Andre verdenskrig: Slaget ved Gazala
General Erwin Rommel i Nord-Afrika, 1941. Foto med tillatelse fra National Archives & Records Administration
Slaget ved Gazala ble utkjempet 26. mai til 21. juni 1942, under Western Desert Campaign of Andre verdenskrig (1939-1945). Til tross for å ha blitt kastet tilbake på slutten av 1941, General Erwin Rommel begynte å presse østover over Libya tidlig året etter. Som svar konstruerte allierte styrker en befestet linje ved Gazala som strekker seg sørover fra Middelhavskysten. Den 26. mai åpnet Rommel operasjoner mot denne posisjonen ved å forsøke å flankere den fra sør med mål om å fange allierte styrker nær kysten. I løpet av nesten en måned med kamper var Rommel i stand til å knuse Gazala-linjen og sende de allierte tilbake til Egypt.
Bakgrunn
I kjølvannet av Operation Crusader på slutten av 1941, ble general Erwin Rommels tyske og italienske styrker tvunget til å trekke seg vestover til El Agheila. Ved å anta en ny posisjon bak en sterk linje av festningsverk, ble ikke Rommels Panzer Army Afrika angrepet av britiske styrker under general Sir Claude Auchinleck og generalmajor Neil Ritchie. Dette var i stor grad på grunn av britenes behov for å konsolidere sine gevinster og bygge et logistisk nettverk etter et fremskritt på over 500 miles. Stort sett fornøyd med offensiven, hadde de to britiske kommandantene lyktes i å avhjelpe beleiringen av Tobruk ( Kart ).
Generalmajor Neil Ritchie (i midten) henvendte seg til andre offiserer i Nord-Afrika, 31. mai 1942. Offentlig domene
Som et resultat av behovet for å forbedre forsyningslinjene, reduserte britene sin frontlinjestyrke i området El Agheila. Ved å undersøke de allierte linjene i januar 1942 fant Rommel liten motstand og begynte en begrenset offensiv østover. Han tok tilbake Benghazi (28. januar) og Timimi (3. februar), og presset videre mot Tobruk. Britene skyndte seg å konsolidere styrkene sine, og dannet en ny linje vest for Tobruk og strekker seg sørover fra Gazala. Fra og med kysten utvidet Gazala-linjen seg 50 mil sør der den ble ankret opp i byen Bir Hakeim.
For å dekke denne linjen utplasserte Auchinleck og Ritchie troppene sine i brigadestyrke 'bokser' som var forbundet med piggtråd og minefelt. Hovedtyngden av de allierte troppene ble plassert nær kysten med stadig færre etter hvert som linjen strakte seg inn i ørkenen. Forsvaret av Bir Hakeim ble tildelt en brigade av 1. frie franske divisjon. Etter hvert som våren skred frem, tok begge sider tid til å forsyne seg og montere på nytt. På den allierte siden så dette ankomsten av nye General Grant-tanks som kunne matche den tyske Panzer IV samt forbedringer i koordineringen mellom Desert Air Force og tropper på bakken.
Rommels plan
Ved å vurdere situasjonen, utviklet Rommel en plan for et omfattende flankeangrep rundt Bir Hakeim designet for å ødelegge den britiske rustningen og kutte av disse divisjonene langs Gazala-linjen. For å utføre denne offensiven hadde han til hensikt at den italienske 132. panserdivisjon Ariete skulle angripe Bir Hakeim mens 21. og 15. panserdivisjon svingte rundt den allierte flanken for å angripe deres bakre del. Denne manøveren ville bli støttet av 90th Light Afrika Division Battle Group som skulle bevege seg rundt den allierte flanken til El Adem for å blokkere forsterkninger fra å bli med i slaget.
Raske fakta: Slaget ved Gazala
- General Sir Claude Auchinleck
- Generalmajor Neil Ritchie
- 175 000 mann, 843 stridsvogner
- General Erwin Rommel
- 80 000 mann, 560 stridsvogner
Kampen begynner
For å fullføre angrepet skulle elementer fra det italienske XX Motorized Corps og 101st Motorized Division Trieste rydde en sti gjennom minefeltene nord for Bir Hakeim og nær Sidi Muftah-boksen for å forsyne den pansrede fremrykningen. For å holde allierte tropper på plass, ville det italienske X- og XXI-korpset angripe Gazala-linjen nær kysten. Klokken 14.00 den 26. mai rykket disse formasjonene frem. Den natten ledet Rommel personlig sine mobile styrker da de begynte den flankerende manøveren. Nesten umiddelbart begynte planen å løse seg da franskmennene satte opp et kraftig forsvar av Bir Hakeim, og avviste italienerne ( Kart ).
Et lite stykke mot sørøst ble Rommels styrker holdt oppe i flere timer av 7. panserdivisjons 3. indiske motorbrigade. Selv om de ble tvunget til å trekke seg, påførte de angriperne store tap. Ved middagstid den 27. vaklet fremdriften i Rommels angrep da britisk rustning gikk inn i slaget og Bir Hakeim holdt ut. Bare 90th Light hadde klar suksess, overkjørte 7. panserdivisjons fremrykningshovedkvarter og nådde El Adem-området. Mens kampene raste de neste dagene, ble Rommels styrker fanget i et område kjent som 'The Cauldron' ( Kart ).
Snu tidevannet
Dette området så hans menn fanget av Bir Hakeim i sør, Tobruk i nord, og minefeltene til den opprinnelige allierte linjen i vest. Under konstant angrep av allierte rustninger fra nord og øst, nådde Rommels forsyningssituasjon kritiske nivåer, og han begynte å vurdere overgivelse. Disse tankene ble slettet da tidlig 29. mai forsyningsbiler, støttet av de italienske Trieste- og Ariete-divisjonene, brøt minefeltene nord i Bir Hakeim. I stand til å forsyne seg igjen, angrep Rommel vestover 30. mai for å knytte seg til det italienske X Corps. Han ødela Sidi Muftah-boksen og var i stand til å dele den allierte fronten i to.
1. juni sendte Rommel ut divisjonene 90th Light og Trieste for å redusere Bir Hakeim, men deres innsats ble slått tilbake. Ved det britiske hovedkvarteret presset Auchinleck, drevet av altfor optimistiske etterretningsvurderinger, Ritchie til motangrep langs kysten for å nå Timimi. I stedet for å forplikte sin overordnede, fokuserte Ritchie i stedet på å dekke Tobruk og forsterke boksen rundt El Adem. 5. juni gikk et motangrep frem, men åttende armé gjorde ingen fremgang. Den ettermiddagen bestemte Rommel seg for å angripe østover mot Bir el Hatmat og nordover mot Knightsbridge-boksen.
Italienske Ariete Division stridsvogner i slaget ved Gazala, 10. juni, Offentlig domene
Førstnevnte lyktes i å overkjøre det taktiske hovedkvarteret til to britiske divisjoner som førte til et sammenbrudd av kommando og kontroll i området. Som et resultat ble flere enheter hardt slått gjennom ettermiddagen og 6. juni. For å fortsette å bygge styrke i gryten, gjennomførte Rommel flere angrep på Bir Hakeim mellom 6. og 8. juni, noe som reduserte den franske omkretsen betydelig.
Innen 10. juni hadde forsvaret deres blitt knust og Ritchie beordret dem til å evakuere. I en serie angrep rundt Knightsbridge- og El Adem-boksene 11.-13. juni ga Rommels styrker den britiske rustningen et alvorlig nederlag. Etter å ha forlatt Knightsbridge på kvelden den 13, fikk Ritchie fullmakt til å trekke seg tilbake fra Gazala-linjen dagen etter.
Med allierte styrker som holdt El Adem-området, var den første sørafrikanske divisjon i stand til å trekke seg tilbake langs kystveien intakt, selv om den 50. (nordumbriske) divisjon ble tvunget til å angripe sørover inn i ørkenen før den svingte østover for å nå vennlige linjer. Boksene ved El Adem og Sidi Rezegh ble evakuert 17. juni og garnisonen i Tobruk ble overlatt til å forsvare seg. Selv om det ble beordret til å holde en linje vest for Tobruk ved Acroma, viste dette seg umulig og Ritchie begynte en lang retrett tilbake til Mersa Matruh i Egypt. Selv om allierte ledere forventet at Tobruk skulle være i stand til å holde ut i to eller tre måneder på eksisterende forsyninger, ble det overgitt 21. juni.
Fangede allierte soldater marsjerte ut av Tobruk, juni 1942. Federal Archives, bilde 101I-785-0294-32A / Tannenberg / CC-BY-SA 3.0
Etterspill
Slaget ved Gazala kostet de allierte rundt 98 000 menn drept, såret og tatt til fange samt rundt 540 stridsvogner. Aksetap var omtrent 32 000 ofre og 114 stridsvogner. For sin seier og erobringen av Tobruk ble Rommel forfremmet til feltmarskalk av Hitler. Ved å vurdere posisjonen ved Mersa Matruh, bestemte Auchinleck seg for å forlate den til fordel for en sterkere på El Alamein. Rommel angrep denne stillingen i juli, men gjorde ingen fremgang. En siste innsats ble gjortSlaget ved Alam Halfai slutten av august uten resultat.