President James Buchanan og løsrivelseskrisen

Buchanan prøvde å styre et land som ble delt fra hverandre

James Buchanan.

Hulton Archive/Getty Images

De valg av Abraham Lincoln i november 1860 utløste en krise som hadde ulmet i minst et tiår. Rasende over valget av en kandidat som var kjent for å være motstander av spredningen av slaveri til nye stater og territorier, begynte ledere av sørstatene å ta grep for å splitte fra USA.

I Washington, President James Buchanan , som hadde vært elendig under sin periode i Det hvite hus og ikke kunne vente med å forlate kontoret, ble kastet inn i en fryktelig situasjon.

På 1800-tallet ble ikke nyvalgte presidenter sverget til embetet før 4. mars året etter. Og det betydde at Buchanan måtte bruke fire måneder på å presidere over en nasjon som gikk fra hverandre.

Staten South Carolina, som hadde hevdet sin rett til å løsrive seg fra unionen i flere tiår, tilbake til tiden for Ugyldiggjøringskrise , var et arnested for løsrivelsesfølelse. En av dets senatorer, James Chesnut, trakk seg fra det amerikanske senatet 10. november 1860, bare fire dager etter Lincolns valg. Statens andre senator trakk seg dagen etter.

Buchanans melding til kongressen gjorde ingenting for å holde unionen sammen

Som snakk i sør om løsrivelse var ganske alvorlig, var det forventet at presidenten ville gjøre noe for å redusere spenningen. I den epoken besøkte ikke presidenter Capitol Hill for å holde en State of the Union-tale i januar, men ga i stedet rapporten som kreves av grunnloven i skriftlig form tidlig i desember.

President Buchanan skrev en melding til kongressen som ble levert 3. desember 1860. I sin melding sa Buchanan at han mente løsrivelse var ulovlig.

Likevel sa Buchanan også at han ikke trodde den føderale regjeringen hadde noen rett til å hindre stater i å løsrive seg.

Så Buchanans melding gledet ingen. Sørlendinger ble fornærmet av Buchanans tro på at løsrivelse var ulovlig. Og nordboere var forvirret over presidentens tro på at den føderale regjeringen ikke kunne handle for å hindre stater i å løsrive seg.

Hans eget kabinett reflekterte den nasjonale krisen

Buchanans melding til kongressen gjorde også medlemmer av hans eget kabinett sinte. Den 8. desember 1860 fortalte Howell Cobb, finansministeren, opprinnelig fra Georgia, Buchanan at han ikke lenger kunne jobbe for ham.

En uke senere trakk også Buchanans utenriksminister, Lewis Cass, opprinnelig fra Michigan, opp, men av en helt annen grunn. Cass følte det Buchanan gjorde ikke nok for å forhindre løsrivelse av sørstater.

South Carolina løsrev seg 20. desember

Da året gikk mot slutten, holdt delstaten South Carolina et stevne der statens ledere bestemte seg for å løsrive seg fra unionen. Den offisielle forordningen om løsrivelse ble stemt over og vedtatt 20. desember 1860.

En delegasjon av sørkarolinere reiste til Washington for å møte Buchanan, som så dem i Det hvite hus 28. desember 1860.

Buchanan fortalte kommisjonærene i South Carolina at han vurderte dem som private borgere, ikke representanter for en ny regjering. Men han var villig til å lytte til deres forskjellige klager, som hadde en tendens til å fokusere på situasjonen rundt den føderale garnisonen som nettopp hadde flyttet fra Fort Moultrie til Fort Sumter i Charleston Harbor.

Senatorer prøvde å holde unionen sammen

Med president Buchanan ute av stand til å hindre nasjonen i å splitte, fremtredende senatorer, inkludert Stephen Douglas fra Illinois og William Seward fra New York, forsøkte forskjellige strategier for å berolige sørstatene. Men handling i det amerikanske senatet så ut til å gi lite håp. Taler av Douglas og Seward i Senatet i begynnelsen av januar 1861 så bare ut til å gjøre ting verre.

Et forsøk på å forhindre løsrivelse kom da fra en usannsynlig kilde, staten Virginia. Ettersom mange virginianere følte at staten deres ville lide sterkt av krigsutbruddet, foreslo statens guvernør og andre tjenestemenn at en 'fredskonvensjon' skulle holdes i Washington.

Fredskonvensjonen ble holdt i februar 1861

Den 4. februar 1861 begynte fredskonvensjonen på Willard Hotel i Washington. Delegater fra 21 av landets 33 stater deltok, og tidligere president John Tyler , opprinnelig fra Virginia, ble valgt til dens president.

Fredskonvensjonen holdt sesjoner til midten av februar da den leverte et sett med forslag til kongressen. Kompromissene som ble hamret ut på konvensjonen ville ha tatt form av nye endringer i den amerikanske grunnloven.

Forslagene fra fredskonvensjonen døde raskt i kongressen, og samlingen i Washington viste seg å være en meningsløs øvelse.

Crittenden-kompromisset

Et siste forsøk på å inngå et kompromiss som ville unngå direkte krig ble foreslått av en respektert senator fra Kentucky, John J. Crittenden. Crittenden-kompromisset ville ha krevd betydelige endringer i USAs grunnlov. Og det ville ha gjort slaveri permanent, noe som betydde at lovgivere fra det republikanske partiet mot slaveriet sannsynligvis aldri ville ha gått med på det.

Til tross for de åpenbare hindringene, la Crittenden fram et lovforslag i Senatet i desember 1860. Lovforslaget hadde seks artikler, som Crittenden håpet å få gjennom Senatet og Representantenes hus med to tredjedelers stemmer slik at de kan bli seks nye endringsforslag til den amerikanske grunnloven .

Gitt splittelsen i kongressen og ineffektiviteten til president Buchanan, hadde ikke Crittendens lovforslag store sjanser til å få gjennomslag. Ikke frarådet foreslo Crittenden å omgå kongressen og forsøke å endre grunnloven med direkte folkeavstemninger i statene.

President-elect Lincoln, fortsatt hjemme i Illinois, la det bli kjent at han ikke godkjente Crittendens plan. Og republikanerne på Capitol Hill var i stand til å bruke stansetaktikker for å sikre at det foreslåtte Crittenden-kompromisset ville forsvinne og dø i kongressen.

Med Lincolns innvielse forlot Buchanan lykkelig kontoret

Innen Abraham Lincoln ble innviet, 4. mars 1861 hadde syv pro-slaveri-stater allerede vedtatt løsrivelsesordinanser, og dermed erklært at de ikke lenger er en del av unionen. Etter Lincolns innvielse ville ytterligere fire stater løsrive seg.

Da Lincoln syklet til Capitol i en vogn ved siden av James Buchanan, skal den avtroppende presidenten ha sagt til ham: 'Hvis du er like glad for å komme inn i presidentskapet som jeg forlater det, så er du en veldig glad mann.'

Innen uker etter at Lincoln tiltrådte, konfødererte skutt mot Fort Sumter , og borgerkrigen begynte.