steder.

Sovjet beveger seg vestover

Sovjetiske tropper begynte å strømme over Dnepr og befridde snart den ukrainske hovedstaden Kiev. Snart nærmet elementer av den røde hæren seg den sovjet-polske grensen i 1939. I januar 1944 satte sovjeterne i gang en stor vinteroffensiv i nord som lette beleiringen av Leningrad, mens styrker fra den røde hæren i sør ryddet vestlige Ukraina. Da sovjeterne nærmet seg Ungarn, bestemte Hitler seg for å okkupere landet på grunn av bekymring for at den ungarske lederen admiral Miklós Horthy ville inngå en separat fred. Tyske tropper krysset grensen 20. mars 1944. I april angrep sovjeterne inn i Romania for å få fotfeste for en sommeroffensiv i det området.

Den 22. juni 1944 startet sovjeterne sin hovedsommeroffensiv (Operasjon Bagration) i Hviterussland. Offensiven involverte 2,5 millioner soldater og over 6000 stridsvogner, og forsøkte å ødelegge Army Group Center samtidig som den forhindret tyskerne i å avlede tropper for å bekjempe de allierte landingene i Frankrike. I det påfølgende slaget led Wehrmacht et av krigens verste nederlag da Army Group Center ble knust og Minsk frigjort.

Warszawa-opprøret

Den røde hæren stormet gjennom tyskerne og nådde utkanten av Warszawa 31. juli. I troen på at deres frigjøring endelig var nær, reiste befolkningen i Warszawa i opprør mot tyskerne. Den august tok 40 000 polakker kontroll over byen, men den forventede sovjetiske hjelpen kom aldri. I løpet av de neste to månedene oversvømmet tyskerne byen med soldater og slo brutalt ned opprøret.

Fremskritt på Balkan

Med situasjonen i hånden i midten av fronten, begynte sovjeterne sin sommerkampanje på Balkan. Da den røde hæren stormet inn i Romania, kollapset den tyske og rumenske frontlinjen i løpet av to dager. I begynnelsen av september hadde både Romania og Bulgaria overgitt seg og byttet fra aksen til de allierte. Etter å ha fulgt opp suksessen på Balkan, presset den røde hæren inn i Ungarn i oktober 1944, men ble hardt slått ved Debrecen.

Mot sør tvang sovjetiske fremskritt tyskerne til å evakuere Hellas den 12. oktober og, med hjelp fra jugoslaviske partisaner, erobret Beograd den 20. oktober. I Ungarn fornyet den røde hæren angrepet og klarte å presse gjennom for å omringe Budapest i desember. 29. Fanget inne i byen var 188 000 aksestyrker som holdt ut til 13. februar.

Kampanjen i Polen

Mens de sovjetiske styrkene i sør kjørte vestover, ryddet den røde hæren i nord de baltiske republikkene. I kampene ble Army Group North avskåret fra andre tyske styrker da sovjeterne nådde Østersjøen nær Memel 10. oktober. Fanget i 'Courland Pocket' holdt 250 000 menn fra Army Group North ut på den latviske halvøya til slutten av krigen. Etter å ha ryddet Balkan, beordret Stalin styrkene sine omplassert til Polen for en vinteroffensiv.

Opprinnelig planlagt til slutten av januar, ble offensiven avansert til den 12. etter Storbritannias statsminister Winston Churchill ba Stalin om å angripe tidligere for å avlaste presset på amerikanske og britiske styrker under Battle of the Bulge . Offensiven startet med at Marshall Ivan Konevs styrker angrep over elven Vistula i Sør-Polen og ble fulgt av angrep nær Warszawa av Zhukov. I nord angrep Marshall Konstantin Rokossovsky over Narew-elven. Den samlede vekten av offensiven ødela de tyske linjene og la fronten deres i ruiner. Zhukov befridde Warszawa 17. januar 1945, og Konev nådde den tyske grensen før krigen en uke etter offensivens start. I løpet av den første uken av kampanjen avanserte den røde hæren 100 miles langs en front som var 400 miles lang.

Kampen om Berlin

Mens sovjeterne opprinnelig håpet å ta Berlin i februar, begynte offensiven deres å stoppe etter hvert som tysk motstand økte og forsyningslinjene deres ble overutvidde. Da sovjeterne befestet sin posisjon, slo de nordover inn i Pommern og sørover inn i Schlesia for å beskytte flankene. Da våren 1945 gikk videre, trodde Hitler at Sovjets neste mål ville være Praha i stedet for Berlin. Han tok feil da sovjetiske styrker 16. april begynte sitt angrep på den tyske hovedstaden.

Oppgaven med å ta byen ble gitt til Zhukov, med Konev som beskyttet flanken sin i sør og Rokossovsky beordret å fortsette å rykke vestover for å knytte seg til britene og amerikanerne. Da Zhukov krysset Oder-elven, kjørte Zhukovs angrep fast mens han forsøkte ta Seelow Heights . Etter tre dager med kamp og 33 000 døde lyktes sovjeterne i å bryte det tyske forsvaret. Med sovjetiske styrker som omringet Berlin, ba Hitler om en siste motstandsinnsats og begynte å bevæpne sivile for å kjempe i Volkssturm militser. Da Zhukovs menn presset seg inn i byen, kjempet hus til hus mot målbevisst tysk motstand. Da slutten nærmet seg raskt, trakk Hitler seg tilbake til Führerbunkeren under Reichskansellibygningen. Der begikk han selvmord den 30. april. Den 2. mai overga de siste forsvarerne av Berlin seg til den røde armé, noe som effektivt avsluttet krigen på østfronten.

Ettervirkninger av østfronten

Østfronten under andre verdenskrig var den største enkeltfronten i krigføringens historie både når det gjelder størrelse og involverte soldater. I løpet av kampene gjorde østfronten krav på 10,6 millioner sovjetiske soldater og 5 millioner aksetropper. Mens krigen raste, begikk begge sider en rekke grusomheter, der tyskerne samlet og henrettet millioner av sovjetiske jøder, intellektuelle og etniske minoriteter, i tillegg til å slavebinde sivile i erobrede territorier. Sovjeterne gjorde seg skyldig i etnisk rensing, massehenrettelser av sivile og fanger, tortur og undertrykkelse.

Den tyske invasjonen av Sovjetunionen bidro betydelig til nazistenes endelige nederlag da fronten konsumerte enorme mengder arbeidskraft og materiale. Over 80 % av Wehrmachts tap fra andre verdenskrig ble påført østfronten. På samme måte lettet invasjonen presset på de andre allierte og ga dem en verdifull alliert i øst.