Andre verdenskrig: Operation Compass
Italienske fanger tatt til fange under Operation Compass, januar 1941. Fotokilde: Public Domain
Operation Compass - Konflikt:
Operasjon Compass fant sted under Andre verdenskrig (1939-1945).
Operation Compass - Dato:
Kampene i den vestlige ørkenen begynte 8. desember 1940 og ble avsluttet 9. februar 1941.
Hærer og befal:
britisk
- General Richard O'Connor
- General Archibald Wavell
- 31.000 mann
- 275 stridsvogner, 60 pansrede biler, 120 artilleristykker
italienere
- General Rodolfo Graziani
- General Annibale Bergonzoli
- 150 000 mann
- 600 stridsvogner, 1200 artilleristykker
Operation Compass - Kampsammendrag:
Etter Italias krigserklæring mot Storbritannia og Frankrike den 10. juni 1940, begynte italienske styrker i Libya å angripe over grensen til det britisk-kontrollerte Egypt. Disse angrepene ble oppmuntret av Benito Mussolini som ønsket at Libyas generalguvernør, marskalk Italo Balbo, skulle starte en fullskala offensiv med mål om å erobre Suez-kanalen. Etter Balbos utilsiktede død 28. juni erstattet Mussolini ham med general Rodolfo Graziani og ga ham lignende instruksjoner. Til Grazianis disposisjon sto den tiende og femte armé som besto av rundt 150 000 mann.
Motstander av italienerne var de 31 000 mennene til generalmajor Richard O'Connors West Desert Force. Selv om de var sterkt undertall, var de britiske troppene svært mekaniserte og mobile, i tillegg til at de hadde mer avanserte stridsvogner enn italienerne. Blant disse var den tunge Matilda infanteritanken som hadde rustning som ingen tilgjengelig italiensk stridsvogn/antitankpistol kunne bryte. Bare én italiensk enhet var stort sett mekanisert, Maletti-gruppen, som hadde lastebiler og en rekke lette rustninger. Den 13. september 1940 ga Graziani etter Mussolinis krav og angrep inn i Egypt med syv divisjoner samt Maletti-gruppen.
Etter å ha gjenerobret Fort Capuzzo, presset italienerne seg inn i Egypt, og avanserte 60 mil på tre dager. Italienerne stoppet ved Sidi Barrani og gravde seg inn for å vente på forsyninger og forsterkninger. Disse ankom sakte da Royal Navy hadde økt sin tilstedeværelse i Middelhavet og fanget opp italienske forsyningsskip. For å motvirke det italienske fremskrittet, planla O'Connor Operation Compass som var designet for å presse italienerne ut av Egypt og tilbake til Libya så langt som til Benghazi. Ved angrep 8. desember 1940 slo britiske og indiske hærenheter til mot Sidi Barrani.
Ved å utnytte et gap i det italienske forsvaret oppdaget av brigader Eric Dorman-Smith, angrep britiske styrker sør for Sidi Barrani og oppnådde fullstendig overraskelse. Støttet av artilleri, fly og rustninger overskred angrepet den italienske posisjonen i løpet av fem timer og resulterte i ødeleggelsen av Maletti-gruppen og døden til dens sjef, general Pietro Maletti. I løpet av de neste tre dagene presset O'Connors menn vestover og ødela 237 italienske artilleristykker, 73 stridsvogner og fanget 38 300 mann. De beveget seg gjennom Halfaya-passet, krysset grensen og fanget Fort Capuzzo.
O'Connor ønsket å utnytte situasjonen og ønsket å fortsette å angripe, men han ble tvunget til å stoppe da hans overordnede, general Archibald Wavell, trakk den 4. indiske divisjonen fra kampen om operasjoner i Øst-Afrika. Dette ble erstattet 18. desember av den rå australske 6. divisjon, som markerte første gang australske tropper så kamp i Andre verdenskrig . Ved å gjenoppta fremrykningen klarte britene å holde italienerne i balanse med hastigheten på angrepene deres, noe som førte til at hele enheter ble avskåret og tvunget til å overgi seg.
Da de presset inn i Libya, fanget australierne Bardia (5. januar 1941), Tobruk (22. januar) og Derna (3. februar). På grunn av deres manglende evne til å stoppe O'Connors offensiv, tok Graziani beslutningen om å forlate regionen Cyrenaica fullstendig og beordret den tiende hæren til å falle tilbake gjennom Beda Fomm. Etter å ha lært av dette, utarbeidet O'Connor en ny plan med mål om å ødelegge den tiende hæren. Da australierne presset italienerne tilbake langs kysten, løsnet han generalmajor Sir Michael Creaghs 7. panserdivisjon med ordre om å snu innover i landet, krysse ørkenen og ta Beda Fomm før italienerne ankom.
Når de reiste via Mechili, Msus og Antelat, fant Creaghs tanks det tøffe terrenget i ørkenen vanskelig å krysse. Creagh kom etter planen og tok beslutningen om å sende en 'flygende kolonne' frem for å ta Beda Fomm. Døpt Combe Force, for sin sjef oberstløytnant John Combe, var den sammensatt av rundt 2000 mann. Siden det var ment å bevege seg raskt, begrenset Creagh rustningsstøtten til lette og Cruiser-tanks.
Combe Force skyndte seg frem og tok Beda Fomm 4. februar. Etter å ha etablert forsvarsposisjoner vendt mot nord oppover kysten, kom de under kraftig angrep dagen etter. Desperat angrep Combe Forces posisjon, klarte ikke italienerne gjentatte ganger å bryte gjennom. I to dager holdt Combes 2000 mann tilbake 20 000 italienere støttet av over 100 stridsvogner. Den 7. februar klarte 20 italienske stridsvogner å bryte seg inn i de britiske linjene, men ble beseiret av Combes feltkanoner. Senere samme dag, mens resten av 7. panserdivisjon ankom og australierne presset fra nord, begynte den tiende armé å overgi seg i massevis.
Operasjon Compass - Aftermath
De ti ukene med Operation Compass lyktes i å presse den tiende hæren ut av Egypt og eliminere den som en kampstyrke. Under kampanjen mistet italienerne rundt 3 000 drepte og 130 000 tatt til fange, samt omtrent 400 stridsvogner og 1 292 artilleristykker. West Desert Forces tap var begrenset til 494 døde og 1225 sårede. Et knusende nederlag for italienerne, britene klarte ikke å utnytte suksessen til Operation Compass da Churchill beordret fremrykningen stoppet ved El Agheila og begynte å trekke ut tropper for å hjelpe til med forsvaret av Hellas. Senere samme måned begynte det tyske Afrika Korps å distribuere til området, noe som radikalt endret løpet av krig i Nord-Afrika . Dette ville føre til kamp frem og tilbake med tyskere som vinner på steder som f.eks Gazala før den ble stoppet kl Først El Alamein og knust kl Andre El Alamein .