American Civil War: The Battle of the Wilderness

Library of Congress

Slaget ved villmarken ble utkjempet 5.-7. mai 1864, under amerikanske borgerkrigen (1861-1865).

I mars 1864 forfremmet president Abraham Lincoln Ulysses S. Grant til generalløytnant og ga ham kommandoen over alle unionshærene. Grant valgt til å overlate operativ kontroll over de vestlige hærene til Generalmajor William T. Sherman og flyttet hovedkvarteret østover for å reise sammen med generalmajor George G. Meades Army of the Potomac. For den kommende kampanjen planla Grant å angripe general Robert E. Lees Army of Northern Virginia fra tre retninger. Først skulle Meade krysse Rapidan-elven øst for den konfødererte posisjonen ved Orange Court House, før han svingte vestover for å engasjere fienden.

Sørover, Generalmajor Benjamin Butler skulle rykke oppover halvøya fra Fort Monroe og true Richmond, mens han var vestover Generalmajor Franz Sigel ødela ressursene i Shenandoah-dalen. I dårlig undertal ble Lee tvunget til å innta en defensiv posisjon. Usikker på Grants intensjoner, hadde han plassert Generalløytnant Richard Ewell 's Second Corps og Generalløytnant A.P. Hill's Third Corps i jordarbeid langs Rapidan. Generalløytnant James Longstreets første korps var plassert bak ved Gordonsville hvorfra det kunne forsterke Rapidan-linjen eller skifte sørover for å dekke Richmond.

Fagforeningssjefer

• Generalløytnant Ulysses S. Grant
• Generalmajor George G. Meade
• ca. 102.000 mann

Konfødererte befal

• General Robert E. Lee
• ca. 61.000 mann

Grant og Meade flytter ut

I timene før daggry av 4. mai begynte unionsstyrker å forlate leirene sine nær Culpeper Court House og marsjere sørover. Fordelt i to fløyer, så den føderale fremrykningen generalmajor Winfield S. Hancocks II Corps krysse Rapidan ved Ely's Ford før de nådde leire nær Chancellorsville rundt kl. Til Vesten, Generalguvernør K. Warren 's V Corps krysset pongtongbroer ved Germanna Ford, etterfulgt av Generalmajor John Sedgwick sitt VI-korps. De marsjerte fem mil sørover, nådde Warrens menn Wilderness Tavern i skjæringspunktet mellom Orange Turnpike og Germanna Plank Road før de stanset ( Kart ).

Mens Sedgwicks menn okkuperte veien tilbake til vadestedet, etablerte Grant og Meade sitt hovedkvarter i nærheten av tavernaen. Grant trodde ikke at Lee kunne nå området før sent den 5. mai, og hadde til hensikt å bruke neste dag til å rykke vestover, konsolidere styrkene sine og bringe opp Generalmajor Ambrose Burnside sitt IX korps. Mens unionstropper hvilte, ble de tvunget til å tilbringe natten i Wilderness of Spotsylvania, et stort område med tykk skog med andre vekst som nektet unionsfordelen i arbeidskraft og artilleri. Situasjonen deres ble ytterligere truet av mangel på kavaleripatruljer på veiene som førte mot Lee.

Lee reagerer

Varslet om unionsbevegelsene beordret Lee raskt Ewell og Hill til å begynne å bevege seg østover for å møte trusselen. Det ble også gitt ordre om at Longstreet skulle bli med i hæren igjen. Som et resultat slo Ewells menn leir den natten ved Robertson's Tavern på Orange Turnpike, bare tre mil fra Warrens intetanende korps. Når de beveget seg langs Orange planke road, gjorde Hills menn lignende fremgang. Det var Lees håp at han kunne feste Grant på plass med Ewell og Hill for å tillate Longstreet å slå på Unionens venstre flanke. Et vågalt opplegg, det krevde at han holdt Grants hær med færre enn 40 000 mann for å kjøpe tid for Longstreet å ankomme.

Kampen begynner

Tidlig 5. mai oppdaget Warren Ewells tilnærming opp Orange Turnpike. Instruert om å engasjere seg av Grant, begynte Warren å bevege seg vestover. Da de nådde kanten av en lysning kjent som Saunders Field, begynte Ewells menn å grave seg inn mens Warren satte inn divisjonene til Brigadegeneraler Charles Griffin og James Wadsworth på den andre siden. Warren studerte feltet og fant ut at Ewells linje strakte seg utover hans egen og at ethvert angrep ville få mennene hans til å bli enfiladert. Som et resultat ba Warren Meade om å utsette ethvert angrep til Sedgwick kom opp på flanken hans. Dette ble nektet og overfallet gikk videre.

Union-tropper strømmet over Saunders Field og så raskt sin høyre knust av konføderert flankerende ild. Mens unionsstyrkene hadde en viss suksess sør for snuplassen, kunne den ikke utnyttes og angrepet ble kastet tilbake. Bitre kamper fortsatte å rase i Saunders Field da Wadsworths menn angrep gjennom den tykke skogen sør for feltet. I forvirrede kamper klarte de seg lite bedre. Ved 15.00-tiden, da Sedgwicks menn ankom nord, hadde kampene stilnet. Ankomsten av VI Corps fornyet slaget da Sedgwicks menn uten hell forsøkte å overkjøre Ewells linjer i skogen over feltet ( Kart ).

Hill Holder

Mot sør hadde Meade blitt varslet om Hills tilnærming og instruerte tre brigader under brigadegeneral George Getty for å dekke krysset mellom Brock Road og Orange Plank Road. Da Getty nådde veikrysset, klarte han å avverge Hill. Da Hill forberedte seg på å angripe Getty for alvor, etablerte Lee sitt hovedkvarter en kilometer bak på Widow Tapp Farm. Rundt klokken 16.00 ble Getty beordret til å angripe Hill. Hjulpet av Hancock, hvis menn akkurat ankom, økte unionsstyrker presset på Hill og tvang Lee til å forplikte reservene sine til kampen. Brutale kamper raste i krattene til kvelden ble kveld.

Longstreet til unnsetning

Med Hills korps på det punktet av kollaps, forsøkte Grant å fokusere unionsinnsatsen for neste dag på Orange Plank Road. For å gjøre det, ville Hancock og Getty fornye angrepet mens Wadsworth flyttet sørover for å slå til venstre for Hill. Burnsides korps ble beordret til å gå inn i gapet mellom turnpike og plankeveien for å true fiendens bakside. I mangel av ytterligere reserver, håpet Lee å ha Longstreet på plass for å støtte Hill innen daggry. Da solen begynte å stige, var ikke førstekorpset i sikte.

Rundt klokken 05.00 begynte det massive unionsangrepet. Union-styrker slo opp Orange Plank Road og overveldet Hills menn som kjørte dem tilbake til Widow Tapp Farm. Da den konfødererte motstanden var i ferd med å bryte, ankom de ledende elementene i Longstreets korps åstedet. I raskt motangrep slo de unionsstyrker med umiddelbare resultater.

Etter å ha blitt uorganisert under deres fremrykk, ble unionstroppene tvunget tilbake. Etter hvert som dagen gikk, tvang serier av konfødererte motangrep, inkludert et flankerende angrep med en uferdig jernbanegrad, Hancock tilbake til Brock Road hvor mennene hans forskanset seg. I løpet av kampene ble Longstreet hardt såret av vennlig ild og tatt fra feltet. Sent på dagen utførte Lee et angrep på Hancocks Brock Road-linje, men klarte ikke å bryte gjennom.

På Ewells front fant brigadegeneral John B. Gordon at Sedgwicks høyre flanke var ubeskyttet. Gjennom dagen tok han til orde for et flankeangrep, men ble avvist. Mot kvelden ga Ewell etter og angrepet beveget seg fremover. Ved å presse gjennom den tykke børsten knuste den Sedgwicks høyre og tvang den tilbake Germanna Plank Road. Mørket hindret angrepet fra å bli utnyttet ytterligere ( Kart ).

Etterspillet av slaget

I løpet av natten brøt det ut en børstebrann mellom de to hærene, som brant mange av de sårede og skapte et surrealistisk landskap av død og ødeleggelse. Grant følte at ingen ytterligere fordel kunne oppnås ved å fortsette kampen, og valgte å bevege seg rundt Lees høyre flanke mot Spotsylvania Court House hvor kampene ville fortsette 8. mai. Unionstapene i slaget utgjorde rundt 17.666, mens Lees var omtrent 11.000. Unionssoldatene var vant til å trekke seg tilbake etter blodige kamper, og jublet og sang da de snudde sørover da de forlot slagmarken.

Utvalgte kilder

• CWSAC Battle Summary: Wilderness
• History of the War: Battle of the Wilderness
• Fredericksburg og Spotsylvania National Military Park