The Flying Africans: Returning Home in African American Folklore

Slaves Waiting for Sale, Richmond, Virginia av Eyre Crowe, ca. 1853-1860, via Encyclopedia Virginia; med They Went So High, Way Over Slavery Land, av Constanza Knight, akvarell, via Constanzaknight.com

Hvem vil ikke fly? Fugler flyr, flaggermus flyr, til og medtegneseriefigurerfly hele tiden. Hva hindrer mennesker i å gjøre det samme? Det handler om biologi, egentlig. Kroppene våre er bare ikke bygget for organisk flukt. Men hvis det er noe menneskearten har lært, er det hvordan vi bruker fantasien vår. Fantasi er altså nøkkelen til at mennesker tar til himmelen.

Alle kulturer forteller historier som vrir på virkelighetens grenser. Flyvning er en slik trope. Et eksempel på flukt i folklore er legenden om Flygende afrikanere . Fortellinger om flygende afrikanere ble funnet på tvers av svarte nordamerikanske og karibiske kulturer, og fungerte som en form for lettelse for svarte mennesker holdt i trelldom. Disse historiene ga slaver noe dyrebart å tro på, både i dette livet og det hinsidige.

Hvor kom den flygende afrikanske legenden fra?

Transatlantisk slavehandelskart, via Crispus Attucks Museum

Historien om de flygende afrikanerne går tilbake til slavetiden i Nord-Amerika. Mellom det femtende og nittende århundre ble millioner av afrikanere fraktet over Atlanterhavet til europeiske amerikanske kolonier. Disse slavebundne menneskene kom fra en mengde regionale og etniske grupper som kalte den vestafrikanske kysten hjem. Afrikanere opplevde elendige forhold ombord på europeiske slaveskip, med fanger stappet sammen under dekk. Dødeligheten var høy.

Da forskere begynte å studere den afrikanske diasporaen på midten av det tjuende århundre, tvilte mange på at afrikanske kulturer og historier kunne ha overlevd den farlige Midtpassasjen. Europeiske slavere ville ha gjort alt de kunne for å knekke sine fanger. Imidlertid har historikere siden 1970-tallet vist at afrikanere klarte å bevare noen elementer av hjemmekulturen deres i Amerika. Historier fra hjemlandet ble tilpasset over tid for å passe de kontekstene som slavebundne mennesker nå befant seg i. Nye religioner, som f.eks. Voodoo og Santería, også utviklet i forbindelse med europeiske Kristendom og afrikanske åndelige tradisjoner .

Enslaved afrikanere kutte sukkerrøret i Antigua, ca. 1823, via National Museums Liverpool

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

Uansett hvor afrikanere havnet i Amerika, var slaveri et brutalt, nedslående regime. Tilbakebrytende arbeid, lange timer og fysisk og psykisk mishandling var stifter for slaveri. Slaveholdere kunne også skille slavede afrikanere fra deres familier for overtredelser. I patriarkalske koloniale samfunn, behandlingen av slavebundne kvinner skilte seg i form fra menns. For å takle deres tragiske prøvelser, vendte slaver av afrikanere og deres etterkommere seg ofte til religion og folkeeventyr for å få trøst. Disse historiene ga verdifulle livsleksjoner og snakket til håpene og drømmene til fortellerne og publikummet deres. Herfra ble legenden om de flygende afrikanerne født.

Interessant nok har historikere og religiøse forskere ikke nådd enighet om hvilken spesifikk afrikansk kultur som bidro mest til de flygende afrikanske historiene. Noen tidligere forfattere antydet en opprinnelse fra den etniske gruppen Igbo fra det moderne Nigeria, mens en ny historiker har argumentert for en mer kristent orientert, Sentralafrikansk opprinnelse. Denne debatten ville imidlertid ikke ha betydd noe for menneskene som faktisk hørte historiene til de flygende afrikanerne. De ville ha vært mer bekymret for legendenes oppløftende budskap enn deres spesifikke etniske opprinnelse.

Igbo Landing: Kom legenden til live?

Coastal Georgia Marsh (luftfoto), 2014, via Moonlit Road

Utenfor den sørøstlige kysten av den amerikanske delstaten Georgia ligger St. Simons Island, et myrlendt sted med en lang historie. Her finner du små boliger og historiske landemerker med forskjellig opprinnelse. Kanskje viktigst av alt, denne lille øya kan ha vært stedet hvor legenden om de flygende afrikanerne kom til liv. Disse historiene, som ble videreført langt inn på 1930-tallet, utgjør en del av den unike folkloren til Georgias Gullah, eller Geechee, folk.

Gullah/Geechee-folket er unike blant afroamerikanske samfunn i både språk og sosiale skikker. Språket deres, også kjent som Geechee, er et kreolsk språk, som blander en engelsk base med ord og uttrykk fra forskjellige vestafrikanske språk. Mange historikere og antropologer mener at geografisk avstand fra fastlands-amerikanske plantasjer tillot Gullah-kulturen å bevare urfolks afrikanske skikker mer tydelig. Vanlig anerkjente Gullah/Geechee-kulturpraksis inkluderer forseggjorte stiler for kurvveving og muntlig overføring av sanger og historier fra eldre generasjoner til deres etterfølgere.

Kart over Sea Islands-området, via Telfair Museums, Savannah, Georgia

Det var i Gullah/Geechee-landet at legenden om Flying Africans kan ha blitt virkelighet i mai 1803. I følge New Georgia Encyclopedia , slavere tilknyttet fremtredende plantasjeeiere Thomas Spalding og John Couper fraktet Igbo-fanger på en båt på vei til St. Simons. Under reisen gjorde slavene mytteri og kastet fangerne sine over bord. Etter at de nådde kysten, bestemte Igboene seg for å gå tilbake i sumpen og druknet. De vil heller dø frie mennesker enn å fortsette å leve under løsøreslaveri.

Ikke mange skriftlige beretninger om St. Simons-hendelsen har overlevd. Den ene, sammensatt av en plantasjetilsynsmann ved navn Roswell King, uttrykte frustrasjon over Igboenes handlinger. King og de andre slaverne så på Igboenes handlinger som forårsaket unødvendige problemer for virksomheten deres. Slavene hadde brutt fra ikke bare sine fysiske bånd, men også fra datidens dominerende institusjoner - både sosiopolitiske og psykologiske. På en sykelig måte var de virkelig frie.

Gullah trommeopptreden, Charleston County, South Carolina, via North Carolina Sea Grant Coastwatch og North Carolina State University

Historien om disse trassige mennene varte tydeligvis lenger enn deres død. På slutten av 1930-tallet opprettet den amerikanske regjeringens Works Progress Administration Federal Writers Project . Blant de lærde som ble rekruttert til denne innsatsen var folklorister som gikk for å studere de muntlige tradisjonene til Gullah/Geechee-folket.

Motivene deres for å publisere sin samling, med tittel Trommer og skygger , er omstridt. Noen av de lærde kan rett og slett ha søkt å gi ut en bok med eksotiske historier for hvite amerikanske lesere. Andre hadde sannsynligvis en genuin interesse for menneskene og emnet de skrev om. Uansett, Trommer og skygger forblir en kritisk beretning om Gullah/Geechee folkeeventyr. Dette inkluderer legenden om de flygende afrikanerne.

Det er imidlertid viktig å merke seg at historier om afrikanere som tar til himmelen ikke er begrenset til Nord-Amerika på fastlandet. Som vår egen globale litteratur viser, har andre land med en betydelig svart befolkning også sine egne versjoner av denne historien. Med dette i tankene går vi videre til virkningen av de flygende afrikanerne på samtidslitterære verk.

The Flying African Tale in Fiction

Toni Morrison, fotografi av Jack Mitchell, via Biography.com

På grunn av sine røtter i folklore, egner historien om de flygende afrikanerne seg naturlig til litteratur. Legenden har inspirert en rekke kjente forfattere, både klassiske og moderne. Mest bemerkelsesverdig er kanskje Toni Morrisons bok fra 1977 Salomos sang . Flere karakterer er avbildet i flukt gjennom hele boken. Hovedfaren Macon Milkman Deads oldefar, en slavebundet mann ved navn Solomon, sies å ha forlatt sønnen sin i Amerika før han fløy over Atlanterhavet til Afrika. Milkman selv flyr også ved avslutningen av romanen, under en konfrontasjon med sin tidligere venn Guitar. I Salomos sang flukt fungerer både som en handling for å flykte fra ens problemer og motstand mot urettferdige omstendigheter i livet.

En nyere roman som inkorporerer legenden om de flygende afrikanere er den jamaicanske poeten Kei Millers bok fra 2016 Augustown . Satt i Jamaica i 1982, fungerer romanen som et mikrokosmos av moderne karibiske problemer. I bakgrunnen er den historiske figuren Alexander Bedward, en predikant som hevdet overfor sine tilhengere at han kunne fly. Den virkelige Bedward ble til slutt arrestert av britiske kolonimyndigheter og fløy aldri. Imidlertid tar Miller's Bedward faktisk flukt. Uavhengig av forfatterens nasjonalitet, har de flygende afrikanerne etterlatt en særegen litterær innvirkning på den moderne verden.

Legenden i moderne kunst

They Went So High, Way Over Slavery Land, av Constanza Knight, akvarell, via Constanzaknight.com

I tillegg til sin betydelige rolle i litteraturen, har legenden Flying Africans også etablert en plass for seg selv i moderne kunst. Det tjueførste århundre har sett en eksplosjon av kunstnere søker å skildre Black-opplevelsen på nye kreative måter. Noen emner fokuserer på spesifikke mennesker, mens andre fungerer som sosiale kommentarer til spørsmål som raseforhold eller seksualitet. Andre omformer eldre kulturelle stifter eller episoder fra svart historie.

Den North Carolina-baserte kunstneren Constanza Knight stiller ut mye av arbeidet sitt ved Virginia Commonwealth University i Richmond, VA. Tolv akvarellmalerier skildre historien om de flygende afrikanerne. De forteller historien om slavebundne mennesker gradvis, fra bortføringen til flukten, langt borte fra slaveriland. I en blanding av brune, røde, svarte, blå og lilla, sliter afrikanske slaver bort til noen begynner å snakke om hvordan tiden er inne. En etter en gjenvinner de evnen til å fly, og svever bort mot frihet. På nettstedet hennes inkluderer Knight også et utdrag om historien fra en barnebok av Virginia Hamilton, med tittelen Folket kunne fly . Akvarellene hennes skildrer samtidig scener av fortvilelse og håp, og demonstrerer motstandskraften til de holdt i trelldom og deres etterkommere i dag.

Arven fra de flygende afrikanerne: Åndelig komfort og motstand

Slaveopprørsleder Nat Turner og følgesvenner, illustrasjon av Stock Montage, via National Geographic

Legenden om de flygende afrikanere er en fascinerende episode av folklore fra afrikansk diasporahistorie. Historien er funnet over hele Nord-Amerika og Karibia, og har inspirert mennesker på tvers av tid og sted. Det er en historie om motstandskraft i møte med knusende motgang - en historie hvis opprinnelse betyr mindre enn innholdet. Mennesker er kanskje ikke i stand til å fly, men ideen om å fly er et kraftig symbol på frihet. For generasjonene av svarte mennesker som var slaver i fire århundrer, fikk legenden om de flygende afrikanerne en semi-religiøs status. Moderne kunstverk og litteraturen står i stor gjeld til det.