The Plague of Justinian: Den første registrerte globale pandemien

Den ødeleggende pesten rev gjennom det bysantinske riket, som ble styrt av keiser Justinian I. Dette var starten på den første av tre historiske pestpandemier, den andre var svartedauden på 1300-tallet, og den tredje var pestpandemien i Det 20. århundre. Selv om den første bølgen, ofte kalt Justinian-pesten, eller Justinian-pesten, varte til 549, gjentok pesten seg jevnlig i rundt 200 år, og vedvarte langt inn på 800-tallet. Som et resultat har historikere identifisert den første pestpandemien som en av de dødeligste i historien, ansvarlig for dødsfallene til mellom 15-100 millioner mennesker, som representerte 25-60% av Europas befolkning på den tiden.

Opprinnelsen til Justinians pest

St. Sebastian går i forbønn for de pestrammede av Josse Lieferinxe , 1497, via The Walters Art Museum, Baltimore

Opprinnelsen til sykdommer (i medisin, kjent som etiologi) er ekstremt vanskelig å finne ut, selv i moderne tid. Når det gjelder historiske plager og pandemier, er bildet som vitenskapen kan male enda mindre klart, og vi er tvunget til å stole på potensielt unøyaktige historiske beretninger for informasjon. Begynnelsen av den første pest-pandemien og Pest av Justinian er intet unntak fra denne regelen.

Imidlertid vet vi med sikkerhet at pesten oppsto i øst. Samtidig antyder imidlertid også at den kan ha kommet nordover til Europa fra Afrika. Pesten ble først rapportert innenfor grensene til Bysantinske riket men ble opprinnelig observert i Egypt i 541.

Elektronmikrofotografi av Yersinia pestis , bakteriene som antas å ha forårsaket Justinian-pesten , via Missouri University of Science and Technology

Pestens østlige opprinnelse, sammen med det faktum at symptomene var ganske like dem fra Svartedauden, har ført til mye spekulasjoner om hvorvidt disse to sykdommene faktisk var de samme eller ikke.

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

Denne mistanken ble bekreftet i 2013. Forskere var i stand til å underbygge at det justinianiske utbruddet var forårsaket av bakterie Yersinia pestis , den samme organismen som forårsaket svartedauden. Både gammelt og moderne Yersinia pestis stammer ble oppdaget i Tian Shan-fjellene , noe som tyder på at sykdommen kan ha oppstått derfra.

Pesten sprer seg til Europa

Historisk dokumenterte forekomster av den første pestpandemien , via Proceedings of the National Academy of Sciences

En av våre primære kilder for Pesten av Justinian er Procopius av Cæsarea , en fremtredende bysantinsk hoffforsker og historiker. Hans beretning identifiserer Egypt som inngangspunktet for pesten inn i det bysantinske riket. Mer spesifikt begynte den spredningen ved havnen i Pelusium i det østlige Nildeltaet i Egypt. Derfra ble pesten ført over riket både over land og sjø.

Innen år 542 hadde pesten nådd byen Konstantinopel og med ødeleggende konsekvenser. Den bysantinske hovedstaden var en enorm metropol, kanskje med rundt 300 000-500 000 mennesker på 500-tallet. Som et resultat krevde det enorme mengder korn for å brødfø befolkningen. Dette var et så viktig politisk hensyn at regjeringen sørget selv for at nok korn nådde byen . Størstedelen av dette kornet ble importert direkte fra det svært fruktbare landet Egypt. På grunn av deres kornhandel med Egypt ble den bysantinske hovedstaden derfor rammet av Justinianus-pesten. Spredningen var sannsynligvis et resultat av at rotter stuvet bort på kornskip.

Krise i det bysantinske riket

Pesten ved Ashdod av Nicolas Poussin, 1631, i Louvre-museet, Paris

Ved å fortelle hva som skjedde da pesten nådde Konstantinopel, Procopius tegner oss et forferdelig bilde av sykdommens virkninger på byen. Han rapporterer at i fire måneder rev pesten gjennom Konstantinopel, og overveldet byens myndigheter totalt til det punktet hvor lik ble liggende i gatene da det ikke var plass til å begrave dem. Begravelsesritualer kunne ikke observeres på riktig måte, da det rett og slett var for mange mennesker som døde - hele byen stank av død og forfall. Etter hvert som gravplassene ble fylt opp, grep folk til å grave store gravgroper for å inneholde lik og til og med dumpet noen i sjøen.

Selv om antallet på 10 000 døde per dag som Procopius gir oss sannsynligvis er en overdrivelse, gir hans forfatterskap oss en følelse av omfanget av døden og forstyrrelsene som dekket den bysantinske hovedstaden. Historikere har anslått at den faktiske dødsraten på høyden av pesten i Konstantinopel sannsynligvis var nærmere 5000 dødsfall om dagen, som fortsatt er et forbløffende tall. Mellom 20 og 40 % av befolkningen i byen ville til slutt bukke under for sykdommen.

Etter sigende fanget både Procopius og keiser Justinian selv pesten - selv om de begge var ekstremt syke, døde ingen av dem av sykdommen.

Politiske og økonomiske effekter

Keiser Justinian flankert av hoffmenn, til venstre for keiseren står Procopius av Caesarea , c. 600-tallet, via Metropolitan Museum of Art, New York

På omtrent samme måte som pesten kom inn i Konstantinopel, spredte den seg rundt det bysantinske riket og var spesielt forferdelig rundt Middelhavet. Takket være erobringene Justinian hadde oppnådd under sin tidlige regjeringstid, fraktet nylig gjenopplivede handelsruter over land og sjø de dødelige pestbakteriene. På landsbygda reduserte bøndenes avlinger drastisk, noe som førte til matmangel i Konstantinopel.

Naturligvis Imperiets skatteinntekter stupte også. I boken hans Hemmelig historie , beskrev Procopius Justinians harde svar på denne krisen – angivelig fortsatte keiseren å kreve de vanlige årlige skattebidragene fra sine undersåtter og krevde til og med at lokalsamfunn skulle gjøre opp for underskuddet som hadde blitt forårsaket av dødsfallene til naboene deres.

Detalj av prosesjonen til pave Gregor fra The Very Rich Hours of Jean, Duke of Berry opplyst av brødrene Limbourg , 1413-1416, via Saint Louis University.

Senere utbrudd av den justinske pesten skapte kaos på byen Roma.

Pesten svekket også imperiets evne til å motstå sine fiender fordi den drepte tusenvis av bysantinske soldater, noe som effektivt førte til reduserte garnisoner. Epidemiens fremgang hindret også militære enheter i å rekruttere nye soldater, ettersom befolkningen i det bysantinske riket hadde gått betydelig ned.

Denne militære nedgangen gjorde Justinians nylig erobrede territorier alvorlig sårbare for invasjon og forhindret ham i å oppfylle sin visjon om å gjenerobre territoriene til de gamle Vestromerriket . I 568 ble langobarder invaderte og erobret Nord-Italia, beseiret den lille bysantinske hæren som var stasjonert der og brøt den politiske enheten på halvøya.

I øst gjorde effekten av pesten bysantinske tropper mindre i stand til å motstå inngrepet fra arabiske styrker – fra 630-tallet mistet imperiet raskt sine sørlige provinser til arabiske muslimske erobringer. I Nord-Afrika ble Justinian tvunget til å trappe ned sine operasjoner mot vandalene; og i Italia ble han tvunget inn i en defensiv holdning mot goterne.

Ikke så dødelig som først antatt?

Sammendrag av funnene til Mordechai et al. studie av Justinian-pesten, gjengitt som et grafisk bilde, via Smithsonian Magazine

Men på tross av alle de apokalyptiske bildene fremmanet av samtidige forfattere, nyere forskning har antydet at Justinian-pesten ikke var så ødeleggende som først antatt. Kanskje takket være dens likheter med den dødelige svartedauden på 1300-tallet, har Pesten av Justinian blitt overvurdert.

Gjennom analyser av ulike datasett som inskripsjoner, pollentellinger, mynter, DNA-prøver og massegraver, konkluderte forskere med at pesten ikke var på langt nær så alvorlig som svartedauden. Vi kan med langt mer sikkerhet si at svartedauden drepte titalls millioner mennesker over hele Europa. For eksempel varierte ikke pollentallet, som er gode indikatorer på bestandsstørrelse og stabilitet, nevneverdig under og etter den justinske pesten. Myntsirkulasjonen holdt seg også relativt konstant. I tillegg ser det ikke ut til at massebegravelser klassifisert som fem eller flere personer plutselig har økt i løpet av 540-årene.

Bortsett fra de nesten apokalyptiske, oppsiktsvekkende beretningene til en håndfull forfattere som Procopius og Johannes av Efesos, vitner svært få skriftlige kilder om en alvorlig nedgang i politisk stabilitet eller økonomisk aktivitet. John Haldon fra Princeton University foreslo det ideen om at [Justinians pest] var en total katastrofe som påvirket alle deler av Middelhavet, Midtøsten og sentral- og vesteuropeiske verdener, må tenkes om.

Epidemiologi og Justinians pest

Tian Shan-fjellkjeden, som Justinian-pesten kan ha oppstått fra

Som tidligere nevnt regnes Justinians pest for å ha vært den første historisk registrerte Yersinia pestis epidemien og stammer sannsynligvis fra Sentral-Asia. Noen forskere har imidlertid antydet at det faktisk begynte i Afrika sør for Sahara, og peker på det faktum at Sasanian Persia ble rammet av pesten senere enn det bysantinske riket, til tross for at det lå lenger øst.

Når Yersinia pestis DNA ble funnet på Justinian-pestens ofre fra Tyskland, de mest lignende kjente variasjonene ble oppdaget i de moderne stammene fra Tian Shan-fjellene i det moderne Kina, Kasakhstan og Kirgisistan. Videre ble et eldgammelt skjelett fra Tian Shan fra 180 e.Kr. funnet å ha en veldig lik stamme, noe som tyder på at nomadiske folk som beveger seg vestover på tvers av den eurasiske steppen kan ha hatt en rolle i spredningen av Justinians pest.

Til tross for Justinians forsøk på å fortsette å heve skatter og kampanje i utlandet, hadde pesten en dyp effekt på det bysantinske riket. Pandemien påvirket imperiet på et avgjørende tidspunkt, akkurat da det var på randen av å gjenerobre Italia og det vestlige Middelhavet, noe som ville gjenopprette hjertet av det tidligere vestromerske riket.

Spredningen av pesten svekket bysantinske hærer, og ga goterne, vandalene og langobardene et kort pusterom - til slutt invaderte langobardene Italia i 568, og presset bysantinene inn sør på halvøya. Selv om alvorlighetsgraden av pesten har blitt stilt spørsmål ved av nyere forskning, og pestutbrudd var en mer vanlig forekomst i antikken, ble Pesten av Justinian utvilsomt sett på som en forferdelig katastrofe av samtidige.