Helen of Troy: Wronged Queen of Sparta or Shameful Whore of Troy?

Lofts svart-figur amfora som viser Menelaus som forlater Troy med Helen , 6thårhundre f.Kr., antikksamling, Berlin

'Var dette ansiktet som lanserte tusen skip?'

Dette sitatet er sannsynligvis den mest kjente beskrivelsen av Helen av Troja. Men det kommer ikke fra en eldgammel dikter, som f.eks Homer eller Virgil . Det kommer faktisk fra et skuespill fra det sekstende århundre, Doktor Faustus , av Christopher Marlowe , skrevet over 2000 år etter Helens første litterære opptreden i Homer's Iliaden . Historien om Helen av Troja er derfor en som har tålt tidens tann. Helen er en karakter som har lurt og fascinert gjennom tidene, fra Homers episke poesi til Hollywood-filmer.

Diane Kruger som Helen av Troy i Hollywood-filmen «Troy» fra 2004, Evening Standard

Men hvorfor er karakteren til Helen så varig? Er det hennes utrolige skjønnhet som fengsler eller hennes rolle i en av de blodigste krigene i historien? Eller er det kanskje det faktum at den 'ekte' Helen forblir unnvikende - var hun en forurettet kvinne og offer for en brutal bortføring, eller var hun en skammelig horkvinne, hvis uforsiktige begjær førte til at mange tusen mennesker døde?

Det er hennes skildringer i kunst og litteratur av antikkens Hellas og Roma som har skapt denne følelsen av uhåndgriplighet, og det er derfor til disse kildene vi må vende oss for å prøve å avdekke gåten som er Helen av Troja.

Helen av Troja i gresk mytologi

Marmorbyste av Helen av Troja med eggeskall av Antonio Canova, etter 1812, V&A Museum

Helens tidligste mytologiske aner plasserer henne som datteren til Zevs og gudinnen Nemesis. Den vanligste opprinnelseshistorien er imidlertid at hun var datter av Zevs og Leda, en etolisk prinsesse som ble dronning av Sparta . Leda, en stor skjønnhet, ble besøkt av Zeus i form av en svane. Historiene varierer om Zevs voldtok eller forførte Leda, men produktet av foreningen deres var Helen og broren Pollux, som ble født fra et egg. Leda fødte også samtidig Clytemnestra og Castor, på naturlige måter, som et resultat av hennes ekteskap med kong Tyndareus av Sparta.

Marmorstatue av Castor og Pollux , sent 18thårhundre, Eremitagemuseet

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

I en mytologisk historie, som ung jente, blir Helen bortført av Theseus før hun ble reddet av tvillingbrødrene, Castor og Pollux . Denne episoden fungerer kanskje som en forløper for hennes senere reise til Troja.

Svart-figur amfora som viser dommen i Paris , 6. århundre f.Kr., Met Museum

Helens reise til Troy begynner med en konkurranse mellom tre gudinner. Paris, en trojansk prins valgt for sin rettferdighet, blir stilt foran Hera, Athena og Afrodite med den lite misunnelsesverdige oppgaven å avgjøre hvem av dem som er vakrest. Hver gudinne gir et insentiv til å påvirke Paris' avgjørelse. Men det er Afrodite som vinner ham med sin gave til den vakreste kvinnen i verden, Helen av Sparta.

Snart reiser Paris til Sparta, hvor Helen har giftet seg med kong Menelaos. Menelaus behandler Paris med stor gjestfrihet. Men på avreisedagen bringer Paris Helen ombord på skipet sitt i siste øyeblikk, og de to seiler bort mot Troy, på vestkysten av dagens Tyrkia. Den greske flåten seilte mot Troja, fast bestemt på å hevne Menelaos’ ære og returnere Helen til ham. Slik begynner de ti lange årene av den trojanske krigen.

Helen av Troy i Homer

Kart over den homeriske verden , via Columbia University

Grensen mellom myte og historie ble utydelig i den antikke greske verden. Noen hevder at den episke poesien til Homer kan representere et punkt der myten blir historie. Hvis dette er slik, så er det i Homer's Iliaden og Odyssey der vi ser Helen dukke opp som en historisk heltinne. Historikere er delt om hvorvidt den trojanske krigen faktisk fant sted, men det er arkeologiske bevis på at en eller annen ødeleggende hendelse skjedde i Troja rundt 1200 f.Kr.

De Iliaden , komponert i 8thårhundre f.Kr., er et dikt om den alvorligste episoden av den trojanske krigen. Homer fokuserer på karakterene, både dødelige og guddommelige, som er vevd inn i denne tragiske historien om ødeleggelse og personlig ofring. Interessant nok dukker Helen, som spilte en nøkkelrolle i krigens utbrudd, faktisk bare opp i tre episoder av diktet.

Den Gandharan trojanske hesten relieff , tondårhundre e.Kr., British Museum

Når vi møter Helen første gang, vever hun et billedvev som viser scenene fra krigen. Mens hun gjør det, diskuterer de trojanske eldste hennes utrolige, gudinnelignende skjønnhet. Som en kvinne som pliktoppfyllende vever hjemme og som også er vakker å se på, presenteres hun som legemliggjørelsen av det feminine idealet i den greske verden.

Gjennom hele diktet understreker Helen den store skammen hun føler for skjebnen hun har brakt over Troy. Hun uttrykker også en bemerkelsesverdig følelse av beklagelse over å ha forlatt sin tidligere ektemann, Menelaus, og omtaler til og med seg selv som en hore. Denne selvbebreidelsen gjør henne til en karakter som vekker medlidenhet fra publikum.

Svart-figur amfora som viser Menelaus som forlater Troy med Helen , 6thårhundre f.Kr., Met Museum

I Odyssey vi møter Helen igjen, år etter at den trojanske krigen var over. De seirende grekerne har alle reist hjem og Menelaus har hentet Helen tilbake til Sparta. Her er hun den lydige konen, som ligger passivt ved føttene til Menelaos og dekker gjestenes alle behov.

Men når Menelaus forteller om rollen sin i episoden med trojanske hester, ser vi en annen side ved Helen. Det antydes at hun lurte trojanerne til å bringe trehesten inn i byen og ga seieren til grekerne - en dobbeltsidig og utspekulert side ved hennes natur blir avslørt.

Hos Homer ser vi derfor at Helen besitter alle fasettene til en gresk kvinne, sett med menns øyne. Hun er medgjørlig og vakker, men også utsatt for bedrag og umoral.

Helen av Troja i Euripides

Byste av Euripides , 1stårhundre e.Kr., Museum of Fine Arts, Budapest

Euripides var en gresk dramatiker som skrev en rekke tragedier i 5thårhundre f.Kr. Han ser ut til å se på Helen som en fascinerende karakter, siden hun dukker opp i ikke mindre enn tre av skuespillene hans.

I begge De trojanske kvinnene og Orestes Helen blir dømt for sin rolle i den trojanske krigen. Kritikken mot henne er spesielt hard i De trojanske kvinnene der Helen i kjølvannet av krigen blir dømt til døden av sin tidligere ektemann Menelaus. Når hun ber om nåde er det en kvinne, dronning Hecuba av Troja, som overtaler Menelaos til å stå fast. Hun argumenterer for at Helen var fullstendig medskyldig da hun forlot Sparta med Paris, og at hun var en skammelig horkvinne. Hecuba stempler også Helen som en manipulerende opportunist og sier at hun ville gi avkall på enten Troja eller Hellas hvis det passet hennes formål.

Iliac tabula , ca. 1. århundre e.Kr., steinrelieff gravert med en beretning om Trojas fall ifølge Stesichorus, via Capitoline Museum

Imidlertid i stykket Helen Euripides har en helt annen tilnærming. Her følger han en versjon som opprinnelig ble laget av 6thårhundre f.Kr. dikter Stesichorus som plasserer Helen i Egypt under den trojanske krigen. I mellomtiden, i Troy, opptrer et fantom Helen destruktivt i hennes sted, etter å ha blitt sendt av gudinnen Hera.

I denne merkelige historien ser det ut til at Euripides fritar Helen for enhver skyld angående krigen med Troy. I stedet blir hun presentert som en passiv figur hvis rykte er underlagt og vanæret av gudenes vilje.

Euripides utforsker derfor begge ytterpunktene når det gjelder Helens skyld. På den ene siden er hun den medskyldige horkvinnen, og på den andre er hun den forurettede tilskueren. Men er det en annen, mer overbevisende versjon av Helen å finne?

Helen av Troja i Sappho

Fresco-portrett av Sappho , pompeiansk stil, rundt 55-79 e.Kr., via National Archaeological Museum of Napoli

Sappho var en kvinnelig lyrisk poet fra den greske øya Lesbos. Skriver i 7thårhundre f.Kr., er hun en av svært få kvinnelige diktere fra den antikke verden hvis verk har overlevd i dag. Sappho skrev kjærlighetspoesi dedikert til både menn og kvinner og Fragment 16 er et dikt der hun sammenligner kjærlighetsinteressen Anaktoria med Helen av Troja.

Byste av Sappho, samling av Capitoline Museum, Italia

I diktet presenterer Sappho Helen som en kvinne som er gjenstand for begjær snarere enn objektet. Det er Helen som aktivt forlater Menelaus for Paris i stedet for å bli ført bort av Paris, mot hennes vilje. Sappho gir derfor Helen handlefrihet, hun er ikke bare en passiv tilskuer.

Sappho og Alcaeus av Lawrence Alma-Tadema , 1881, via Walters Art Museum

I motsetning til Homer og Euripides, er det ingen følelse av dømmekraft fra Sappho overfor Helen. Hun beskrives ikke som verken skammelig eller hore. I stedet blir hun presentert som en kvinne som følte en stor kjærlighet som ikke kunne ignoreres. Til tross for at hun hadde en edel ektemann, enebarn og kjærlige foreldre i Sparta, fulgte hun hjertet sitt til Troja.

Fokuset i denne fremstillingen av Helen er på kraften til kjærlighet og begjær, som dikteren beskriver som 'den største skjønnheten jorden kan tilby'. For Sappho var Helen verken en hore eller et offer for bortføring, hun var en kvinne som ble dypt forelsket, selv om dette var en kjærlighet som fikk alvorlige konsekvenser.

Helen av Troja i gresk og romersk kunst

Gresk amforavase som viser Helen som forlater Troy , 6thårhundre f.Kr., via Walters Art Museum

Fra den 7thårhundre f.Kr., skildret athenske vasemalere scener fra mytologi og episk poesi på varene deres. Kjente karakterer som Akilles, Herkules og Odyssevs ble snart sentrale inspirasjonskilder. Ikke overraskende kan Helen av Troja, en kvinne kjent for sin enestående skjønnhet, ofte finnes i både gresk og romersk kunst.

Med introduksjonen av svartfigurteknikken i gresk vasemaleri, kunne små områder med hvit maling legges til for spesifikke detaljer. Vasemaleriet over viser Helen med ren hvit hud for å hentyde til hennes skjønnhet og for å skille henne fra de andre figurene, men denne detaljen tjener også som en referanse til epitetet som ofte brukes av Homer for å beskrive henne - 'hvitarmede Helen'.

Pelike med rød figur som viser Paris og Helen , 5thårhundre f.Kr., via Harvard Art Museum

Bildene av Helen funnet i vasemalerier, fresker og steinrelieffer ser ut til å reflektere den varierte presentasjonen av karakteren hennes i de litterære kildene. I noen tilfeller, for eksempel vasemaleriet ovenfor, ser hun ut til å underholde Paris, og det er et element av forførelse ved hennes holdning når hun leker med kjolen sin. Like vanlig er fremstillingene av at hun ble ført til Troy mot hennes vilje.

Etruskisk begravelsesurne som viser bortføringen av Helen , 150-100 f.Kr., via Vatikanmuseene

Begravelsesurner og kister brukte ofte tragiske scener fra mytologien som dekorasjon. Begravelsesurnen avbildet ovenfor er en etruskisk tolkning av bortføringen av Helen. Her blir Helen lastet på Paris’ skip sammen med andre eiendeler. Hun blir også vist støttet av to menn som for å understreke hennes sårbarhet og mangel på fri vilje.

Pompeii freske av Helen som forlater Sparta (veggmaleri), AD 45-79, via National Archaeological Museum of Napoli

Bortføringshistorien finnes ofte i romersk kunst. I dette Pompeiansk veggmaleri , Helen ser ut til å være sjokkert og desorientert når hun blir eskortert eller tvunget til et skip av to slaver. Den illevarslende tilstedeværelsen av en soldat svever i bakgrunnen som en påminnelse om hennes nylig fangetilstand.

Etter å ha vurdert noen av de varierte litterære og kunstneriske inntrykkene til Helen av Troja, er det uten tvil umulig å avdekke den 'ekte' Helen, spesielt der hun blir presentert av menn gjennom idealiseringens prisme. Imidlertid er det kanskje Sappho som gir den mest ærlige representasjonen av Helen. I diktet hennes er Helen verken et offer eller en hore, i stedet får hun sin egen stemme, og det er en som erkjenner konsekvensene av handlingene hennes, men som likevel velger kjærlighet fremfor alt annet.