Amerikansk borgerkrig: Slaget ved Fredericksburg

Foto med tillatelse fra Library of Congress

Slaget ved Fredericksburg ble utkjempet 13. desember 1862 under amerikanske borgerkrigen (1861–1865) og så unionsstyrker lide et blodig nederlag. Etter å ha blitt sint på Generalmajor George B. McClellan sin manglende vilje til å forfølge general Robert E. Lees Army of Northern Virginia etter Slaget ved Antietam , avløste president Abraham Lincoln ham 5. november 1862 og erstattet ham med Generalmajor Ambrose Burnside to dager senere. Burnside, utdannet fra West Point, hadde oppnådd en viss suksess tidligere i krigskampanjen i North Carolina og ledet IX Corps.

En motvillig sjef

Til tross for dette hadde Burnside bekymringer om hans evne til å lede Army of the Potomac. Han hadde to ganger avslått kommandoen med henvisning til at han var ukvalifisert og manglet erfaring. Lincoln hadde først henvendt seg til ham etter McClellans nederlag på halvøya i juli og kom med et lignende tilbud etter generalmajor John Popes nederlag kl. Andre Manassas i august. Spurt igjen den høsten, godtok han først da Lincoln fortalte ham at McClellan ville bli erstattet uansett, og at alternativet var Generalmajor Joseph Hooker som Burnside mislikte sterkt.

Burnsides plan

Ved å motvillig overta kommandoen, ble Burnside presset til å gjennomføre offensive operasjoner av Lincoln og Union Sjefgeneral Henry W. Halleck . Burnside planla en offensiv på senhøsten og hadde til hensikt å flytte inn i Virginia og åpent konsentrere hæren sin ved Warrenton. Fra denne posisjonen ville han finte mot Culpeper Court House, Orange Court House eller Gordonsville før han raskt marsjerte sørøstover til Fredericksburg. I håp om å omgå Lees hær, planla Burnside å krysse Rappahannock-elven og rykke frem på Richmond via Richmond, Fredericksburg og Potomac Railroad.

Burnsides plan krevde hurtighet og svik, og bygget på noen operasjoner som McClellan hadde tenkt på da han ble fjernet. Den endelige planen ble sendt til Halleck 9. november. Etter en lang debatt ble den godkjent av Lincoln fem dager senere, selv om presidenten var skuffet over at målet var Richmond og ikke Lees hær. I tillegg advarte han om at Burnside skulle bevege seg raskt, da det var usannsynlig at Lee ville nøle med å gå mot ham. Da de flyttet ut 15. november, nådde de ledende elementene i Army of the Potomac Falmouth, VA, overfor Fredericksburg, to dager senere etter å ha stjålet en marsj mot Lee.

Hærer og befal

Union - Army of the Potomac

• Generalmajor Ambrose E. Burnside
• 100 007 menn

Konfødererte - Army of Northern Virginia

• General Robert E. Lee
• 72.497 menn

Kritiske forsinkelser

Denne suksessen ble sløst bort da det ble oppdaget at pongtongene som trengs for å bygge bro over elven ikke hadde kommet foran hæren på grunn av en administrativ feil.Generalmajor Edwin V. Sumner, som kommanderte Right Grand Division (II Corps & IX Corps), presset Burnside for tillatelse til å forsere elven for å spre de få konfødererte forsvarerne i Fredericksburg og okkupere Marye's Heights vest for byen. Burnside nektet, i frykt for at høstregnet ville få elven til å stige og at Sumner ville bli avskåret.

Som svar på Burnside forventet Lee først å måtte stille seg bak North Anna River i sør. Denne planen endret seg da han fikk vite hvor sakte Burnside beveget seg, og han valgte i stedet å marsjere mot Fredericksburg. Mens unionsstyrkene satt i Falmouth, Generalløytnant James Longstreet Hele korpset ankom 23. november og begynte å grave på høyden. Mens Longstreet etablerte en ledende posisjon, Generalløytnant Thomas 'Stonewall' Jackson sitt korps var på vei fra Shenandoah-dalen.

Muligheter savnet

Den 25. november ankom de første pongtongbroene, men Burnside nektet å flytte, og gikk glipp av en mulighet til å knuse halvparten av Lees hær før den andre halvparten ankom. Ved slutten av måneden, da de gjenværende broene ankom, hadde Jacksons korps nådd Fredericksburg og inntatt en posisjon sør for Longstreet. Til slutt, den 11. desember, begynte Unions ingeniører å bygge seks pongtongbroer overfor Fredericksburg. Under ild fra konfødererte snikskyttere ble Burnside tvunget til å sende landgangspartier over elven for å rydde ut byen.

Støttet av artilleri på Stafford Heights okkuperte unionstroppene Fredericksburg og plyndret byen. Etter at broene var ferdige, begynte hoveddelen av unionsstyrkene å krysse elven og deployere til kamp 11. og 12. desember. Burnsides opprinnelige plan for slaget krevde at hovedangrepet skulle utføres sørover av generalmajor William B. Franklins Left Grand. Divisjon (I Corps & VI Corps) mot Jacksons stilling, med en mindre støtteaksjon mot Marye's Heights.

Arrangeres i sør

Fra klokken 8.30 den 13. desember ble angrepet ledet av Generalmajor George G. Meade 's divisjon, støttet av de av Brigadegeneral Abner Doubleday og John Gibbon. Mens det opprinnelig ble hemmet av tung tåke, tok Union-angrepet fart rundt klokken 10:00 da det var i stand til å utnytte et gap i Jacksons linjer. Meades angrep ble til slutt stoppet av artilleriild, og rundt klokken 13:30 tvang et massivt konføderert motangrep alle tre unionsdivisjonene til å trekke seg. Mot nord hadde det første angrepet på Marye's Heights startet klokken 11:00 og ble ledet av avdelingen til generalmajor William H. French.

En blodig fiasko

Tilnærmingen til høydene krevde at den angripende styrken krysset en 400-yard åpen slette som ble delt av en dreneringsgrøft. For å krysse grøfta ble unionstropper tvunget til å file i kolonner over to små broer. Som i sør hindret tåken unionsartilleri på Stafford Heights i å gi effektiv brannstøtte. Fremover ble Frenchs menn slått tilbake med store skader. Burnside gjentok angrepet med divisjonene til brigadegeneraler Winfield Scott Hancock og Oliver O. Howard med samme resultat. Da kampen gikk dårlig på Franklins front, fokuserte Burnside oppmerksomheten på Marye's Heights.

Forsterket av generalmajor George Picketts divisjon, viste Longstreets posisjon seg ugjennomtrengelig. Angrepet ble fornyet klokken 15.30 da Brigadegeneral Charles Griffin sin divisjon ble sendt frem og slått tilbake. En halvtime senere anklaget brigadegeneral Andrew Humphreys 'divisjon med det samme resultatet. Slaget ble avsluttet da brigadegeneral George W. Gettys divisjon forsøkte å angripe høydene fra sør uten hell. Alt i alt ble det fremsatt seksten anklager mot steinmuren på toppen av Marye's Heights, vanligvis i brigadestyrke. Da han var vitne til blodbadet, kommenterte Gen. Lee: 'Det er godt at krigen er så forferdelig, ellers burde vi bli for glad i den.'

Etterspill

En av de mest ensidige kampene i borgerkrigen, slaget ved Fredericksburg kostet Army of the Potomac 1284 drepte, 9600 sårede og 1769 tatt til fange/savnet. For konføderasjonene var ofrene 608 drepte, 4.116 sårede og 653 tatt til fange/savnet. Av disse ble bare rundt 200 lidd i Marye's Heights. Da slaget tok slutt, ble mange unionstropper, levende og sårede, tvunget til å tilbringe den iskalde natten 13/14 desember på sletten før høyden, festet av konføderasjonene. På ettermiddagen den 14. ba Burnside Lee om en våpenhvile for å pleie sine sårede, som ble gitt.

Etter å ha fjernet mennene sine fra feltet, trakk Burnside hæren tilbake over elven til Stafford Heights. Den påfølgende måneden forsøkte Burnside å redde ryktet sitt ved å forsøke å bevege seg nordover rundt Lees venstre flanke. Denne planen kjørte fast da januarregnet reduserte veiene til gjørmegroper som hindret hæren i å flytte. Bevegelsen ble kalt 'Mud March', og ble kansellert. Burnside ble erstattet av Hooker 26. januar 1863.