The Invisible Enemy: De 4 verste pandemiene i den antikke verden

Fra de beryktede ti plagene i Egypt til COVID-19, har pandemier alltid vært en del av den menneskelige sivilisasjonen. Et stort antall mennesker og dyr som lever nær hverandre, kombinert med lav sanitær og underernæring, kan lett bli offer for en usynlig fiende. Fremveksten av byer, veksten av eldgamle imperier og utvidelsen av handelsruter lettet spredningen av infeksjoner, og forårsaket de første globale pandemiene. I motsetning til i dag, var de gamle uvitende om bakterier. De hadde heller ikke en kur mot mange dødelige sykdommer. I stedet vurderte de sykdommer guddommelig gjengjeldelse, en straff for deres synder . I stedet for en vaksine (som ikke dukket opp før på 1800-tallet), ble religiøs iver og vold mot 'mistenkelige' minoriteter deres foretrukne behandling.

Til slutt avtok pandemiene, men ikke før de krympet befolkningen, ødela økonomien, forårsaket sosial uorden og svekket staten. Den romerske legen Galen som levde gjennom en av de dødelige pandemiene, etterlot oss noen av de mest detaljerte beskrivelsene av de fryktelige symptomene og selve navnet som var i bruk frem til i dag: pest eller pest ( pestis ). Her er de fire verste pandemiene i den antikke verdens historie; plagene som rammet det gamle Middelhavet og endret verdenshistoriens gang.

Her er den antikke verdens verste pandemier

1. Den første pandemien: Athens pest (429–426 f.Kr.)

Pest i en gammel by , Michael Sweerts , ca. 1650-1652, Los Angeles County Museum of Art

Året var 429 fvt, og den andre Peloponnes-krigen gikk ikke bra for Athen . For å hindre nederlaget fra Sparta , beordret den athenske generalen og statsmannen Perikles sitt folk til å trekke seg tilbake og gjemme seg bak byens solide murer. I følge samtidshistorikeren Thukydides var dette øyeblikket da katastrofen inntraff. Doom kom ikke fra spydene til spartanske hoplitter, men fra noe langt mer skummelt – det var en usynlig fiende, som skulle gå inn i historien som den første registrerte pandemien kalt Pesten i Athen .

Athenpesten hadde sannsynligvis ankommet med skip til Pireus et år tidligere, etter først å ha herjet i Egypt og Nord-Afrika. Mennesker samlet i nære omgivelser (hvorav mange var flyktninger i håp om å finne trygghet bak bymurene) gjorde det lettere for pesten å spre seg. Thukydides , alltid en mann med en forkjærlighet for detaljer, beskrev symptomene.

Detalj av marmorportrettbysten av Perikles , romersk kopi av den greske originalen, 2. århundre e.Kr., The British Museum, London

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

I begynnelsen var Athen-pesten ufarlig: feber, nysing og sår hals. Situasjonen forverret seg imidlertid snart med de smittede som led av voldsom hoste og fryktelige brystsmerter. Så ble huden deres rød og dekket av lesjoner. Mange mennesker var ved god helse da de ble smittet, men døde innen ti dager etter de første symptomene. Kroppstemperaturen deres var så høy at de ikke tålte klær og ba gjentatte ganger om vann som de ikke kunne holde nede. De som prøvde å hjelpe ble selv ofre, noe som resulterte i at de smittede ble forlatt. Symptomene peker på tyfoidfeber – en dødelig sykdom som fortsatt dreper mer enn hundre tusen mennesker i utviklingsland hvert år.

Den raske spredningen av Athen-pesten og de økende dødsfallene forårsaket panikk blant både athenere og flyktninger. Thukydides rapporterer et fullstendig sammenbrudd av sosial orden og oppgivelse av religiøs praksis. Da pandemien endelig ble utslitt, var dødstallet svimlende. Rundt 75 000 til 100 000 mennesker omkom, inkludert Perikles han selv. Athen tapte krigen, delvis på grunn av virkningen av pesten, men livet fortsatte mer eller mindre som før. Dette mønsteret vil gjenta seg i de fleste senere tilfeller. Den dødelige sykdommen ble betydelig svekket. Selv om Athen-pesten har gått over i historien som en av de verste pandemiene, veltet den ikke imperiet.

2. En forbannelse fra øst: Antoninepest (165 – ca. 180/190 e.Kr.)

Ashdod-pesten , Nicolas Poussin , 1630-1631, Louvre-museet, Paris

I følge en rapport fra den avdøde romerske historikeren Ammianus Marcellinus var en av de verste pandemiene som rammet Romerriket resultat av en forbannelse . Under plyndringen av Seleucia (i dagens Irak) utvidet romerske soldater en smal sprekk i templet, og utløste den dødelige sykdommen som senere skulle bli kjent som Antoninepesten. I dag har vi oppdaget at pesten oppsto i Kina og spredte seg vestover langs Silkeveien. Likevel er det et korn av sannhet i Ammianus’ beretning.

De Antonine Plague (oppkalt etter Antonine-dynastiet) rammet imperiet i 165 e.Kr., under samstyret til keiserne Lucius Verus og Marcus Aurelius. romerske soldater møtte sykdommen mens han beleiret Seleucia. De bar den til Roma da de kom tilbake fra felttoget. Dermed spredte sykdommen seg raskt over det keiserlige territoriet - fra hovedstaden til dens grenser.

Detalj av marmorportrettet av medkeiseren Lucius Verus , ca. 161 – 169 e.Kr., Metropolitan Museum of Art, New York

Legen Galen beskrev symptomene og utførte obduksjoner av de smittede. Sykdommen begynte med feber, men ble snart ekkel: sår og hoven hals ledsaget av diaré, grusomme hudsår, faryngitt (manglende evne til å svelge), uutholdelig tørste, hoste og oppkast. De smittede led omtrent to uker. De som ikke døde utviklet immunitet mot ytterligere utbrudd. Galens observasjoner pekte på kopper eller meslinger .

En av antikkens verste pandemier, pesten vokste og avtok i en generasjon, og nådde en topp i år 189. På den datoen rapporterte historikeren Cassius Dio at opptil 2 000 mennesker i Roma døde daglig av pest. Forskere mener at 5 millioner mennesker døde av sykdommen, selv om tallet kan være så høyt som 7-10 millioner. Pesten drepte muligens Lucius Verus, keiseren selv. Enorme tap svekket imperiet, rammet økonomien hardt og ødela hæren. De barbariske invasjoner , hvilken Marcus Aurelius frastøtt med stor innsats, var den indirekte konsekvensen av Antoninepesten. På jakt etter en syndebukk forfulgte Marcus Aurelius de kristne fordi de nektet å delta i religiøse seremonier. Den nye religionen vedvarte imidlertid, og fikk til og med mange nye medlemmer. Pandemien forsvant til slutt i 180 e.Kr., bare for å komme tilbake i kraft sytti år senere.

3. Pandemien slår tilbake: Kyprians pest (249–266 e.Kr.)

Pest i Roma , Jules Elie Delaunay , 1869, Musee d'Orsay, Paris

De Kyprianus-pesten fikk navnet sitt fra St. Cyprian, biskopen av Kartago som nedtegnet det i detalj. Hans var den første kristne beretningen om en pandemi. Cyprians vitnesbyrd har et sterkt fokus på moral og aksept av døden. Han beskriver epidemien som en forløper til verdens ende . Likevel gir den også et levende bilde av sykdommens fremgang og dens effekter.

Det første symptomet (som var tilfellet med tidligere pandemier) var feber, etterfulgt av generell svakhet/tretthet, sår og hoven hals, hørselshemming, diaré, oppkast og muligens blindhet. I likhet med Antoninepesten kom en av Romas verste pandemier fra øst. Det antas at sykdommen oppsto i Kina, og reiste langs Silkeveien til Alexandria . Når den nådde den egyptiske metropolen, fraktet kornskipene den over hele Romerriket. Siden sykdommen kom sytti år etter det første utbruddet, var alle menneskene som tidligere hadde utviklet immunitet borte da den rammet. Dermed var den nye bølgen spesielt dødelig. På høyden av pandemien, fra 250 til 262, døde opptil 5000 mennesker daglig i Roma.

Gullmynt av keiser Hostilian , byste av Hostilian til venstre, keiserens skikkelse i militærdrakt til høyre, 250-251, The British Museum, London

Denne gangen spilte de kristne en viktig rolle, og tok seg av de smittede. Deres veldedige oppførsel bidro til å vinne nye konvertitter og styrket religionen ytterligere. Hvis Antoninepesten svekket Romerriket, brakte Cyprianus-pesten imperiet på kne. For å gjøre vondt verre rammet pandemien Roma i sin mørkeste time, under den såkalte krisen i det tredje århundre . I løpet av denne tumultariske perioden prøvde ambisiøse soldat-keisere å holde den fragmenterende staten sammen, og kjempet mot både ytre og indre fiender og den dødelige sykdommen. Keiserne Hostilian og Claudius Gothicus ble begge offer for pesten. Likevel overlevde Romerriket, til tross for død og terror i en skala ingen noen gang hadde sett.

4. Den antikke verdens verste pandemier: Justinians pest (541–549 e.Kr.)

Israelittenes plage , M. Penley, etter P. Mignard , 1800-tallet, Wellcome Collection, London

En av de verste pandemiene i menneskets historie rammet det østlige romerske riket (også kjent som det bysantinske riket) på midten av 600-tallet e.Kr. Den første bølgen av pandemien, oppkalt etter keiser Justinian , feid gjennom Middelhavet og drepte opptil en fjerdedel av imperiets befolkning og muligens så mye som 10 prosent av verdens befolkning. De Justinians pest er det første dokumenterte tilfellet av byllepest, en pest som vil plage Europa i århundrene som kommer. Årsaken var bakteriene Yersinia pestis overføres av lopper båret av gnagere, hovedsakelig rotter.

Justinians pest oppsto i Egypt i 541. Derfra reiste den på kornskip til den keiserlige hovedstaden Konstantinopel. På den tiden var dette den største byen i verden. Som sådan var det en ideell scene for en av de mest grufulle episodene i menneskets historie. Forløpet av pandemien er kronisert av historikeren Procopius i marerittaktige detaljer. De smittede opplevde først høy feber og tretthet før det brøt ut hevende buboer rundt ørene, i armhulene og lysken. Deretter ble folk vrangforestillinger før de falt i en dyp koma, og døde innen en uke etter å ha fått sykdommen. Justinian selv ble rammet, men han klarte å komme seg. Dessverre var ikke resten av Konstantinopels innbyggere så heldige.

Gullmynt av keiser Justinian , preget i Spania, keiserbyste til venstre, personifiseringen av seieren til høyre, British Museum, London

På sitt høydepunkt i 542 drepte sykdommen 5 000 mennesker per dag. Folk døde fortere enn de kunne begraves. Keiseren beordret store groper som skulle graves for å kvitte seg med de råtnende likene. Når disse ble fylt opp, ble kropper fylt inn i tårn, med brennekalk hellet over for å akselerere nedbrytningen. Videre ble skip fylt med kropper skjøvet til Marmarahavet og satt i fyr. Konstantinopel gikk i stå. Mat var knapp, og lov og orden brøt sammen. Da Justinians pest forsvant, var nesten halvparten av byens befolkning død.

Sykdommen spredte seg over hele imperiet, og forårsaket omfattende hungersnød og ødeleggelser. En av den antikke verdens verste pandemier, Justinians pest lammet økonomien og kastet en skiftenøkkel inn i Justinians planer for gjenerobring. På tidspunktet for utbruddet hadde de keiserlige hærene gjenvunnet Nord-Afrika, Sør-Spania og var på nippet til å ta tilbake Italia. Pestens innflytelse på imperialistisk politikk og dens ekspansjon er i dag heftig diskutert , men pandemien spilte absolutt en betydelig rolle i å svekke imperiet. Justinians pest på 540-tallet og dens gjentatte utbrudd i hele Europa og Midtøsten frem til rundt 750 e.Kr. krevde anslagsvis 25 til 50 millioner liv, omtrent halvparten av verdens befolkning. Selv om Pesten til Justian utvilsomt var en av historiens verste pandemier, Svartedauden , hvis totale dødstall nådde 200 millioner, ville ha en mer katastrofal innvirkning.