Andre verdenskrig: Battle of the Bulge

Corbis Historical / Getty Images

Battle of the Bulge var tysk offensiv og nøkkelengasjement for Andre verdenskrig , som varte fra 16. desember 1944 til 25. januar 1945. Under Battle of the Bulge ble 20 876 allierte soldater drept, mens ytterligere 42 893 ble såret, og 23 554 tatt til fange/savnet. Tyske tap utgjorde 15.652 drepte, 41.600 sårede og 27.582 tatt til fange/savnet. Beseiret i kampanjen mistet Tyskland sin offensive evne i Vesten. I begynnelsen av februar kom linjene tilbake til deres plassering 16. desember.

Hærer og befal

allierte

• General Dwight D. Eisenhower
• General Omar Bradley
• Feltmarskalk Sir Bernard Montgomery
• 830 000 mann
• 424 stridsvogner/pansrede kjøretøy og 394 kanoner

Tyskland

• Feltmarskalk Walter modell
• Feltmarskalk Gerd von Rundstedt
• General Sepp Dietrich
• General Hasso von Manteuffel
• 500 000 menn
• 500 stridsvogner/pansrede kjøretøy og 1900 kanoner

Bakgrunn og kontekst

Med situasjonen påVestfrontenraskt forverret høsten 1944, Adolf Hitler utstedt et direktiv for en offensiv designet for å stabilisere den tyske posisjonen. Ved å vurdere det strategiske landskapet bestemte han at det ville være umulig å slå et avgjørende slag mot sovjeterne på østfronten. Da han vendte seg vestover, håpet Hitler å utnytte det anstrengte forholdet mellom general Omar Bradley og feltmarskalk Sir Bernard Montgomery ved å angripe nær grensen til deres 12. og 21. armégruppe.

Hitlers endelige mål var å tvinge USA og Storbritannia til å signere en separat fred slik at Tyskland kunne fokusere sin innsats mot sovjeterne i Øst . På vei på jobb utviklet Oberkommando der Wehrmacht (Army High Command, OKW) flere planer, inkludert en som ba om et blitzkrieg-angrep gjennom de tynt forsvarte Ardennene, lik angrepet som ble utført under Slaget om Frankrike i 1940.

Den tyske planen

Det endelige målet med dette angrepet ville være erobringen av Antwerpen som ville splitte de amerikanske og britiske hærene i området, og ville frata de allierte en sårt tiltrengt havneby. Ved å velge dette alternativet betrodde Hitler henrettelsen til feltmarskalkene Walter Model og Gerd von Rundstedt. I forberedelsene til offensiven følte begge at erobringen av Antwerpen var for ambisiøs og lobbet for mer realistiske alternativer.

Mens Model favoriserte en enkelt kjøretur vestover og deretter nordover, tok von Rundstedt til orde for doble fremstøt inn i Belgia og Luxembourg. I begge tilfeller ville ikke tyske styrker krysse elven Meuse. Disse forsøkene på å endre Hitlers mening mislyktes, og han ledet sin opprinnelige plan for å bli ansatt.

For å gjennomføre operasjonen ville general Sepp Dietrichs 6. SS-panserarmé angripe i nord med mål om å ta Antwerpen. I sentrum ville angrepet bli utført av general Hasso von Manteuffels 5. panserarmé, med mål om å ta Brussel, mens general Erich Brandenbergers 7. armé skulle rykke frem i sør med ordre om å beskytte flanken. Tyskerne opererte under radiostillhet og utnyttet dårlig vær som hindret alliert speiderarbeid, og flyttet de nødvendige styrkene på plass.

Da det gikk lite drivstoff, var et nøkkelelement i planen den vellykkede fangsten av allierte drivstoffdepoter da tyskerne manglet tilstrekkelige drivstoffreserver til å nå Antwerpen under normale kampforhold. For å støtte offensiven, en spesialenhet ledet av Otto Skorzeny ble dannet for å infiltrere de allierte linjene kledd som amerikanske soldater. Deres oppdrag var å spre forvirring og forstyrre allierte troppebevegelser.

Allierte i mørket

På alliert side var overkommandoen, ledet av general Dwight D. Eisenhower, i hovedsak blind for tyske bevegelser på grunn av en rekke faktorer. Etter å ha hevdet luftoverlegenhet langs fronten, kunne allierte styrker vanligvis stole på rekognoseringsfly for å gi detaljert informasjon om tyske aktiviteter. På grunn av det råtnende været ble disse flyene satt på bakken. I tillegg, på grunn av nærheten til hjemlandet, brukte tyskerne i økende grad telefon- og telegrafnettverk i stedet for radio for å overføre ordre. Som et resultat var det færre radiosendinger for allierte kodebrytere å avskjære.

I troen på at Ardennene var en rolig sektor, ble den brukt som et restitusjons- og treningsområde for enheter som hadde sett kraftig aksjon eller var uerfarne. I tillegg tydet det meste på at tyskerne forberedte seg på et defensivt felttog og manglet evnene til en storstilt offensiv. Selv om denne mentaliteten gjennomsyret mye av den allierte kommandostrukturen, advarte noen etterretningsoffiserer, som brigadegeneral Kenneth Strong og oberst Oscar Koch, at tyskerne kan angripe i nær fremtid, og at det ville komme mot US VIII Corps i Ardennene .

Angrepet begynner

Med start klokken 05.30 den 16. desember 1944, åpnet den tyske offensiven med en kraftig bom på den 6. panserarmés front. Mens de presset fremover, angrep Dietrichs menn amerikanske stillinger på Elsenborn Ridge og Losheim Gap i et forsøk på å bryte gjennom til Liège. Da han møtte stor motstand fra 2. og 99. infanteridivisjon, ble han tvunget til å forplikte stridsvognene sine til kampen. I sentrum åpnet von Manteuffels tropper et gap gjennom 28. og 106. infanteridivisjon, og fanget to amerikanske regimenter i prosessen og økte presset på byen St. Vith.

I møte med økende motstand ble 5. panserarmés fremrykning bremset, slik at 101. luftbåren kunne utplassere med lastebil til den viktige veikryssbyen Bastogne. Det dårlige været kjempet i snøstormer og forhindret alliert luftmakt fra å dominere slagmarken. I sør ble Brandenbergers infanteri i hovedsak stoppet av U.S. VIII Corps etter en fire mils fremrykk. Den 17. desember konkluderte Eisenhower og hans befal med at angrepet var en allsidig offensiv snarere enn et lokalt angrep, og begynte å skynde seg med forsterkninger til området.

Klokken 03.00 den 17. desember falt oberst Friedrich August von der Heydte med en tysk luftbåren styrke med mål om å erobre veikryss nær Malmedy. Da han fløy gjennom dårlig vær, ble von der Heydtes kommando spredt under fallet, og tvunget til å kjempe som geriljaer resten av slaget. Senere samme dag fanget og henrettet medlemmer av oberst Joachim Peipers Kampfgruppe Peiper rundt 150 amerikanske krigsfanger ved Malmedy. En av spydspissene i 6. panserarmés angrep, Peipers menn fanget Stavelot dagen etter før de presset på Stoumont.

Da han møtte stor motstand ved Stoumont, ble Peiper avskåret da amerikanske tropper tok Stavelot tilbake den 19. desember. Etter å ha forsøkt å bryte gjennom til tyske linjer, ble Peipers menn, tom for drivstoff, tvunget til å forlate kjøretøyene sine og kjempe til fots. I sør kjempet amerikanske tropper under brigadegeneral Bruce Clarke mot en kritisk holdeaksjon ved St. Vith. Tvunget til å falle tilbake den 21. ble de snart drevet fra sine nye linjer av 5. panserarmé. Denne kollapsen førte til omringing av 101. luftbårne og 10. panserdivisjons kampkommando B ved Bastogne.

De allierte svarer

Mens situasjonen utviklet seg ved St. Vith og Bastogne, møtte Eisenhower sine befal i Verdun den 19. desember. Da han så det tyske angrepet som en mulighet til å ødelegge styrkene deres i det fri, begynte han å gi instruksjoner for motangrep. Vender til Generalløytnant George Patton , spurte han hvor lang tid det ville ta for den tredje armé å flytte fremrykningen nordover. Etter å ha forutsett denne forespørselen, hadde Patton allerede begynt å gi ordre for dette og svarte 48 timer.

I Bastogne slo forsvarerne ned en rekke tyske angrep mens de kjempet i bittert kaldt vær. Mangel på forsyninger og ammunisjon avviste 101sts sjef, brigadegeneral Anthony McAuliffe et tysk krav om å overgi seg med det berømte svaret 'Nuts!' Mens tyskerne angrep ved Bastogne, flyttet feltmarskalk Bernard Montgomery styrker for å holde tyskerne ved Meuse. Med den allierte motstanden økende, klarværet som gjorde det mulig for allierte jagerbombefly å gå inn i slaget, og minkende drivstoffforsyninger, begynte den tyske offensiven å sprute, og den lengste fremrykningen ble stoppet 10 mil unna Maas 24. desember.

Da de allierte motangrepene økte, og manglet drivstoff og ammunisjon, ba von Manteuffel om tillatelse til å trekke seg den 24. desember. Dette ble blankt avvist av Hitler. Etter å ha fullført sin tur nordover, brøt Pattons menn gjennom til Bastogne den 26. desember. Eisenhower beordret Patton til å presse nordover i begynnelsen av januar, og beordret Montgomery til å angripe sørover med mål om å møtes ved Houffalize og fange tyske styrker. Mens disse angrepene var vellykkede, tillot forsinkelser fra Montgomerys side mange av tyskerne å rømme, selv om de ble tvunget til å forlate utstyret og kjøretøyene.

I et forsøk på å holde kampanjen i gang, ble en større offensiv lansert av Luftwaffe 1. januar, mens en andre tysk bakkeoffensiv begynte i Alsace. Den amerikanske 7. armé falt tilbake Moder-elven og var i stand til å begrense og stoppe dette angrepet. Innen 25. januar opphørte tyske offensive operasjoner.