Belisarius: Hvem var «den siste romerske general»?

I 1780 fullførte den store nyklassisistiske maleren Jacques-Louis David et av sine mest kjente kunstverk, Belisarius ber om almisser . Dette imponerende oljemaleriet skildrer en trist scene: en gammel, ustelt, blind tigger kledd i gammel rustning sitter ved foten av et kolossalt romersk monument. En vakker, bekymret kvinne nærmer seg ham og slipper noen mynter i veteranens hjelm. Mannen hennes, en ung militæroffiser, observerer scenen i sjokk. Han har nettopp innsett at tiggeren ikke er noen annen enn hans tidligere sjef, den legendariske generalen Belisarius (!) – en av antikkens beste militære ledere.

Men hva skjedde med stakkars Belisarius? Hvordan har mannen som førte de romerske hærene til spektakulære seier blitt brakt til en så ynkelig tilstand? En fallen helt, tvunget til å tigge om almissen, en forlatt general, med bare en hellestein som bærer navnet hans. Og hvor nøyaktig er historien? Hvem var Belisarius – mannen bak myten?

Flavius ​​Belisarius: De tidlige årene

Flavius ​​Belisarius, mannen som skulle bli en av de fineste romerske generalene, ble født rundt 500 e.Kr. i byen Germania (i dagens Bulgaria). Området var en del av provinsen Thracia, kjent for å produsere noen av Romerrikets beste soldater . Derfor er det ikke overraskende at Belisarius ble med i hæren som ung mann og avanserte raskt innenfor rekkene. Da keiser Justin I, også en karrieresoldat, besteg tronen, tok han Belisarius som en av sine livvakter. Snart fikk den unge og lovende offiseren sitt eget regiment. Tungt elitekavaleri, 7000 sterke, ville bli kjernen i hæren som ville gjøre Belisarius berømt og kjempe sammen med ham i kamp på tre kontinenter.

Imidlertid hadde Belisarius' militære karriere en tøff start. Til tross for tapene som den keiserlige hæren led under den iberiske krigen mot Sassanid Persia , Belisarius beviste sitt talent som sjef. Derfor, da Justins nevø (en annen karrieresoldat) besteg tronen i Konstantinopel, ga han Belisarius en ny mulighet, og satte den unge generalen i overordnet kommando over alle de romerske styrkene i øst. Keiserens navn var Justinian I , og valget var riktig. I tiårene som fulgte, skulle duoen dramatisk omforme det geopolitiske bildet av Middelhavet, og bringe hele området under den keiserlige paraplyen, en siste gang.

Keiserens høyre hånd

Det tok ikke lang tid før Belisarius rettferdiggjorde keiserens tillit. I juni/juli 530 ledet Belisarius den keiserlige hæren til seier mot perserne ved Slaget ved Dara . Selv om perserne overgikk romerne med mer enn 15 000 mann, vant Belisarius' overlegne strategi og godt disiplinerte og trente tropper dagen. En av hovedfaktorene i Belisarius' seier var hans postkledde kavaleri, erfaren i nærkamp og avstandskamp, ​​som snudde slaget ved å angripe fiendens linjer. Belisarius’ nederlag i slaget ved Callinicum i 532 endte imidlertid krigen i en fastlåst tilstand. Som et resultat ble Belisarius fritatt for sin kommando og tilbakekalt til Konstantinopel. Der skulle Belisarius bevise sin verdi for keiseren nok en gang.

Mens Belisarius var i Konstantinopel, brøt byen ut i vold. Folket er sint over Justinians reformer og den utbredte korrupsjonen blant myndighetspersoner, ledet av vognsportfans – Blues and the Greens – startet et opprør kjent som Nika Riots. Opprørerne kontrollerte gatene i flere dager mens hovedstaden brant i flammer. I følge historikeren Procopius planla en livredd Justinian å flykte fra byen og risikere å miste tronen. Bare etter insistering fra hans kone, keiserinne Theodora, bestemte keiseren seg for å bli og kjempe.

Belisarius og Mundus, sjefen for hæren til Illyricum, fikk i oppgave å slå ned opprøret. Resultatet ble blodbad. Mer enn 30 000 mennesker, for det meste ubevæpnede sivile, døde i hendene på soldatene og i det påfølgende stormløpet da en panisk mobb prøvde å rømme Hippodromen . Opprøret var over. Justinian henrettet hovedmennene og dempet kraften til sirkusfraksjonene, som bare ville ha en seremoniell funksjon fra da av.

Imperiet slår tilbake

Etter å ha knust opprøret, kunne Justinian fokusere på å gjenoppbygge hovedstaden, og starte et ambisiøst byggeprogram som skulle kulminere i en storslått katedral - Hagia Sophia . Imidlertid benyttet keiseren også muligheten til en dynastisk kamp i Vandalriket Nord-Afrika for å oppfylle sitt etterlengtede mål og gjenopprette denne velstående og strategisk viktige regionen til romersk kontroll. Oppgaven med å lede troppene ble gitt til ingen ringere enn den stigende stjernen - Flavius ​​Belisarius. I 533 forlot den keiserlige armadaen Konstantinopel og seilte til Afrika.

Belisarius sin ekspedisjonsstyrke var relativt liten. Han befalte rundt 15 000 tropper, halvparten av dem kavaleri. Justinian innså potensialet til den unge sjefen, og ga Belisarius enekommandoen og friheten til å handle på den måten han fant passende. Belisarius landet i Afrika uten motstand og beveget seg raskt mot Kartago, hovedstaden i Vandalriket. Da Belisarius var klar over at de fleste av regionens innbyggere hadde sympati med Romerriket (eller selv var romere), beordret Belisarius sine soldater om ikke å skade lokalbefolkningen. Denne ridderlige oppførselen til de keiserlige troppene økte Belisarius’ popularitet blant folket i Nord-Afrika, som ga verdifull etterretning og forsyninger.

Vandalene, ledet av deres kong Gelimer, prøvde å avskjære fienden før de nådde Kartago, men ble beseiret i slaget ved Ad Decimum. Dette la veien til Vandal-hovedstaden åpen, og Belisarius red inn i byen uten motstand. Til slutt, i desember, ga Belisarius det siste slaget til vandalene ved Tricamarum.

Gelimer klarte å flykte fra slagmarken, men fratatt tropper, overga den siste vandalskongen seg året etter. Belisarius oppnådde spektakulær suksess. Vandalriket var ikke lenger. Et århundre etter tapet var Nord-Afrika igjen under imperialistisk kontroll. Som belønning, Justinian tildelt Belisarius med en triumf, den første slike ære gitt til noen som ikke var en del av den keiserlige familien siden keiser Augustus tid. Justinian gjorde også Belisarius til konsul for år 535, en annen ære som vanligvis er forbeholdt keiseren.

Roma gjenerobret

Nå var Belisarius en av de mest innflytelsesrike mennene i imperiet, nest etter keiseren. Han var utvilsomt den mest dyktige militærsjefen og det eneste valget for neste trinn i keiserens store plan. Etter hennes kusine Theodahad, avsatt dronningen av Østgotisk Italia, Amalasuntha (en romersk alliert), så Justinian sin sjanse. I 535 landet Belisarius på Sicilia. Styrken til hans disposisjon, 8000 sterke, var mindre enn Belisarius kommando i Afrika. Likevel gjorde generalen det umulige. I desember 536 gikk troppene hans inn i Roma og oppnådde en enorm moralsk seier. Etter et halvt århundre var byen ved Tiberen igjen en del av imperiet.

Belisarius sin lille, men veltrente styrke og overlegne strategiske og taktiske ferdigheter hadde vist seg å være en mektig kombinasjon i Italia. For eksempel erobret den utspekulerte generalen det godt befestede Roma ved å bruke bedrag. Han stilte hoveddelen av hæren sin foran de aurelianske veggene , tiltrekker seg forsvarernes oppmerksomhet. I mellomtiden sendte han i det skjulte et lite selskap inn til byen via en akvedukt. Vel inne, overvant soldatene raskt forsvarerne og åpnet byportene. Som i Afrika ble Belisarius' ridderlige oppførsel belønnet med hjelp fra lokalbefolkningen, og hadde pro-romerske sympatier.

Til tross for Belisarius' suksesser, fortsatte østgoterne motstanden. Etter å ha avsatt sin forgjenger, Theodahad, utnyttet den nye østgotiske kongen Vitiges den keiserlige hærens arbeidskraftspørsmål og beleiret Roma. Fra mars 537 til februar 538 forsvarte Belisarius og hans soldater byen fra mye større styrker. Kampanjen sto i fare for å gå over i en dødgang, med begge sider som ikke klarte å ta en avgjørende seier.

Fra triumf til skam

For å bryte beleiringen og fortsette kampanjen, trengte Belisarius forsterkninger. Tidlig i 538 besvarte Konstantinopel bønn og sendte en hjelpestyrke, ledet av evnukken Narses. Den keiserlige hæren i Italia utgjorde nå 20 000 soldater. Den splittede overkommandoen og kranglingen mellom befalene førte imidlertid til flere tilbakeslag. Etter at goterne fanget og raserte Mediolanum, tilbakekalte Justinian Narses og gjorde Belisarius til den eneste sjefen for alle de romerske styrkene i Italia igjen. Til slutt, i 540, nådde Belisarius sitt mål - Ravenna - den gamle hovedstaden i det vestromerske riket, nå sentrum for Østgotriket . Lite visste han at hans største triumf snart ville føre til hans fall.

Procopius, som fungerte som Belisarius’ personlige sekretær, forteller oss at det gotiske aristokratiet tilbød tronen til generalen i bytte mot en fredelig overgivelse. Belisarius lot seg akseptere og gikk inn i Ravenna , bare for å erklære byen og hele Italia til keiser Justinians rettmessige domene. Belisarius forble lojal mot tronen, men det gotiske tilbudet og generalens utrolige popularitet blant mennene hans og folket (inkludert de han erobret) bekymret keiseren. Tross alt var romersk historie full av vellykkede generaler som utnyttet deres popularitet for å ta tronen. I stedet for en triumf, ble Belisarius raskt tilbakekalt til Konstantinopel og raskt sendt til østfronten, hvor fiendtlighetene med Persia hadde blusset opp igjen.

Krigens kaos

I øst var ikke Belisarius' primære motstander Sassanid-hæren, men hans egne befal, som sjelden fulgte hans strategier. Nok en gang endte krigen i en fastlåst tilstand, med en «femti-års» fred undertegnet i 545. Da var Belisarius tilbake i Italia, hvor situasjonen raskt hadde forverret seg. Den keiserlige hæren, dårlig betalt og lei av den korrupte regjeringen, var på randen av mytteri. Mange soldater byttet side. Belisarius brakte bare begrensede forsterkninger da pesten herjet hele imperiet. Goterne, ledet av den nye kongen Totila, utnyttet situasjonen og gjenerobret Nord-Italia, og ankom Romas porter.

Underbemannet og svekket av pest og dårlig moral, kunne Belisarius sine magre tropper knapt organisere et effektivt forsvar, enn si beseire fienden. Etter en skuffende kampanje tilbakekalte Justinian sin general to år senere. Til slutt, i 551, sendte Justinian rundt 30 000 tropper ledet av Narses for å fullføre virksomheten i Italia. Et år senere beseiret Narses Totila i slaget ved Taginae, og tok slutt på krigen. Østgotriket var ikke lenger, og Italia var fullstendig under imperialistisk kontroll. Prisen for seieren var imidlertid høy. Den langvarige krigen, pesten og avfolkningen ødela den en gang velstående regionen. Roma, en gang sentrum av imperiet, var nå en ødelagt by. Man kunne bare lure på hva som ville skje hvis Belisarius fikk bli i Italia etter å ha tatt Ravenna fredelig ti år tidligere.

Belisarius siste kamp

På slutten av 559 trakk Belisarius seg tilbake. Likevel, da en hær av Kutrigur-bulgarere krysset Donau og nærmet seg Konstantinopel, ba Justinian igjen sin lojale general. Med hoveddelen av de keiserlige styrkene engasjert andre steder, ble Belisarius gitt mindre enn 2000 mann, inkludert 300 tungt bevæpnede veteraner fra det italienske felttoget. Hans magre styrke møtte mer enn 7000 Hunner . Likevel, nok en gang, brukte Belisarius sitt strålende taktiske sinn, og førte barbarene inn i et bakhold. Etter sin strålende seier ble den 60 år gamle generalen hyllet som en helt på gatene i Konstantinopel.

Til tross for alle hans prestasjoner og urokkelig lojalitet til keiseren, ble Belisarius i 562 anklaget for korrupsjon (på oppdiktede anklager), funnet skyldig og fengslet. Denne plutselige velstandsvendingen inspirerte middelalderlegenden om Justinian som beordret sin general til å bli blindet og å tigge på gatene i hovedstaden til han tjente nok penger til å bli benådet. Den triste historien inspirerte mange artister (inkludert Jacques-Louis David) til å udødeliggjøre den tragiske skjebnen til den en gang så berømte generalen.

Selv om denne historien er attraktiv, er den ikke mer enn en legende, ettersom Justinian snart grep inn og benådet sin general. Belisarius døde av naturlige årsaker i 565 e.Kr. (innen bare noen få uker etter Justinian I), ikke som en blind tigger, men på eiendommen hans, like utenfor Konstantinopel.

General Flavius ​​​​Belisarius' arv

Etter slutten av den gotiske krigen og gjenerobringen av Italia, dekorerte keiserlige håndverkere kirken San Vitale i Ravenna med praktfulle mosaikker. Imidlertid tiltrekker en mosaikk øyet, som viser Justinian og hans følge. Den skjeggete figuren til venstre for keiseren er ingen ringere enn hans trofaste general.

Belisarius’ forhold til Justinian har ofte blitt forenklet. Sistnevnte var ikke paranoid Keiser Caligula men delte en ekte om enn anstrengt forbindelse med sin general. I likhet med Belisarius kom også Justinian fra Thrakia. Han var av ydmyk bakgrunn og begynte i militæret før han klatret til toppen. Begge mennene giftet seg med sterke kvinner, mislikt av mange for sine ambisjoner. I tillegg delte begge en drøm, det brennende ønsket om å gjenopprette det romerske vesten. Justinian realiserte den drømmen, og Belisarius var den som gjorde det mulig.

Belisarius la ut på en av de mest storslåtte kampanjene i Romerrikets historie, og demonterte Vandalriket og brakte Roma tilbake under den keiserlige paraplyen. Med begrensede tropper til rådighet vant han seier etter seier, ofte mot en mye sterkere motstander.

Like viktig var Belisarius’ ridderlige oppførsel overfor de han beseiret og lokalbefolkningen som ble berørt av krigens kaos. Imidlertid var Belisarius militærsinn til liten nytte i politikkens forræderske verden og førte til generalens fall fra nåden. Belisarius' triumfer på slagmarken vekket harme og angst ved det keiserlige hoffet, så vel som blant hans mer politisk ambisiøse offiserer, som benyttet enhver anledning til å formidle rykter mot en mann som ikke var forberedt på domstolens intriger.

Likevel forble Flavius ​​Belisarius lojal mot sin keiser og hans imperium helt til slutten. Han var virkelig 'Den siste romerske general'.