De 5 store masseutryddelsene
Gjennom de 4,6 milliarder årene av jordens historie har det vært fem store masseutryddelseshendelser som hver utslettet et overveldende flertall av arter som levde på den tiden. Disse fem masseutryddelsene inkluderer Ordovician Mass Extinction, Devonian Mass Extinction, Permian Mass Extinction, Trias-Jurassic Mass Extinction, og kritt-tertiær (eller K-T) masseutryddelse.
Hver av disse hendelsene varierte i størrelse og årsak, men alle ødela det biologiske mangfoldet som ble funnet på jorden på deres tid.
Definere 'masseutryddelse'
Werner Van Steen / Getty Images
Før du lærer mer om disse forskjellige masseutryddelseshendelsene, er det viktig å forstå hva som kan klassifiseres som masseutryddelse og hvordan disse katastrofene former utviklingen av arter som tilfeldigvis overlever dem. EN masse utryddelse kan defineres som en tidsperiode der en stor prosentandel av alle kjente levende arter dør ut. Det er flere årsaker til masseutryddelser, som f.eks Klima forandringer , geologiske katastrofer (f.eks. tallrike vulkanutbrudd), eller til og med meteorangrep på jordens overflate. Det er til og med bevis som tyder på at mikrober kan ha økt fart eller bidratt til noen av masseutryddelsene som er kjent gjennom den geologiske tidsskalaen.
Masseutryddelser og evolusjon
Tardigraden (vannbjørnen) har overlevd alle 5 store masseutryddelsene. STEVE GSCHMEISSNER/SCIENCE PHOTO LIBRARY / Getty Images
Hvordan bidrar masseutryddelseshendelser til evolusjon? Etter en stor masseutryddelse er det typisk en rask periode med artsdannelse blant de få artene som overlever; siden så mange arter dør under disse katastrofale hendelsene, er det mer rom for de overlevende artene å spre seg, i tillegg til mange nisjer i miljøene som må fylles. Det er mindre konkurranse om mat, ressurser, husly og til og med kamerater, noe som gjør at arten som blir igjen fra masseutryddelsen kan trives og formere seg raskt.
Når populasjoner skiller seg og flytter seg bort over tid, tilpasser de seg nye miljøforhold og blir til slutt reproduktive isolert fra deres opprinnelige befolkning. På det tidspunktet kan de betraktes som en helt ny art.
Den første store masseutryddelsen: Den ordoviciske masseutryddelsen
Fossile trilobitter fra ordoviciumtiden. John Cancalosi / Getty Images
Den ordoviciske masseutryddelsen
Den første kjente store masseutryddelseshendelsen skjedde under Ordoviciums periode av paleozoikum på den geologiske tidsskalaen. På dette tidspunktet i jordens historie var livet i sine tidlige stadier. De første kjente livsformene dukket opp for rundt 3,6 milliarder år siden, men ved Ordovicium-perioden hadde større vannlevende livsformer kommet til. Det var også til og med noen landarter på denne tiden.
Årsaken til denne masseutryddelsen antas å være skiftet i kontinentene og drastiske klimaendringer. Det skjedde i to forskjellige bølger. Den første bølgen var en istid som omfattet hele jorden. Havnivået senket og mange landarter kunne ikke tilpasse seg raskt nok til å overleve det harde, kalde klimaet. Den andre bølgen var da istiden endelig tok slutt - og det var ikke bare gode nyheter. Episoden endte så plutselig at havnivået steg for raskt til å holde nok oksygen til å opprettholde arten som hadde overlevd den første bølgen. Igjen var arter for trege til å tilpasse seg før utryddelse tok dem helt ut. Det var da opp til de få overlevende akvatiske autotrofene å øke oksygennivået slik at nye arter kunne utvikle seg.
Den andre store masseutryddelsen: Den devonske masseutryddelsen
Denne kalksteinen er full av bryozoa-, crinoid- og brachiopodfossiler fra Devon-perioden. NNehring / Getty Images
Den Devonske masseutryddelsen
Den andre store masseutryddelsen i livets historie på jorden skjedde i løpet av Devon perioden fra paleozoikum. Denne masseutryddelsen fulgte faktisk den forrige ordoviciske masseutryddelsen relativt raskt. Akkurat da klimaet stabiliserte seg og arter tilpasset seg nye miljøer og livet på jorden begynte å blomstre igjen, ble nesten 80 % av alle levende arter – både i vann og på land – utslettet.
Det er flere hypoteser om hvorfor denne andre masseutryddelsen skjedde på den tiden i geologisk historie. Den første bølgen, som ga et stort slag for akvatisk liv, kan faktisk ha vært forårsaket av den raske koloniseringen av land - mange vannplanter tilpasset seg til å leve på land, og etterlot færre autotrofer for å skape oksygen for alt sjølivet. Dette førte til massedød i havene.
Plantenes raske flytting til land hadde også stor effekt på karbondioksid tilgjengelig i atmosfæren. Ved å fjerne så mye av klimagassen så raskt, falt temperaturene. Landarter hadde problemer med å tilpasse seg disse klimaendringene og døde ut som et resultat.
Den andre bølgen av masseutryddelsen i Devon er mer et mysterium. Det kunne ha inkludert massevulkanutbrudd og noen meteorangrep, men den eksakte årsaken anses fortsatt som ukjent.
Den tredje store masseutryddelsen: Den permiske masseutryddelsen
Dimetrodons døde ut i The Great Dying. Stephen J Krasemann / Getty Images
Den permiske masseutryddelsen
Den tredje store masseutryddelsen var i løpet av den siste perioden av paleozoikumtiden, kalt Perm periode . Dette er den største av alle kjente masseutryddelser med hele 96 % av alle arter på jorden helt tapt. Det er derfor ikke rart at denne store masseutryddelsen har blitt kalt The Great Dying. Både vannlevende og jordiske livsformer gikk til grunne relativt raskt mens hendelsen fant sted.
Det er fortsatt mye av et mysterium hva som utløste denne største av masseutryddelseshendelsene, og flere hypoteser har blitt kastet rundt av forskere som studerer dette tidsrommet av den geologiske tidsskalaen. Noen mener det kan ha vært en kjede av hendelser som førte til at så mange arter forsvant; dette kunne ha vært massiv vulkansk aktivitet sammen med asteroideangrep som sendte dødelig metan og basalt opp i luften og over jordoverflaten. Disse kunne ha forårsaket en reduksjon i oksygen som kvelte liv og medførte en rask endring i klimaet. Nyere forskning peker på en mikrobe fra Archaea-domenet som blomstrer når metan er høyt. Disse ekstremofile kan ha tatt over og kvalt livet i havene også.
Uansett årsak, avsluttet denne største av de store masseutryddelsene den paleozoiske epoken og innledet den mesozoiske epoken.
Den fjerde store masseutryddelsen: Trias-jura-masseutryddelsen
Omtrent halvparten av de kjente artene på jorden omkom under trias-jura-masseutryddelsen. Scientifica / Getty Images
Masseutryddelsen fra trias og jura
Når: Slutten av triasperioden Mesozoikum (omtrent 200 millioner år siden)
Størrelsen på utryddelsen: Mer enn halvparten av alle levende arter eliminert
Mistenkt årsak eller årsaker: Stor vulkansk aktivitet med basaltflom, globale klimaendringer og endrede pH og havnivåer i havene
De fjerde store masseutryddelse var faktisk en kombinasjon av mange, mindre utryddelseshendelser som skjedde i løpet av de siste 18 millioner årene av triasperioden under mesozoikum. I løpet av dette lange tidsrommet omkom omtrent halvparten av alle kjente arter på jorden på den tiden. Årsakene til disse individuelle små utryddelsene kan for det meste tilskrives vulkansk aktivitet med basaltflom. Gassene som spydde ut i atmosfæren fra vulkanene skapte også klimaendringer som endret havnivået og muligens til og med pH-nivået i havene.
Den femte store masseutryddelsen: K-T-masseutryddelsen
K-T-utryddelsen var ansvarlig for slutten av dinosaurene. Richard T. Nowitz / Getty Images
K-T-masseutryddelsen
Den femte store masseutryddelseshendelsen er kanskje den mest kjente, til tross for at den ikke er den største. Den kritt-tertiære masseutryddelsen (eller KT-utryddelse) ble skillelinjen mellom den siste perioden av den mesozoiske epoken - krittperioden - og den tertiære perioden av den kenozoiske epoken. Det er også hendelsen som utslettet dinosaurene. Dinosaurene var imidlertid ikke den eneste arten som ble utryddet - opptil 75 % av alle kjente levende arter døde under denne masseutryddelsen.
Det er godt dokumentert at årsaken til denne masseutryddelsen var et stort asteroideangrep. De enorme romsteinene traff Jorden og sendte rusk opp i luften, og produserte effektivt en påvirkningsvinter som drastisk endret klimaet over hele planeten. Forskere har studert de store kratrene etter asteroidene og kan datere dem tilbake til denne tiden.
Den sjette store masseutryddelsen: skjer nå?
A. Bayley-Worthington / Getty Images
Er det mulig at vi er midt i den sjette store masseutryddelsen? Mange forskere tror vi er. En rekke kjente arter har gått tapt siden menneskets evolusjon. Siden disse masseutryddelseshendelsene kan ta millioner av år, er vi kanskje vitne til den sjette store masseutryddelseshendelsen mens den skjer. Hvorvidt mennesker vil overleve eller ikke, er ennå ikke bestemt.