250 millioner år med skilpaddevolusjon

AuntSpray/Wikimedia Commons

På en måte er skilpaddens evolusjon en enkel historie å følge: den grunnleggende skilpaddens kroppsplan oppsto veldig tidlig i livets historie (på slutten av Trias periode ), og har vedvart stort sett uendret frem til i dag, med de vanlige variasjonene i størrelse, habitat og ornamentikk. Som med de fleste andre typer dyr, inkluderer skilpaddens evolusjonære tre sin andel av manglende lenker (noen identifisert, noen ikke), falske starter og kortvarige episoder av gigantisme.

Skilpadder som ikke var: Plakodonter fra triasperioden

Før vi diskuterer utviklingen av ekte skilpadder, er det viktig å si noen ord om konvergent evolusjon: tendensen til skapninger som bor i omtrent de samme økosystemene til å utvikle omtrent de samme kroppsplanene. Som du sikkert allerede vet, har temaet 'knebøy, stubbete, saktegående dyr med et stort, hardt skall for å forsvare seg mot rovdyr' blitt gjentatt flere ganger gjennom historien: se dinosaurer som Ankylosaurus og Euoplocephalus og gigantiske Pleistocene pattedyr liker Glyptodon og Tolv .

Dette bringer oss til placodontene, en obskur familie av triaskrypdyr som er nært beslektet med plesiosaurer og pliosaurer fra den mesozoiske epoken. Plakatslekten for denne gruppen, Placodus, var en skapning som ikke ser bemerkelsesverdig ut som tilbrakte mesteparten av tiden sin på land, men noen av dens marine slektninger – inkludert Henodus, Placochelys og Psephoderma - så uhyggelig ut som ekte skilpadder, med sine stumpe hoder og ben, harde skjell og tøffe, noen ganger tannløse nebb. Disse marine krypdyrene var så nært du kunne komme skilpadder uten egentlig å være skilpadder; Dessverre døde de ut som en gruppe for rundt 200 millioner år siden.

De første skilpaddene

Paleontologer har fortsatt ikke identifisert den eksakte familien av forhistoriske reptiler som skapte moderne skilpadder og skilpadder , men de vet én ting: det var ikke placodontene. I det siste peker hoveddelen av bevisene til en forfedres rolle forEunotosaurus, sent Permian krypdyr hvis brede, langstrakte ribber bøyde seg over ryggen (en slående gjengivelse av de harde skjellene til senere skilpadder). Eunotosaurus selv ser ut til å ha vært en pareiasaur, en obskur familie av gamle krypdyr, hvorav det mest bemerkelsesverdige medlemmet var (helt uten skall) Scutosaurus.

Inntil nylig manglet fossile bevis som forbinder den landlevende Eunotosaurus og de gigantiske, marine skilpaddene fra slutten av krittperioden. Alt dette endret seg i 2008 med to store funn: Først var den sene jura, vesteuropeiske Eileanchelys, utpekt av forskere som den tidligste marine skilpadden som ennå er identifisert. Dessverre, bare noen uker senere, annonserte kinesiske paleontologer oppdagelsen av Odontochelys, som levde hele 50 millioner år tidligere. Avgjørende var at denne havskilpadden med mykt skall hadde et fullt sett med tenner, som påfølgende skilpadder gradvis kastet over titalls millioner år med evolusjon. (En ny utvikling fra juni 2015: forskere har identifisert en sen trias-proto-skilpadde, Pappochelys, som var mellomform mellom Eunotosaurus og Odontochelys og dermed fyller et viktig tomrom i fossilrekorden!)

Odontochelys strøk i det grunne vannet i Øst-Asia for rundt 220 millioner år siden; en annen viktig forhistorisk skilpadde, Proganochelys, dukker opp i den vesteuropeiske fossilregistreringen omtrent 10 millioner år senere. Denne mye større skilpadden hadde færre tenner enn Odontochelys, og de fremtredende piggene på halsen gjorde at den ikke kunne trekke hodet helt inn under skallet (den hadde også en ankylosaur -som klubbet hale). Det viktigste er at skjoldet til Proganochelys var 'fullbakt': hardt, tettsittende og ganske mye ugjennomtrengelig for sultne rovdyr.

De gigantiske skilpaddene fra mesozoikum og kenozoikum

Ved den tidlige juraperioden, for rundt 200 millioner år siden, var forhistoriske skilpadder og skilpadder ganske mye låst inn i deres moderne kroppsplaner, selv om det fortsatt var rom for innovasjon. De mest bemerkelsesverdige skilpaddene i krittperioden var et par marine giganter, Archelon og Protostega, begge måler omtrent 10 fot lange fra hode til hale og veier omtrent to tonn. Som du kanskje forventer, var disse gigantiske skilpaddene utstyrt med brede, kraftige svømmeføtter, desto bedre til å drive hoveddelen gjennom vannet; deres nærmeste levende slektning er den mye mindre (mindre enn ett tonn) Leatherback.

Du må spole frem omtrent 60 millioner år, til Pleistocene-epoken, for å finne forhistoriske skilpadder som nærmet seg størrelsen på denne duoen (dette betyr ikke at gigantiske skilpadder ikke fantes i de mellomliggende årene, bare at vi har ikke funnet mye bevis). Den ett-tonns, sørasiatiske Colossochelys (tidligere klassifisert som en art av Testudo) kan stort sett beskrives som en Galapagos-skilpadde i plussstørrelse, mens den litt mindre Meiolania fra Australia forbedret den grunnleggende skilpaddens kroppsplan med en pigghale og en stort, merkelig pansret hode. (Forresten, Meiolania fikk navnet sitt - gresk for 'liten vandrer' - i referanse til samtiden Megalania , en to-tonns øgle.)

Skilpaddene nevnt ovenfor tilhører alle 'cryptodire'-familien, som står for det store flertallet av marine og terrestriske arter. Men ingen diskusjon om forhistoriske skilpadder ville være komplett uten en omtale av den passende navngitte Stupendemys, en to-tonns 'pleurodire' skilpadde fra Pleistocene Sør-Amerika (det som skiller pleurodire fra cryptodire skilpadder er at de trekker hodet inn i skjellene sine med en sidelengs, snarere enn en front-to-back, bevegelse). Stupendemys var den største ferskvannskilpadden som noen gang har levd; de fleste moderne 'side-halser' veier omtrent 20 pund, maks! Og mens vi er inne på emnet, la oss ikke glemme det relativt gigantiske Carbonemys , som kan ha kjempet mot den gigantiske forhistoriske slangen Titanoboa 60 millioner år siden i sumpene i Sør-Amerika.