Amerikansk borgerkrig: Slaget ved Petersburg

En kamp til siste slutt

National Archives & Records Administration

Slaget ved Petersburg var en del av amerikanske borgerkrigen (1861-1865) og ble utkjempet mellom 9. juni 1864 og 2. april 1865. I kjølvannet av hans nederlag ved Slaget ved Cold Harbor i begynnelsen av juni 1864, Generalløytnant Ulysses S. Grant fortsatte å presse sørover mot den konfødererte hovedstaden i Richmond. Da de forlot Cold Harbor 12. juni, stjal hans menn en marsj mot general Robert E. Lees Army of Northern Virginia og krysset James River på en stor pongtongbro.

Denne manøveren førte til at Lee ble bekymret for at han kunne bli tvunget til en beleiring ved Richmond. Dette var ikke Grants intensjon, da unionslederen forsøkte å erobre den vitale byen Petersburg. Ligger sør for Richmond, var Petersburg et strategisk veikryss og jernbaneknutepunkt som forsynte hovedstaden og Lees hær. Tapet ville gjøre Richmond uforsvarlig ( Kart ).

Hærer og befal

Union

• Generalløytnant Ulysses S. Grant
• Generalmajor George G. Meade
• 67 000 økende til 125 000 menn

konføderert

• General Robert E. Lee
• ca. 52.000 mann

Smith og Butler flytter

klar over Petersburgs betydning, Generalmajor Benjamin Butler , som kommanderte unionsstyrker ved Bermuda Hundred, forsøkte et angrep på byen 9. juni. Ved å krysse Appomattox-elven angriper hans menn byens ytterste forsvar kjent som Dimmock-linjen. Disse angrepene ble stoppet av konfødererte styrker under General P.G.T. Beauregard og Butler trakk seg tilbake. Den 14. juni, da Army of the Potomac nærmet seg Petersburg, instruerte Grant Butler om å sende Generalmajor William F. 'Baldy' Smith's XVIII Corps for å angripe byen.

Da han krysset elven, ble Smiths fremrykning forsinket gjennom dagen den 15., selv om han til slutt gikk for å angripe Dimmock-linjen samme kveld. Smith hadde 16 500 mann og var i stand til å overvelde brigadegeneral Henry Wises konfødererte langs den nordøstlige delen av Dimmock Line. Da de falt tilbake, okkuperte Wises menn en svakere linje langs Harrison's Creek. Da natten satte inn, stoppet Smith med den hensikt å gjenoppta angrepet ved daggry.

Første angrep

Den kvelden strippet Beauregard, hvis oppfordring om forsterkninger hadde blitt ignorert av Lee, forsvaret hans ved Bermuda Hundred for å forsterke Petersburg, og økte styrkene hans der til rundt 14.000. Uvitende om dette forble Butler inaktiv i stedet for å true Richmond. Til tross for dette forble Beauregard sterkt undertall da Grants kolonner begynte å ankomme feltet og økte Unionens styrke til over 50 000. Grants menn angrep sent på dagen med XVIII, II og IX Corps, og presset de konfødererte sakte tilbake.

Kampene fortsatte den 17. med de konfødererte som forsvarte iherdig og forhindret et unionsgjennombrudd. Mens kampene raste, begynte Beauregards ingeniører å bygge en ny linje med festningsverk nærmere byen, og Lee begynte å marsjere til kampene. Angrep den 18. juni vant noe terreng, men ble stoppet ved den nye linjen med store tap. Ute av stand til å avansere, beordret sjefen for Army of the Potomac, generalmajor George G. Meade, troppene sine til å grave inn overfor de konfødererte. I løpet av fire dager med kamp utgjorde unionstapene 1 688 drepte, 8 513 sårede, 1 185 savnede eller tatt til fange, mens konføderasjonene mistet rundt 200 drepte, 2 900 sårede, 900 savnede eller tatt til fange

Flytte mot jernbanen

Etter å ha blitt stoppet av det konfødererte forsvaret, begynte Grant å legge planer for å kutte de tre åpne jernbanene som fører inn til Petersburg. Mens en løp nordover til Richmond, var de to andre, Weldon & Petersburg og Southside, åpne for angrep. Den nærmeste, Weldon, løp sørover til North Carolina og ga en forbindelse til den åpne havnen i Wilmington. Som et første skritt planla Grant et stort kavaleriangrep for å angripe begge jernbanene, mens han beordret II- og VI-korpsene til å marsjere mot Weldon.

Fremskritt med sine menn, Generalmajor David Birney ogHoratio Wrightmøtte konfødererte tropper den 21. juni. De neste to dagene så dem kjempe slaget ved Jerusalem Plank Road som resulterte i over 2900 unionsskader og rundt 572 konfødererte. Et ufattelig engasjement, det så at konføderatene beholdt besittelsen av jernbanen, men unionsstyrkene utvidet beleiringslinjene sine. Ettersom Lees hær var betydelig mindre, svekket ethvert behov for å forlenge linjene hans tilsvarende helheten.

Wilson-Kautz Raid

Da unionsstyrker mislyktes i sine forsøk på å gripe Weldon Railroad, ble en kavaleristyrke ledet av Brigadegeneraler James H. Wilson og August Kautz sirklet sør for Petersburg for å slå til på jernbanene. Angriperne brant materiell og rev opp rundt 60 mil med bane, og kjempet kamper ved Staunton River Bridge, Sappony Church og Reams Station. I kjølvannet av denne siste kampen fant de seg ikke i stand til å slå gjennom for å gå tilbake til unionslinjene. Som et resultat ble Wilson-Kautz-raiderne tvunget til å brenne vognene sine og ødelegge våpnene deres før de flyktet nordover. Da de returnerte til unionslinjene 1. juli, mistet raiderne 1445 mann (ca. 25 % av kommandoen).

En ny plan

Da unionsstyrker opererte mot jernbanene, var det en annen type innsats i gang for å bryte dødlåsen foran Petersburg. Blant enhetene i unionsskyttergravene var det 48. Pennsylvania Volunteer Infantry of Generalmajor Ambrose Burnside IX korps. Bestående hovedsakelig av tidligere kullgruvearbeidere, utarbeidet mennene fra den 48. en plan for å bryte gjennom de konfødererte linjene. Da de observerte at den nærmeste konfødererte festningen, Elliott's Salient, var bare 400 fot fra deres posisjon, trodde mennene på den 48. at en mine kunne kjøres fra linjene deres under fiendens jordarbeid. Når den er fullført, kan denne gruven være fullpakket med nok eksplosiver til å åpne et hull i de konfødererte linjene.

Slaget ved krateret

Denne ideen ble grepet av deres kommandant oberstløytnant Henry Pleasants. Pleasants, en gruveingeniør av yrke, henvendte seg til Burnside med planen og argumenterte for at eksplosjonen ville overraske de konfødererte og ville tillate unionstropper å skynde seg inn for å ta byen. Godkjent av Grant og Burnside, planleggingen gikk videre og byggingen av gruven begynte. I påvente av at angrepet skulle finne sted 30. juli, beordret Grant Generalmajor Winfield S. Hancocks II Korps og to divisjoner av Generalmajor Philip Sheridans Cavalry Corps nordover over James til unionsposisjonen ved Deep Bottom.

Fra denne posisjonen skulle de rykke frem mot Richmond med mål om å trekke konfødererte tropper bort fra Petersburg. Hvis dette ikke var gjennomførbart, skulle Hancock feste de konfødererte mens Sheridan raidet rundt i byen. Ved angrep 27. og 28. juli kjempet Hancock og Sheridan mot en ufattelig handling, men en som lyktes i å trekke konfødererte tropper fra Petersburg. Etter å ha nådd målet sitt, suspenderte Grant operasjonen om kvelden 28. juli.

Klokken 04.45 den 30. juli ble ladningen i gruven detonert og drepte minst 278 konfødererte soldater og skapte et krater 170 fot langt, 60-80 fot bredt og 30 fot dypt. Fremskritt, gikk unionsangrepet snart fast da endringer i planen i siste øyeblikk og en rask konføderert respons dømte den til å mislykkes. Ved 13:00-tiden tok kampene i området slutt og unionsstyrker led 3793 drepte, sårede og tatt til fange, mens konføderasjonene pådro seg rundt 1500. For sin del i angrepets fiasko, ble Burnside sparket av Grant og kommandoen over IX Corps overført til generalmajor John G. Parke.

Kampene fortsetter

Mens de to sidene kjempet i nærheten av Petersburg, ble konfødererte styrker under Generalløytnant Jubal A. Tidlig hadde vellykket kampanje i Shenandoah-dalen. Fremme fra dalen vant han slaget ved Monocacy 9. juli og truet Washington 11.-12. juli. Han trakk seg tilbake og brente Chambersburg, PA den 30. juli. Earlys handlinger tvang Grant til å sende VI Corps til Washington for å styrke forsvaret.

Bekymret for at Grant kunne flytte for å knuse Early, flyttet Lee to divisjoner til Culpeper, VA, hvor de ville være i posisjon til å støtte begge frontene. Ved en feilaktig tro på at denne bevegelsen hadde svekket Richmond-forsvaret, beordret Grant II og X Corps å angripe igjen ved Deep Bottom den 14. august. På seks dager med kamp var det lite oppnådd annet enn å tvinge Lee til å styrke Richmond-forsvaret ytterligere. For å avslutte trusselen fra Early, ble Sheridan sendt til dalen for å lede unionsoperasjoner.

Å stenge Weldon Railroad

Mens kampene pågikk ved Deep Bottom, beordret Grant generalmajor Gouverneur K. Warrens V Corps å rykke frem mot Weldon Railroad. Utflytting 18. august nådde de jernbanen kl Globe Tavern rundt 9:00. Angrepet av konfødererte styrker kjempet Warrens menn en frem og tilbake kamp i tre dager. Da det tok slutt, hadde Warren lyktes i å holde en posisjon på tvers av jernbanen og hadde knyttet hans festningsverk med hovedunionslinjen nær Jerusalem Plank Road. Union-seieren tvang Lees menn til å laste av forsyninger fra jernbanen ved Stony Creek og bringe dem til Petersburg med vogn via Boydton Plank Road.

Grant ønsket å skade Weldon Railroad permanent, og beordret Hancocks slitne II Corps til Reams Station for å ødelegge sporene. Da de ankom den 22. og 23. august, ødela de jernbanen til innen to mil fra Reams Station. Da han så på unions tilstedeværelse som en trussel mot hans retrettlinje, beordret LeeGeneralmajor A.P. Hillsørover for å beseire Hancock. Ved angrep den 25. august lyktes Hills menn å tvinge Hancock til å trekke seg tilbake etter en langvarig kamp. Gjennom en taktisk revers var Grant fornøyd med operasjonen da jernbanen hadde blitt satt ut av drift og forlot Southside som det eneste sporet som gikk inn i Petersburg. ( Kart ).

Kamp om høsten

Den 16. september, mens Grant var fraværende i møte med Sheridan i Shenandoah-dalen, ledet generalmajor Wade Hampton det konfødererte kavaleriet på et vellykket raid mot unionsryggen. Mennene hans ble kalt 'Beefsteak Raid' og rømte med 2486 storfe. Da han kom tilbake, satte Grant i gang en ny operasjon senere i september med hensikt å slå til i begge ender av Lees posisjon. Den første delen så Butler's Army of the James angrep nord for James på Chaffin's Farm 29.-30. september. Selv om han hadde en viss suksess, ble han snart inneholdt av konføderasjonene. Sør for Petersburg utvidet elementer fra V og IX Corps, støttet av kavaleri, unionslinjen til området Peebles' og Pegram's Farms innen 2. oktober.

I et forsøk på å avlaste trykket nord for James, angrep Lee unionsposisjonene der 7. oktober. Det resulterende slaget ved Darbytown og New Market Roads så hans menn frastøtt og tvang ham til å falle tilbake. Grant fortsatte sin trend med å slå begge flankene samtidig, og sendte Butler frem igjen 27.-28. oktober. Butler kjempet mot slaget ved Fair Oaks og Darbytown Road og klarte seg ikke bedre enn Lee tidligere i måneden. I den andre enden av linjen beveget Hancock seg vestover med en blandet styrke i et forsøk på å kutte Boydton Plank Road. Selv om mennene hans vant veien den 27. oktober, tvang påfølgende konfødererte motangrep ham til å falle tilbake. Som et resultat forble veien åpen for Lee gjennom hele vinteren ( Kart ).

Slutten nærmer seg

Med tilbakeslaget ved Boydton Plank Road begynte kampene å stille seg når vinteren nærmet seg. Gjenvalget av President Abraham Lincoln i november sørget for at krigen ville bli straffeforfulgt til slutten. Den 5. februar 1865 ble offensive operasjoner gjenopptatt med brigadegeneral David Greggs kavaleridivisjon som rykket ut for å angripe konfødererte forsyningstog på Boydton Plank Road. For å beskytte raidet krysset Warrens korps Hatcher's Run og etablerte en blokkeringsposisjon på Vaughan Road med elementer fra II Corps til støtte. Her slo de tilbake et konføderert angrep sent på dagen. Etter at Gregg kom tilbake dagen etter, presset Warren opp veien og ble overfalt nær Dabney's Mill. Selv om fremskrittet hans ble stoppet, lyktes Warren med å utvide Union-linjen ytterligere til Hatcher's Run.

Lees siste sjanse

I begynnelsen av mars 1865 hadde over åtte måneder i skyttergravene rundt Petersburg begynt å ødelegge Lees hær. Plaget av sykdom, desertering og en kronisk mangel på forsyninger, hadde styrken hans sunket til rundt 50 000. Allerede over 2,5-til-1, stod han overfor det skremmende utsiktene til at ytterligere 50 000 unionstropper ankom mens Sheridan avsluttet operasjoner i dalen. Lee hadde desperat behov for å endre ligningen før Grant angrep linjene hans Generalmajor John B. Gordon å planlegge et angrep på unionslinjene med mål om å nå Grants hovedkvarter ved City Point. Gordon begynte forberedelsene og klokken 04.15 den 25. mars begynte hovedelementene å bevege seg mot Fort Stedman i den nordlige delen av Union-linjen.

De slo hardt og overveldet forsvarerne og hadde snart tatt Fort Stedman samt flere batterier i nærheten som åpnet et brudd på 1000 fot i unionsposisjonen. Som svar på krisen beordret Parke brigadegeneral John F. Hartranfts divisjon å tette gapet. I tette kamper lyktes Hartranfts menn i å isolere Gordons angrep innen 07:30. Støttet av et stort antall unionsvåpen gikk de til motangrep og drev konføderasjonene tilbake til sine egne linjer. Da han led rundt 4000 ofre, dømte fiaskoen til den konfødererte innsatsen ved Fort Stedman i realiteten Lees evne til å holde byen.

Fem gafler

Grant kjente at Lee var svak, og beordret den nylig returnerte Sheridan til å forsøke et trekk rundt den konfødererte høyre flanken vest for Petersburg. For å motvirke dette trekket sendte Lee 9200 mann under Generalmajor George Pickett for å forsvare det vitale veikrysset mellom Five Forks og Southside Railroad, med ordre om å holde dem «på alle farer». Den 31. mars møtte Sheridans styrke Picketts linjer og gikk til angrep. Etter en viss innledende forvirring dirigerte Sheridans menn konføderasjonene ved Battle of Five Forks , og påførte 2.950 ofre. Pickett, som var borte på en shad-bake da kampene startet, ble fritatt fra kommandoen sin av Lee. Med Southside Railroad-kuttet mistet Lee sin beste retrettlinje. Neste morgen, da han ikke så andre alternativer, informerte Lee president Jefferson Davis om at både Petersburg og Richmond måtte evakueres ( Kart ).

Petersburgs fall

Dette falt sammen med at Grant beordret en massiv offensiv mot flertallet av de konfødererte linjene. På vei fremover tidlig den 2. april, slo Parkes IX Corps Fort Mahone og linjene rundt Jerusalem Plank Road. I bitre kamper overveldet de forsvarerne og holdt på mot sterke motangrep fra Gordons menn. Mot sør knuste Wrights VI Corps Boydton Line, slik at generalmajor John Gibbons XXIV Corps kunne utnytte bruddet. Fremover kjempet Gibbons menn en langvarig kamp om Forts Gregg og Whitworth. Selv om de fanget begge, tillot forsinkelsen Generalløytnant James Longstreet å bringe tropper ned fra Richmond.

Mot vest brøt generalmajor Andrew Humphreys, som nå kommanderte II Corps, gjennom Hatcher's Run Line og presset tilbake konfødererte styrker under Generalmajor Henry Heth . Selv om han hadde suksess, ble han beordret til å avansere byen av Meade. Da han gjorde det, forlot han en avdeling for å håndtere Heth. Sent på ettermiddagen hadde unionsstyrker tvunget de konfødererte inn i Petersburgs indre forsvar, men hadde slitt seg ut i prosessen. Den kvelden, da Grant planla et siste angrep for dagen etter, begynte Lee å evakuere byen ( Kart ).

Etterspill

Lee trakk seg tilbake vestover og håpet å forsyne seg på nytt og bli med General Joseph Johnstons styrker i North Carolina. Da de konfødererte styrkene dro, gikk unionstropper inn i både Petersburg og Richmond 3. april. Tett forfulgt av Grants styrker begynte Lees hær å gå i oppløsning. Etter en ukes retrett møtte Lee endelig Grant ved Appomattox Court House og overga hæren sin den 9. april 1865. Lees overgivelse avsluttet borgerkrigen i øst.