Fakta og figurer om dvergeelefanter

Wikimedia Commons

Navn:

Dverg elefant; slektsnavn inkluderer Mammuthus, Elephas og Stegodon.

Habitat:

Små øyer i Middelhavet

Historisk epoke:

Pleistocen-moderne (2 millioner-10 000 år siden)

Størrelse og vekt:

Omtrent seks fot lang og 500 pund

Kosthold:

Planter

Kjennetegn:

Liten størrelse; lange støttenner

Om dvergeelefanten

Få forhistoriske pattedyr har vært så forvirrende for paleontologer som dvergeelefanten, som ikke omfattet bare en slekt av forhistorisk elefant , men flere: de forskjellige dvergeelefantene som levde på forskjellige middelhavsøyer i løpet av Pleistocen epoken var sammensatt av forkrøplede populasjoner av Mammuthus (slekten som inkluderer Ullen mammut ), Elephas (slekten som inkluderer moderne elefanter) og Stegodon (en obskur slekt som ser ut til å ha vært en avlegger av Mammut, også kjent som Mastodont ). Ytterligere kompliserende saker, er det mulig at disse elefantene var i stand til å avle - noe som betyr at dverglefantene på Kypros kan ha vært 50 prosent Mammuthus og 50 prosent Stegodon, mens de fra Malta var en unik blanding av alle tre slektene.

Mens de evolusjonære forholdene til dvergeelefanter er et spørsmål om tvist, er fenomenet 'insulær dvergisme' godt forstått. Så snart de første forhistoriske elefantene i full størrelse ankom, la oss si, den lille øya Sardinia, begynte deres forfedre å utvikle seg mot mindre størrelser som svar på begrensede naturressurser (en koloni med elefanter i full størrelse spiser tusenvis av kilo mat hver dag, mye mindre hvis individene bare er en tiendedel av størrelsen). Det samme fenomenet skjedde med dinosaurene i mesozoikumtiden; se den rekeaktige Magyasaurusen, som bare var en brøkdel av størrelsen på den kontinentale titanosaur slektninger.

For å legge til mysteriet om dvergeelefanten, har det ennå ikke blitt bevist at utryddelsen av disse 500-pund-beistene hadde noe å gjøre med den tidlige menneskelige bosettingen i Middelhavet. Det er imidlertid en fristende teori om at skjelettene til dverglefanter ble tolket som Cyclopses (enøyde monstre) av de tidlige grekerne, som inkorporerte disse for lengst borte beistene i mytologien deres for tusenvis av år siden! (Dvergelefanten bør forresten ikke forveksles med Pygmy Elephant, en mindre slektning av afrikanske elefanter som eksisterer i dag i svært begrenset antall.)