Andre verdenskrig: Slaget om Hellas

Tyske artilleriilder under fremrykningen gjennom Hellas, 1941. Bilde med tillatelse fra Deutsches Bundesarchiv (Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Germany)

Slaget om Hellas ble utkjempet fra 6. til 30. april 1941 under Andre verdenskrig (1939-1945).

Hærer og befal

Akser

• Feltmarskalk Wilhelm List
• Feltmarskalk Maximilian von Weichs
• 680 000 tyskere, 565 000 italienere

allierte

• Marskalk Alexander Papagos
• Generalløytnant Henry Maitland Wilson
• 430 000 grekere, 62 612 tropper fra det britiske samveldet

Bakgrunn

Etter først å ha ønsket å forbli nøytral, ble Hellas trukket inn i krigen da den kom under økende press fra Italia. Prøver å vise italiensk militær dyktighet samtidig som han demonstrerer sin uavhengighet fra den tyske lederen Adolf Hitler, Benito Mussolini stilte et ultimatum 28. oktober 1940, og ba grekerne om å tillate italienske tropper å krysse grensen fra Albania for å okkupere uspesifiserte strategiske steder i Hellas. Selv om grekerne fikk tre timer på å etterkomme, invaderte italienske styrker før fristen hadde gått ut. Mussolinis tropper forsøkte å presse mot Epirus og ble stoppet i slaget ved Elaia – Kalamas.

Ved å gjennomføre en udugelig kampanje ble Mussolinis styrker beseiret av grekerne og tvunget tilbake til Albania. Ved motangrep klarte grekerne å okkupere en del av Albania og erobret byene Korçë og Sarandë før kampene stilnet. Forholdene for italienerne fortsatte å forverres ettersom Mussolini ikke hadde gitt grunnleggende midler for mennene sine, som å utstede vinterklær. Da Hellas manglet en betydelig våpenindustri og hadde en liten hær, valgte Hellas å støtte sin suksess i Albania ved å svekke forsvaret i Øst-Makedonia og Vest-Thrakia. Dette ble gjort til tross for den økende trusselen om en tysk invasjon gjennom Bulgaria.

I kjølvannet av den britiske okkupasjonen av Lemnos og Kreta beordret Hitler tyske planleggere i november til å begynne å planlegge en operasjon for å invadere Hellas og den britiske basen på Gibraltar. Denne sistnevnte operasjonen ble kansellert da den spanske lederen Francisco Franco la ned veto da han ikke ønsket å risikere nasjonens nøytralitet i konflikten. Kalt Operasjon Marita, invasjonsplanen for Hellas ba om tysk okkupasjon av den nordlige kysten av Egeerhavet fra mars 1941. Disse planene ble senere endret etter et statskupp i Jugoslavia. Selv om det krevde å utsette invasjon av Sovjetunionen , ble planen endret til å inkludere angrep på både Jugoslavia og Hellas fra 6. april 1941. Statsminister Ioannis Metaxas erkjente den økende trusselen og arbeidet for å stramme forholdet til Storbritannia.

Debattstrategi

Bundet av erklæringen fra 1939 som oppfordret Storbritannia til å yte hjelp i tilfelle at gresk eller rumensk uavhengighet var truet, begynte London å legge planer for å hjelpe Hellas høsten 1940. Mens de første Royal Air Force-enhetene, ledet av Air Commodore John d'Albiac, begynte å ankomme Hellas sent samme år, landet de første bakketroppene ikke før etter den tyske invasjonen av Bulgaria i begynnelsen av mars 1941. Ledet av generalløytnant Sir Henry Maitland Wilson ankom totalt rundt 62 000 Commonwealth-tropper Hellas som en del av 'W Force.' I samordning med den greske øverstkommanderende general Alexandros Papagos diskuterte Wilson og jugoslavene defensiv strategi.

Mens Wilson favoriserte en kortere stilling kjent som Haliacmon-linjen, ble dette avvist av Papagos da den avga for mye territorium til inntrengerne. Etter mye debatt samlet Wilson troppene sine langs Haliacmon-linjen, mens grekerne flyttet for å okkupere den sterkt befestede Metaxas-linjen mot nordøst. Wilson rettferdiggjorde å holde Haliacmon-stillingen da det tillot hans relativt lille styrke å opprettholde kontakt med grekerne i Albania så vel som de i nordøst. Som et resultat forble den kritiske havnen i Thessaloniki stort sett avdekket. Selv om Wilsons linje var en mer effektiv bruk av styrken hans, kunne posisjonen lett flankeres av styrker som rykket sørover fra Jugoslavia gjennom Monastir-gapet. Denne bekymringen ble ignorert da de allierte befalene forventet at den jugoslaviske hæren skulle sette i gang et målrettet forsvar av landet deres. Situasjonen i nordøst ble ytterligere svekket av at den greske regjeringen nektet å trekke tropper tilbake fra Albania for at det ikke skulle bli sett på som en innrømmelse av seier til italienerne.

Angrepet begynner

Den 6. april startet den tyske tolvte armé, under ledelse av feltmarskalk Wilhelm List, operasjon Marita. Mens Luftwaffe startet en intensiv bombekampanje, kjørte generalløytnant Georg Stummes XL Panzer Corps over det sørlige Jugoslavia og fanget Prilep og effektivt skilt landet fra Hellas. Da de snudde sørover, begynte de å samle styrker nord for Monastir 9. april som forberedelse til å angripe Florina, Hellas. Et slikt trekk truet Wilsons venstre flanke og hadde potensial til å avskjære greske tropper i Albania. Lenger øst gikk generalløytnant Rudolf Veiels 2. panserdivisjon inn i Jugoslavia 6. april og rykket nedover Strimondalen ( Kart ).

Da de nådde Strumica, strøk de jugoslaviske motangrep til side før de snudde sørover og kjørte mot Thessaloniki. De beseiret greske styrker nær Doiran-sjøen og erobret byen 9. april. Langs Metaxas-linjen klarte de greske styrkene seg lite bedre, men lyktes i å blø tyskerne. En sterk linje av festningsverk i fjellterreng, fortene i linjen påførte angriperne store tap før de ble overkjørt av generalløytnant Franz Böhmes XVIII Mountain Corps. Effektivt avskåret i den nordøstlige delen av landet, overga den greske andre hæren 9. april og motstand øst for Axios-elven kollapset.

Tyskerne kjører sørover

Med suksessen i øst, forsterket List XL Panzer Corps med 5. panserdivisjon for et fremstøt gjennom Monastir Gap. Etter å ha fullført forberedelsene innen 10. april, angrep tyskerne sørover og fant ingen jugoslavisk motstand i gapet. Ved å utnytte muligheten presset de på for å treffe elementer fra W Force nær Vevi, Hellas. Kort stanset av tropper under generalmajor Iven McKay, overvant de denne motstanden og fanget Kozani 14. april. Presset på to fronter beordret Wilson en tilbaketrekning bak Haliacmon-elven.

En sterk posisjon, terrenget ga bare fremskritt gjennom Servia- og Olympus-passene samt Platamon-tunnelen nær kysten. Ved å angripe gjennom dagen den 15. april klarte ikke tyske styrker å løsne New Zealand-tropper ved Platamon. De forsterket den natten med rustning, fortsatte neste dag og tvang kiwiene til å trekke seg tilbake sørover til Pineios-elven. Der ble de beordret til å holde Pineios-juvet for enhver pris for å la resten av W Force flytte sørover. I møte med Papagos den 16. april informerte Wilson ham om at han trakk seg tilbake til det historiske passet ved Thermopylae.

Mens W Force etablerte en sterk posisjon rundt passet og landsbyen Brallos, ble den greske første hæren i Albania avskåret av tyske styrker. Uvillig til å overgi seg til italienerne, kapitulerte dens sjef for tyskerne den 20. april. Dagen etter ble beslutningen om å evakuere W Force til Kreta og Egypt tatt, og forberedelsene gikk videre. Etter å ha forlatt en bakvakt ved Thermopylae-posisjonen, begynte Wilsons menn å ta fatt fra havner i Attika og Sør-Hellas. Angrepet den 24. april lyktes Commonwealth-tropper i å holde sin posisjon gjennom dagen til de falt tilbake den natten til en posisjon rundt Theben. Om morgenen den 27. april lyktes tyske motorsykkeltropper å bevege seg rundt flanken til denne stillingen og gikk inn i Athen.

Med slaget effektivt over, fortsatte allierte tropper å bli evakuert fra havner på Peloponnes. Etter å ha erobret broene over Korint-kanalen 25. april og krysset over ved Patras, presset tyske tropper sørover i to kolonner mot havnen i Kalamata. De beseiret mange allierte bakvakter og lyktes i å fange mellom 7000-8000 Commonwealth-soldater da havnen falt. I løpet av evakueringen hadde Wilson rømt med rundt 50 000 mann.

Etterspill

I kampene for Hellas mistet britiske samveldestyrker 903 drepte, 1.250 sårede og 13.958 tatt til fange, mens grekerne led 13.325 drepte, 62.663 sårede og 1.290 savnede. I sin seirende kjøretur gjennom Hellas mistet List 1099 drepte, 3752 sårede og 385 savnet. Italienske tap utgjorde 13.755 drepte, 63.142 sårede og 25.067 savnede. Etter å ha fanget Hellas, utviklet aksenasjonene en treparts okkupasjon med nasjonen delt mellom tyske, italienske og bulgarske styrker. Kampanjen på Balkan ble avsluttet måneden etter etter tyske tropper fanget Kreta . Betraktet som en strategisk tabbe av noen i London, mente andre at kampanjen var politisk nødvendig. Sammen med sen vårregn i Sovjetunionen, forsinket kampanjen på Balkan lanseringen av Operasjon Barbarossa med flere uker. Som et resultat ble tyske tropper tvunget til å rase mot det nærmer seg vinterværet i kampen mot sovjeterne.

Utvalgte kilder

• Hellinica: Slaget om Hellas
• US Army Center for Military History: Tysk invasjon av Hellas
• Feldgrau: Tysk invasjon av Hellas