American Civil War: Battle of the Crater

Slaget ved krateret. Foto med tillatelse fra Library of Congress

Slaget ved krateret fant sted 30. juli 1864 under amerikanske borgerkrigen (1861-1865) og var et forsøk fra unionsstyrker på å bryte beleiringen av Petersburg . I mars 1864 hevet president Abraham Lincoln seg Ulysses S. Grant til generalløytnant og ga ham overordnet kommando over unionsstyrkene. I denne nye rollen bestemte Grant seg for å overlate operativ kontroll over de vestlige hærene til Generalmajor William T. Sherman og flyttet hovedkvarteret østover for å reise med Generalmajor George G. Meade 's Army of the Potomac.

Overland-kampanjen

Til vårkampanjen hadde Grant tenkt å streike General Robert E. Lee 's Army of Northern Virginia fra tre retninger. Først skulle Meade forse Rapidan-elven øst for den konfødererte posisjonen ved Orange Court House, før han snudde vestover for å engasjere fienden. Lenger sør, Generalmajor Benjamin Butler skulle flytte opp halvøya fra Fort Monroe og true Richmond, mens i vest ødela generalmajor Franz Sigel ressursene i Shenandoah-dalen.

Grant og Meade startet sin operasjon tidlig i mai 1864, og møtte Lee sør for Rapidan og kjempet mot de blodige Slaget om villmarken (5.-7. mai). Fastlåst etter tre dager med kamp, ​​løsnet Grant seg og beveget seg rundt Lees høyre. Forfølgende fornyet Lees menn kampene 8. mai kl Spotsylvania Court House (8.-21. mai). To uker med kostbare tider så en ny dødgang dukke opp og Grant gled sørover igjen. Etter et kort møte ved North Anna (23.-26. mai) ble unionsstyrker stanset kl Kald havn i begynnelsen av juni.

Til Petersburg

I stedet for å tvinge frem saken ved Cold Harbor, trakk Grant seg østover og flyttet deretter sørover mot James River. Krysset over en stor pongtongbro, siktet Army of the Potomac seg mot den vitale byen Petersburg. Petersburg, som ligger sør for Richmond, var et strategisk veikryss og jernbaneknutepunkt som forsynte den konfødererte hovedstaden og Lees hær. Tapet ville gjøre Richmond uforsvarlig ( Kart ). Da han var klar over Petersburgs betydning, angrep Butler, hvis styrker var ved Bermuda Hundred, byen uten hell den 9. juni. Disse anstrengelsene ble stoppet av konfødererte styrker under General P.G.T. Beauregard .

Første angrep

Den 14. juni, da Army of the Potomac nærmet seg Petersburg, beordret Grant Butler å sende Generalmajor William F. 'Baldy' Smith 's XVIII Corps for å angripe byen. Da han krysset elven, ble Smiths angrep forsinket gjennom dagen den 15., men gikk til slutt videre samme kveld. Selv om han oppnådde noen gevinster, stanset han mennene sine på grunn av mørket. På tvers av linjene strippet Beauregard, hvis forespørsel om forsterkninger hadde blitt ignorert av Lee, forsvaret hans ved Bermuda Hundred for å forsterke Petersburg. Uvitende om dette forble Butler på plass i stedet for å true Richmond.

Til tross for skiftende tropper, var Beauregard i undertall da Grants tropper begynte å ankomme feltet. Grants menn angrep sent på dagen med XVIII, II og IX Corps, og presset gradvis de konfødererte tilbake. Kampene ble gjenopptatt den 17. med de konfødererte som hardnakket forsvarte og forhindret et unionsgjennombrudd. Mens kampene fortsatte, begynte Beauregards ingeniører å bygge en ny linje med festningsverk nærmere byen, og Lee begynte å marsjere til kampene. Unionsangrep den 18. juni vant noe terreng, men ble stoppet ved den nye linjen med store tap. Da han ikke var i stand til å avansere, beordret Meade troppene sine til å grave inn på motsatt side av de konfødererte.

Beleiringen begynner

Etter å ha blitt stoppet av det konfødererte forsvaret, utviklet Grant operasjoner for å kutte de tre åpne jernbanene som fører inn til Petersburg. Mens han jobbet med disse planene, bemannet elementer fra Army of the Potomac jordarbeidene som hadde dukket opp rundt Petersburgs østside. Blant disse var 48th Pennsylvania Volunteer Infantry, medlem av Generalmajor Ambrose Burnside sitt IX korps. Bestående hovedsakelig av tidligere kullgruvearbeidere, utviklet mennene fra 48. sin egen plan for å bryte gjennom de konfødererte linjene.

Hærer og befal

Union

• Generalløytnant Ulysses S. Grant
• Generalmajor Ambrose Burnside
• IX korps

konføderert

• General Robert E. Lee
• Generalmajor William Mahone

En dristig idé

Da de observerte at den nærmeste konfødererte festningen, Elliott's Salient, var bare 400 fot fra deres posisjon, antok mennene på 48. at en mine kunne kjøres fra linjene deres under fiendens jordarbeid. Når den er fullført, kan denne gruven være fullpakket med nok eksplosiver til å åpne et hull i de konfødererte linjene. Denne ideen ble grepet av deres kommandant oberstløytnant Henry Pleasants. Pleasants, en gruveingeniør av yrke, henvendte seg til Burnside med planen og argumenterte for at eksplosjonen ville overraske de konfødererte og ville tillate unionstropper å skynde seg inn for å ta byen.

Ivrig etter å gjenopprette ryktet sitt etter hans nederlag på Slaget ved Fredericksburg Burnside gikk med på å presentere den for Grant og Meade. Selv om begge mennene var skeptiske til sjansene for suksess, godkjente de den med tanke på at det ville holde mennene opptatt under beleiringen. Den 25. juni begynte Pleasants menn, som jobbet med improviserte verktøy, å grave gruvesjakten. Ved å grave kontinuerlig nådde sjakten 511 fot innen 17. juli. I løpet av denne tiden ble de konfødererte mistenksomme da de hørte den svake lyden av graving. Ved å synke motminer kom de nær ved å lokalisere 48.s sjakt.

Forbundsplanen

Etter å ha strukket akselen under Elliott's Salient, begynte gruvearbeiderne å grave en 75 fots sidetunnel som gikk parallelt med jordarbeidet ovenfor. Gruven ble fullført 23. juli og ble fylt med 8000 pund svartkrutt fire dager senere. Mens gruvearbeiderne jobbet, hadde Burnside utviklet angrepsplanen sin. Ved å velge brigadegeneral Edward Ferreros avdeling av USAs fargede tropper til å lede angrepet, lot Burnside dem bore i bruk av stiger og instruerte dem om å bevege seg langs sidene av krateret for å sikre bruddet i de konfødererte linjene.

Med Ferraros menn som holdt gapet, ville Burnsides andre divisjoner krysse for å utnytte åpningen og ta byen. For å støtte angrepet ble unionsvåpen langs linjen beordret til å åpne ild etter eksplosjonen, og en stor demonstrasjon ble utført mot Richmond for å trekke ut fiendtlige tropper. Denne sistnevnte handlingen fungerte spesielt bra ettersom det bare var 18 000 konfødererte tropper i Petersburg da angrepet begynte. Da han fikk vite at Burnside hadde til hensikt å lede med sine svarte tropper, grep Meade inn i frykt for at hvis angrepet mislyktes, ville han få skylden for den unødvendige døden til disse soldatene.

Siste liten endringer

Meade informerte Burnside 29. juli, dagen før angrepet, at han ikke ville tillate Ferreros menn å gå i spissen for angrepet. Med lite tid igjen fikk Burnside sine gjenværende divisjonsbefal til å trekke sugerør. Som et resultat fikk den dårlig forberedte avdelingen til brigadegeneral James H. Ledlie oppgaven. Klokken 03.15 den 30. juli tente Pleasants lunten til gruven. Etter en times venting uten noen eksplosjon, gikk to frivillige inn i gruven for å finne problemet. Da de fant ut at lunten var gått ut, tente de den på nytt og flyktet fra gruven.

En unionssvikt

Klokken 04:45 detonerte anklagen og drepte minst 278 konfødererte soldater og skapte et krater 170 fot langt, 60-80 fot bredt og 30 fot dypt. Da støvet la seg, ble Ledlies angrep forsinket av behovet for å fjerne hindringer og rusk. Til slutt rykket Ledlies menn, som ikke hadde blitt orientert om planen, ned i krateret i stedet for rundt det. Ved å bruke krateret til dekning, fant de seg snart fanget og var ute av stand til å komme seg videre. Samling beveget konfødererte styrker i området seg langs kanten av krateret og åpnet ild mot unionstroppene nedenfor.

Da han så angrepet mislykkes, presset Burnside Ferreros divisjon inn i kampen. Ferreros menn ble med i forvirringen i krateret og tålte kraftig ild fra konføderasjonene ovenfor. Til tross for katastrofen i krateret, lyktes noen unionstropper i å bevege seg langs høyre kant av krateret og gikk inn i de konfødererte verkene. Beordret av Lee for å begrense situasjonen, satte divisjonen til generalmajor William Mahone i gang et motangrep rundt klokken 08.00. De beveget seg fremover og drev unionsstyrker tilbake til krateret etter bitre kamper. Etter å ha vunnet kraterskråningene, tvang Mahones menn unionstroppene nedenfor til å flykte tilbake til sine egne linjer. Ved 13.00-tiden var de fleste kampene avsluttet.

Etterspill

Katastrofen i slaget ved krateret kostet unionen rundt 3793 drepte, sårede og tatt til fange, mens konføderasjonene pådro seg rundt 1500. Mens Pleasants ble berømmet for ideen hans, hadde det resulterende angrepet mislyktes, og hærene forble fastlåst i Petersburg i ytterligere åtte måneder. I kjølvannet av angrepet ble Ledlie (som kan ha vært full på den tiden) fjernet fra kommandoen og avskjediget fra tjenesten. Den 14. august avløste Grant også Burnside og sendte ham på permisjon. Han ville ikke motta en annen kommando under krigen. Grant vitnet senere at selv om han støttet Meades beslutning om å trekke Ferreros divisjon, trodde han at hvis de svarte troppene hadde fått lov til å lede angrepet, ville slaget ha resultert i en seier.