Andre verdenskrig i Europa: Blitzkrieg og 'Phony War'

Hitler på besøk i Paris 23. juni 1940. (National Archives & Records Administration)

Etter invasjonen av Polen høsten 1939, Andre verdenskrig forfalt inn i en pause kjent som 'Fany War.' I løpet av dette syv måneder lange mellomspillet fant majoriteten av kampene sted i sekundære teatre da begge sider forsøkte å unngå en generell konfrontasjon på vestfronten og muligheten for skyttergravskrigføring i første verdenskrig . Til sjøs begynte britene en marineblokade av Tyskland og innførte et konvoisystem for å beskytte seg mot U-båtangrep . I Sør-Atlanteren engasjerte skip fra Royal Navy det tyske lommeslagskipet Admiral Graf Spee på Slaget ved elveplaten (13. desember 1939), skadet det og tvang kapteinen til å kaste skipet fire dager senere.

Norges verdi

Som nøytral i begynnelsen av krigen ble Norge en av de viktigste slagmarkene i den falske krigen. Mens begge sider i utgangspunktet var tilbøyelige til å hedre norsk nøytralitet, begynte Tyskland å vakle da det var avhengig av forsendelser av svensk jernmalm som gikk gjennom den norske havnen i Narvik. Etter å ha innsett dette, begynte britene å se Norge som et hull i blokaden av Tyskland. Allierte operasjoner ble også påvirket av utbruddet av vinterkrigen mellom Finland og Sovjetunionen. På jakt etter en måte å hjelpe finnene, søkte Storbritannia og Frankrike tillatelse for tropper til å krysse Norge og Sverige på vei til Finland. Mens en nøytral i Vinterkrig , fryktet Tyskland at dersom allierte tropper fikk lov til å passere gjennom Norge og Sverige, ville de okkupere Narvik og jernmalmfeltene. Uvillig til å risikere en mulig tysk invasjon, begge to Skandinaviske nasjoner nektet de allierte forespørselen.

Norge invaderte

Tidlig i 1940 begynte både Storbritannia og Tyskland å utvikle planer for å okkupere Norge. Britene forsøkte å utvinne norske kystfarvann for å tvinge tysk handelsfart ut på havet der den kunne bli angrepet. De regnet med at dette ville provosere frem et svar fra tyskerne, og da ville britiske tropper lande i Norge. Tyske planleggere ba om en storstilt invasjon med seks separate landinger. Etter litt debatt bestemte tyskerne seg også for å invadere Danmark for å beskytte den sørlige flanken av Norge-operasjonen.

De britiske og tyske operasjonene startet nesten samtidig tidlig i april 1940, og kolliderte snart. Den 8. april begynte den første i en serie av marine trefninger mellom skipene til Royal Navy og Kriegsmarine. Dagen etter begynte de tyske landingene med støtte fra fallskjermjegere og Luftwaffe. Tyskerne møtte bare lett motstand og tok raskt sine mål. I sør krysset tyske tropper grensen og la raskt Danmark under seg. Da tyske tropper nærmet seg Oslo, evakuerte kong Haakon VII og den norske regjeringen nordover før de flyktet til Storbritannia.

I løpet av de neste dagene fortsatte marineengasjementene med at britene vant en seier i det første slaget ved Narvik. Med norske styrker på retrett begynte britene å sende tropper for å hjelpe til med å stoppe tyskerne. Landet i Midt-Norge hjalp de britiske troppene til å bremse den tyske fremrykningen, men var for få til å stoppe den fullstendig og ble evakuert tilbake til England i slutten av april og begynnelsen av mai. Feilen i kampanjen førte til kollapsen av den britiske statsministeren Neville Chamberlains regjering, og han ble erstattet med Winston Churchill . Mot nord gjenerobret britiske styrker Narvik 28. mai, men på grunn av hendelsene som utspilte seg i Lavlandene og Frankrike trakk de seg tilbake 8. juni etter å ha ødelagt havneanleggene.

De lave landene faller

I likhet med Norge ønsket de lave landene (Nederland, Belgia og Luxembourg) å holde seg nøytrale i konflikten, til tross for innsats fra britene og franskmennene for å beile dem til den allierte saken. Deres nøytralitet tok slutt natt til 9. til 10. mai da tyske tropper okkuperte Luxembourg og startet en massiv offensiv inn i Belgia og Nederland. Overveldet klarte nederlenderne bare å motstå i fem dager, og overga seg 15. mai. I kappløp nordover hjalp britiske og franske tropper belgierne i forsvaret av landet deres.

Den tyske fremmarsj i Nord-Frankrike

Mot sør satte tyskerne i gang et massivt panserangrep gjennom Ardennesskogen ledet av Generalløytnant Heinz Guderian 's XIX Army Corps. De tyske panserne, hjulpet av taktisk bombing fra Luftwaffe, gjennomførte en strålende skjæring over Nord-Frankrike. flash krig kampanje og nådde Den engelske kanal 20. mai. Dette angrepet avskåret den britiske ekspedisjonsstyrken (BEF), samt et stort antall franske og belgiske tropper, fra resten av de allierte styrkene i Frankrike. Med lommen kollapset, falt BEF tilbake på havnen i Dunkirk. Etter å ha vurdert situasjonen ble det gitt ordre om å evakuere BEF tilbake til England. Viseadmiral Bertram Ramsay fikk i oppgave å planlegge evakueringsaksjonen. Fra og med 26. mai og varer i ni dager, Operasjon Dynamo reddet 338.226 soldater (218.226 britiske og 120.000 franskmenn) fra Dunkirk, ved å bruke et merkelig utvalg av fartøyer som spenner fra store krigsskip til private yachter.

Frankrike beseiret

Da juni begynte, var situasjonen i Frankrike dyster for de allierte. Med evakueringen av BEF ble den franske hæren og gjenværende britiske tropper overlatt til å forsvare en lang front fra kanalen til Sedan med minimale styrker og ingen reserver. Dette ble forsterket av det faktum at mye av deres rustninger og tunge våpen hadde gått tapt under kampene i mai. 5. juni fornyet tyskerne offensiven og brøt raskt gjennom de franske linjene. Ni dager senere falt Paris og den franske regjeringen flyktet til Bordeaux. Med franskmennene i full retrett sørover, evakuerte britene sine gjenværende 215 000 tropper fra Cherbourg og St. Malo (Operasjon Ariel). Den 25. juni overga franskmennene seg, og tyskerne krevde at de skulle signere dokumentene ved Compiègne i samme jernbanevogn som Tyskland hadde blitt tvunget til å signere våpenhvilen som sluttet første verdenskrig . Tyske styrker okkuperte store deler av Nord- og Vest-Frankrike, mens en uavhengig, protysk stat (Vichy Frankrike) ble dannet i sørøst under ledelse av Marskalk Philippe Petain .

Forbereder forsvaret til Storbritannia

Med Frankrikes fall var det bare Storbritannia som gjensto for å motsette seg den tyske fremrykningen. Etter at London nektet å starte fredssamtaler, beordret Hitler planleggingen av å starte for en full invasjon av de britiske øyer, med kodenavn Operasjon Sea Lion . Da Frankrike var ute av krigen, flyttet Churchill for å konsolidere Storbritannias posisjon og sikre at erobret fransk utstyr, nemlig den franske marinens skip, ikke kunne brukes mot de allierte. Dette førte til Royal Navy angrep den franske flåten ved Mers-el-Kebir , Algerie 3. juli 1940, etter at den franske sjefen nektet å seile til England eller overlate skipene hans.

Luftwaffes planer

Da planleggingen av operasjon Sea Lion gikk videre, bestemte tyske militærledere at luftoverlegenhet over Storbritannia måtte oppnås før noen landinger kunne skje. Ansvaret for å oppnå dette falt på Luftwaffe, som i utgangspunktet trodde at Royal Air Force (RAF) kunne bli ødelagt om omtrent fire uker. I løpet av denne tiden skulle Luftwaffes bombefly fokusere på å ødelegge RAFs baser og infrastruktur, mens jagerflyene skulle engasjere og ødelegge sine britiske kolleger. Overholdelse av denne tidsplanen ville tillate operasjon Sea Lion å starte i september 1940.

Slaget om Storbritannia

Begynner med en serie luftkamper over Den engelske kanal i slutten av juli og begynnelsen av august, slaget om Storbritannia startet for fullt 13. august, da Luftwaffe satte i gang sitt første større angrep på RAF. Luftwaffe angrep radarstasjoner og kystflyplasser og arbeidet jevnt og trutt lenger inn i landet ettersom dagene gikk. Disse angrepene viste seg å være relativt ineffektive da radarstasjonene raskt ble reparert. 23. august flyttet Luftwaffe fokus for strategien deres for å ødelegge RAFs jagerkommando.

Etter å ha hamret de viktigste Fighter Command-flyplassene, begynte Luftwaffes angrep å ta en toll. Desperat forsvare sine baser, pilotene til Fighter Command, som flyr Hawker Hurricanes og Supermarine Spitfires , var i stand til å bruke radarrapporter for å kreve en stor avgift på angriperne. Den 4. september beordret Hitler Luftwaffe til å begynne å bombe britiske byer og tettsteder som gjengjeldelse for RAF-angrep på Berlin. Uvitende om at deres bombing av Fighter Commands baser nesten hadde tvunget RAF til å vurdere å trekke seg fra det sørøstlige England, etterkom Luftwaffe og begynte angrep mot London 7. september. Dette raidet signaliserte begynnelsen på 'Blitzen', som ville se tyskerne bombe britene byer regelmessig frem til mai 1941, med mål om å ødelegge sivil moral.

RAF seirende

Da presset på flyplassene deres ble lettet, begynte RAF å påføre de angripende tyskerne store skader. Luftwaffes bytte til å bombe byer reduserte tiden som eskorterende jagerfly kunne oppholde seg med bombeflyene. Dette betydde at RAF ofte møtte bombefly uten eskorte eller de som bare kunne kjempe kort før de måtte returnere til Frankrike. Etter det avgjørende nederlaget til to store bølgebombefly den 15. september, beordret Hitler å utsette operasjon Sea Lion. Da tapene økte, endret Luftwaffe til bombing om natten. I oktober utsatte Hitler igjen invasjonen, før han til slutt forkastet den da han bestemte seg for å angripe Sovjetunionen. Mot lange odds hadde RAF forsvart Storbritannia med hell. Den 20. august, mens slaget raste i himmelen, oppsummerte Churchill nasjonens gjeld til Fighter Command ved å si: 'Aldri i feltet menneskelig konflikt skyldtes så mye så mye av så mange til så få.'