Skatten til de gamle aztekerne

Cortes og hans conquistadorer plyndrer det gamle Mexico

breakermaximus/Getty Images

I 1519, Hernan Cortes og hans grådige band på rundt 600 conquistadorer begynte sitt dristige angrep på Mexica (aztekisk) imperium . I 1521 var hovedstaden i Mexica Tenochtitlan var i aske, var keiser Montezuma død og den spansk hadde fast kontroll over det de tok til å kalle 'Nye Spania.' Underveis samlet Cortes og hans menn tusenvis av pund gull, sølv, juveler og uvurderlige stykker av Aztec Kunst. Hva ble det av denne ufattelige skatten?

Konseptet om rikdom i den nye verden

For spanjolene var begrepet rikdom enkelt: det betydde gull og sølv, helst i lett omsettelige barrer eller mynter, og jo mer av det jo bedre. For Mexica og deres allierte var det mer komplisert. De brukte gull og sølv, men først og fremst til ornamenter, dekorasjoner, tallerkener og smykker. Aztekerne verdsatte andre ting langt over gull: de elsket fargerike fjær, helst fra quetzaler eller kolibrier. De ville lage forseggjorte kapper og hodeplagg av disse fjærene, og det var en iøynefallende visning av rikdom å bære en.

De elsket juveler, inkludert jade og turkis. De satte også pris på bomull og plagg som tunikaer laget av det: som en maktdemonstrasjon hadde Tlatoani Montezuma på seg så mange som fire bomullstunikaer om dagen og kastet dem etter å ha brukt dem bare én gang. Befolkningen i det sentrale Mexico var store kjøpmenn som drev handel, og byttet vanligvis varer med hverandre, men kakaobønner ble også brukt som en slags valuta.

Cortes sender skatt til kongen

I april 1519 landet Cortes-ekspedisjonen nær i dag Veracruz : de hadde allerede besøkt Maya-området i Potonchan, hvor de hentet litt gull og den uvurderlige tolken Malinche . Fra byen de grunnla i Veracruz fikk de vennskapelige forhold til kyststammene. Spanjolene tilbød seg å alliere seg med disse misfornøyde vasallene, som takket ja og ofte ga dem gaver av gull, fjær og bomullstøy.

I tillegg dukket det av og til utsendinger fra Montezuma opp, som hadde med seg flotte gaver. De første utsendingene ga spanjolene noen rike klær, et obsidianspeil, et brett og en krukke med gull, noen vifter og et skjold laget av perlemor. Påfølgende utsendinger brakte et gullbelagt hjul seks og en halv fot på tvers, som veide rundt trettifem pund, og et mindre sølv: disse representerte solen og månen. Senere utsendinger brakte tilbake en spansk hjelm som var sendt til Montezuma; den gavmilde herskeren hadde fylt roret med gullstøv slik spanjolene hadde bedt om. Han gjorde dette fordi han hadde fått tro at spanjolene led av en sykdom som bare kunne kureres med gull.

I juli 1519 bestemte Cortes seg for å sende noe av denne skatten til kongen av Spania, delvis fordi kongen hadde rett til en femtedel av alle skatter som ble funnet, og delvis fordi Cortes trengte kongens støtte for sin virksomhet, som var tvilsom. juridisk grunnlag. Spanjolene satte sammen alle skattene de hadde samlet, inventerte det og sendte mye av det til Spania på et skip. De estimerte at gullet og sølvet var verdt omtrent 22 500 pesos: dette anslaget var basert på verdien som et råmateriale, ikke som kunstneriske skatter. En lang liste over inventaret overlever: den beskriver hver vare. Ett eksempel: 'den andre kragen har fire strenger med 102 røde steiner og 172 tilsynelatende grønne, og rundt de to grønne steinene er det 26 gullklokker og, i nevnte krage, ti store steiner satt i gull...' (qtd. i Thomas). Hvor detaljert denne listen er, ser det ut til at Cortes og løytnantene hans holdt mye tilbake: det er sannsynlig at kongen bare mottok en tiendedel av skatten som ble tatt så langt.

Tenochtitlans skatter

Mellom juli og november 1519 tok Cortes og hans menn veien til Tenochtitlan. Underveis plukket de opp flere skatter i form av flere gaver fra Montezuma, tyvegods fra Cholula-massakren og gaver fra lederen av Tlaxcala, som i tillegg inngikk en viktig allianse med Cortes .

Tidlig i november gikk conquistadorene inn i Tenochtitlan og Montezuma ønsket dem velkommen. En uke eller så etter oppholdet arresterte spanjolene Montezuma på et påskudd og holdt ham i deres sterkt forsvarte område. Slik begynte plyndringen av den store byen. Spanjolene krevde stadig gull, og fangen deres, Montezuma, ba folket hans bringe det. Mange store skatter av gull, sølvsmykker og fjærarbeid ble lagt ved føttene til inntrengerne.

Videre spurte Cortes Montezuma hvor gullet kom fra. Den fangede keiseren innrømmet fritt at det var flere steder i imperiet hvor gull kunne bli funnet: det ble vanligvis panorert fra bekker og smeltet for bruk. Cortes sendte umiddelbart mennene sine til disse stedene for å undersøke.

Montezuma hadde latt spanjolene bo i det overdådige palasset til Axayacatl, en tidligere tlatoani fra imperiet og Montezumas far. En dag oppdaget spanjolene en enorm skatt bak en av veggene: gull, juveler, idoler, jade, fjær og mer. Den ble lagt til inntrengernes stadig voksende haug med tyvegods.

Den triste natten

I mai 1520 måtte Cortes tilbake til kysten for å beseire conquistador-hæren av Panfilo de Narvaez. I hans fravær fra Tenochtitlan, hans hissige løytnant Peter Alvarado bestilte massakre på tusenvis av ubevæpnede aztekiske adelsmenn deltar på festivalen til Toxcatl. Da Cortes kom tilbake i juli, fant han sine menn under beleiring. 30. juni bestemte de seg for at de ikke kunne holde byen og bestemte seg for å reise. Men hva skal man gjøre med skatten? På det tidspunktet anslås det at spanjolene hadde samlet rundt åtte tusen pund gull og sølv, for ikke å nevne massevis av fjær, bomull, juveler og mer.

Cortes beordret kongens femte og hans egen femte lastet på hester og Tlaxcalan-portører og ba de andre ta det de ville ha. Tåpe conquistadorer lastet seg ned med gull: smarte tok bare en håndfull juveler. Den natten ble spanjolene oppdaget da de prøvde å flykte fra byen: de rasende Mexica-krigerne angrep og slaktet hundrevis av spanjoler på Tacuba-veien ut av byen. Spanjolene omtalte senere dette som 'Noche Triste' eller ' Sorgens natt «Kongens og Cortes' gull gikk tapt, og de soldatene som bar veldig mye tyvegods slapp det enten eller ble slaktet fordi de løp for sakte. De fleste av de store skattene i Montezuma gikk ugjenkallelig tapt den natten.

Gå tilbake til Tenochtitlan og Division of Spoils

Spanjolene omgrupperte seg og var i stand til å ta Tenochtitlan igjen noen måneder senere, denne gangen for godt. Selv om de fant noe av det tapte byttet sitt (og var i stand til å presse litt mer ut av det beseirede Mexica), fant de aldri alt, til tross for at de torturerte den nye keiseren, Cuauhtémoc.

Etter at byen hadde blitt gjentatt og det var på tide å dele byttet, viste Cortes seg like dyktig til å stjele fra sine egne menn som han hadde til å stjele fra Mexica. Etter å ha satt til side kongens femte og hans egen femte, begynte han å gjøre mistenkelig store utbetalinger til sine nærmeste kumpaner for våpen, tjenester osv. Da de endelig fikk sin del, ble Cortes' soldater forferdet over å få vite at de hadde 'tjent' mindre enn to hundre pesos hver, langt mindre enn de ville ha fått for 'ærlig' arbeid andre steder.

Soldatene var rasende, men det var lite de kunne gjøre. Cortes kjøpte dem av ved å sende dem på ytterligere ekspedisjoner som han lovet ville bringe inn mer gull og ekspedisjoner var snart på vei til Maya-landene i sør. Annen conquistadorer ble gitt pakker : dette var bevilgninger av store landområder med innfødte landsbyer eller byer på dem. Eieren måtte teoretisk sett sørge for beskyttelse og religionsundervisning for de innfødte, og til gjengjeld skulle de innfødte jobbe for godseieren. I virkeligheten ble det offisielt sanksjonert slaveri og førte til noen ubeskrivelige overgrep.

Conquistadorene som tjenestegjorde under Cortes trodde alltid at han hadde holdt tilbake tusenvis av pesos i gull fra dem, og de historiske bevisene ser ut til å støtte dem. Gjester til Cortes' hjem rapporterte å ha sett mange gullbarrer i Cortes' besittelse.

Arven etter skatten fra Montezuma

Til tross for tapene under sorgens natt, var Cortes og hans menn i stand til å ta en svimlende mengde gull ut av Mexico: bare Francisco Pizarros plyndring av Inkariket ga en større mengde rikdom. Den dristige erobringen inspirerte tusenvis av europeere til å strømme til den nye verden, i håp om å være med på neste ekspedisjon for å erobre et rikt imperium. Etter Pizarros erobring av Inkaene var det imidlertid ikke flere store imperier å finne, selv om legender om byen El Dorado vedvarte i århundrer.

Det er en stor tragedie at spanjolene foretrakk gullet sitt i mynter og barer: utallige uvurderlige gyldne ornamenter ble smeltet ned og det kulturelle og kunstneriske tapet er uberegnelig. I følge spanjolene som så disse gylne verkene, var aztekiske gullsmeder dyktigere enn sine europeiske kolleger.

Kilder

Diaz av slottet, Bernal. .... Trans., red. J.M. Cohen. 1576. London, Penguin Books.

Levy, kompis. . New York: Bantam, 2008.

Thomas, Hugh. . New York: Touchstone, 1993.