Essayet: Historie og definisjon

Forsøk på å definere glatt litterær form

getty_montaigne-89858392.jpg

Essayist Michel de Montaigne (1533-1592). (Apic/Getty Images)





'Den ene fordømte tingen etter den andre' er hvordan Aldous Huxley beskrev essayet: 'et litterært verktøy for å si nesten alt om nesten hva som helst.'

Som definisjoner går, er Huxleys verken mer eller mindre nøyaktig enn Francis Bacons 'spredte meditasjoner',Samuel Johnsons'løs søl av sinnet' eller Edward Hoaglands 'smurte gris.'



Siden Montaigne tok i bruk begrepet 'essay' på 1500-tallet for å beskrive hans 'forsøk' på selvskildring i prosa , har denne glatte formen motstått enhver form for presis, universell definisjon. Men det vil ikke være et forsøk på å definere begrepet i denne korte artikkelen.

Betydning

I videste forstand kan begrepet 'essay' referere til omtrent hvilken som helst kort del av sakprosa - en redaksjonell, featurehistorie, kritisk studie, til og med et utdrag fra en bok. Men litterære definisjoner av en sjanger er vanligvis litt mer masete.



En måte å starte på er å skille mellom artikler , som først og fremst leses for informasjonen de inneholder, og essays, der lesegleden går foran informasjonen i tekst . Selv om den er praktisk, peker denne løse inndelingen hovedsakelig på typer lesing snarere enn på typer tekster. Så her er noen andre måter essayet kan defineres på.

Struktur

Standarddefinisjoner understreker ofte den løse strukturen eller tilsynelatende formløsheten til essayet. Johnson kalte for eksempel essayet 'et uregelmessig, ufordøyelig stykke, ikke en regelmessig og ryddig forestilling.'

Det er sant at skriftene til flere kjente essayister (William HazlittogRalph Waldo Emerson, for eksempel etter moten til Montaigne) kan gjenkjennes på den tilfeldige naturen til deres utforskninger - eller 'vandring'. Men det er ikke dermed sagt at noe går. Hver av disse essayistene følger sine egne organiseringsprinsipper.

Merkelig nok har kritikere ikke gitt mye oppmerksomhet til prinsippene for design som faktisk brukes av vellykkede essayister. Disse prinsippene er sjelden formelle mønstre av organisasjon , det vil si 'eksponeringsmåtene' som finnes hos mange komposisjon lærebøker. I stedet kan de beskrives som tankemønstre - progresjoner av et sinn som utarbeider en idé.



Typer

Dessverre er de vanlige inndelingene av essayet i motstridende typer -- formell og uformell, upersonlig og velkjent - er også plagsomme. Tenk på denne mistenkelig pene skillelinjen tegnet av Michele Richman:

Post-Montaigne delte essayet seg inn i to distinkte modaliteter: Den ene forble uformell, personlig, intim, avslappet, samtalemessig og ofte humoristisk; den andre, dogmatisk, upersonlig, systematisk og utstillingssted .



Begrepene som brukes her for å kvalifisere begrepet 'essay' er praktiske som en slags kritisk stenografi, men de er i beste fall upresise og potensielt motstridende. Uformell kan beskrive enten formen eller tonen i arbeidet - eller begge deler. Personlig refererer til holdningen til essayisten, samtalende til språket i stykket, og forklarer dets innhold og mål. Når skriftene til bestemte essayister studeres nøye, blir Richmans 'distinkte modaliteter' stadig mer vage.

Men så uklare som disse begrepene kan være, er kvalitetene til form og personlighet, form og stemme helt klart integrert i en forståelse av essayet som en kunstferdig litterær type.



Stemme

Mange av begrepene som brukes for å karakterisere essayet – personlig, kjent, intimt, subjektivt, vennlig, samtale – representerer forsøk på å identifisere sjangerens mektigste organiserende kraft: retorisk stemme eller projisert karakter (eller person ) av essayisten.

I sin studie av Charles Lamb , Fred Randel observerer at essayets 'prinsipielle erklærte troskap' er til 'opplevelsen av den essayistiske stemmen.' På samme måte har den britiske forfatteren Virginia Woolf beskrevet denne tekstkvaliteten til personlighet eller stemme som 'essayistens mest riktige, men farligste og delikate verktøy.'



På samme måte, i begynnelsen av 'Walden,' Henry David Thoreau minner leseren om at 'det er ... alltid førsteperson som snakker.' Enten det er uttrykt direkte eller ikke, er det alltid et 'jeg' i essayet - en stemme som former teksten og danner en rolle for leseren.

Fiktive kvaliteter

Begrepene 'stemme' og 'persona' brukes ofte om hverandre for å antyde den retoriske karakteren til essayisten selv på siden. Noen ganger kan en forfatter bevisst innta en positur eller spille en rolle. Han kan, som E.B. Hvit bekrefter i sitt forord til 'The Essays', 'være en hvilken som helst type person, i henhold til humøret eller emnet.'

I 'What I Think, What I Am' påpeker essayist Edward Hoagland at 'det kunstferdige 'jeget' i et essay kan være like kameleon som noen forteller i skjønnlitteratur.' Lignende betraktninger om stemme og persona får Carl H. Klaus til å konkludere med at essayet er 'dypt fiktivt':

Det ser ut til å formidle følelsen av menneskelig tilstedeværelse som uomtvistelig er knyttet til forfatterens dypeste selvfølelse, men det er også en kompleks illusjon av det selvet - en gjennomføring av det som om det var både i tankeprosessen og i prosessen med å dele resultatet av den tanken med andre.

Men å anerkjenne de fiktive kvalitetene til essayet er ikke å benekte dets spesielle status som sakprosa.

Leserens rolle

Et grunnleggende aspekt ved forholdet mellom en forfatter (eller en forfatters persona) og en leser (den implisitt publikum ) er antagelsen om at det essayisten sier er bokstavelig talt sant. Forskjellen mellom en novelle, si, og en selvbiografisk essay ligger mindre i fortelling struktur eller arten av materialet enn i fortellerens underforståtte kontrakt med leseren om hva slags sannhet som tilbys.

Under vilkårene i denne kontrakten presenterer essayisten opplevelsen slik den faktisk skjedde - slik den skjedde, det vil si i versjonen av essayisten. Fortelleren av et essay, redaktøren George Dillon sier, 'forsøker å overbevise leseren om at modellen for opplevelse av verden er gyldig.'

Med andre ord, leseren av et essay blir bedt om å være med på å skape mening. Og det er opp til leseren å bestemme om han vil spille med. Sett på denne måten kan dramatikken til et essay ligge i konflikten mellom forestillingene om selvet og verden som leseren bringer til en tekst og forestillingene som essayisten prøver å vekke.

Til slutt, en definisjon – av slag

Med disse tankene i bakhodet kan essayet defineres som et kort sakprosaverk, ofte kunstferdig uordnet og svært polert, der en forfatterstemme inviterer en underforstått leser til å akseptere en viss tekstlig opplevelse som autentisk.

Sikker. Men det er fortsatt en smurt gris.

Noen ganger er den beste måten å lære nøyaktig hva et essay er - å lese noen gode. Du finner mer enn 300 av dem i denne samlingen av Klassiske britiske og amerikanske essays og taler .