Slaget ved Ctesiphon: Emperor Julians Lost Victory

Gullmynt av keiser Julian , preget i Antiokia på Orontes, 355-363 e.Kr., British Museum; med Illustrasjon av Eufrat , av Jean-Claude Golvin

Våren 363 forlot en stor romersk hær Antiokia. Det var begynnelsen på det ambisiøse persiske felttoget ledet av keiser Julian, som ønsket å oppfylle en flere hundre år gammel romersk drøm – å beseire og ydmyke dens persiske nemesis. Enda viktigere, seieren i øst kunne gi Julian enorm prestisje og ære, noe som unngikk så mange av hans forgjengere som våget å invadere Persia. Julian hadde alle vinnerkortene. På keiserens kommando var en stor og mektig hær ledet av veteranoffiserer. Julians allierte, kongeriket Armenia, truet sassanidene fra nord. I mellomtiden var hans fiende, den sassanidiske herskeren Shapur II fortsatt i ferd med å komme seg etter en nylig krig. Julian utnyttet disse forholdene tidlig i kampanjen, og beveget seg raskt dypt inn i sassanidisk territorium, og møtte relativt lite motstand. Imidlertid førte keiserens hybris og hans iver etter å oppnå en avgjørende seier Julian inn i en selvlaget felle.I slaget ved Ctesiphon beseiret den romerske hæren den overlegne persiske styrken.

Likevel, fordi han ikke var i stand til å ta fiendens hovedstad, hadde Julian ingen annen mulighet enn å trekke seg tilbake og ta en vei som førte keiseren til hans undergang. Til slutt, i stedet for en strålende seier, endte Julians persiske felttog i et vanvittig nederlag, keiserens død, tap av romerske liv, prestisje og territorium.

Veien til slaget ved Ctesiphon

Gullmynt av keiser Julian , 360-363 e.Kr., British Museum, London

I begynnelsen av mars 363 forlot en stor romersk styrke Antiokia og tok fatt på det persiske felttoget. Det var Julians tredje år som den romerske keiseren, og han var ivrig etter å bevise seg. Julian, en avkom av det berømte konstantinske dynastiet, var ikke en nybegynner i politiske anliggender. Han var heller ikke en amatør i militære spørsmål. Før han besteg tronen, hadde Julian bevist at han kjempet mot barbarene ved de rhenske limene. Hans storslåtte seire i Gallia, som den ved Argentoratum (dagens Strasbourg) i 357, brakte ham gunst og hengivenhet for troppene hans, så vel som sjalusien til hans slektning, keiseren Konstantius II . Da Constantius ba den galliske hæren om å bli med i hans persiske felttog, gjorde soldatene opprør og utropte deres kommandør, Julian, keiseren. Constantius’ plutselige død i 360 skånet Romerriket fra en borgerkrig, og etterlot Julian dens eneste hersker.

Julian arvet imidlertid en dypt splittet hær. Til tross for hans seire i Vesten, var de østlige legionene og deres befal fortsatt lojale mot den avdøde keiseren. Denne farlige divisjonen i den keiserlige hæren kunne spille en rolle i at Julian tok avgjørelsen, som ville ta ham til Ctesiphon. Tre tiår før Julians persiske felttog, en annen keiser, Galerius , scoret en avgjørende seier over sassanidene, og tok Ctesiphon. Slaget brakte romerne i en overlegen posisjon, og utvidet imperiet østover, mens Galerius høstet militær ære. Hvis Julian kunne ha etterlignet Galerius og vunnet en avgjørende kamp i øst, ville han ha fått den sårt tiltrengte prestisje og styrket sin legitimitet.

Romersk mosaikk av Apollo og Daphne fra en villa i antiokia, sent på 3. århundre e.Kr., via Princeton University Art Museum

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

Triumfen i øst kunne også hjelpe Julian til å stille undersåttene sine. I det raskt kristne imperiet var keiseren en trofast hedning kjent som den frafalne Julian. Mens du overvintrer Antiokia , kom Julian i konflikt med det lokale kristne miljøet. Etter at det berømte Apollon-tempelet i Daphne (gjenåpnet av Julian) brant i flammer, ga keiseren skylden på de lokale kristne og stengte hovedkirken deres. Keiseren gjorde ikke bare de kristne fiende, men hele byen. Han misforvaltet ressurser i tider med en økonomisk krise og forsøkte å påtvinge sin egen asketiske moral på en befolkning kjent for sin kjærlighet til luksus. Julian (som hadde et filosofskjegg), registrerte sin motvilje mot innbyggerne i det satiriske essayet Misopogon (Skjegghaterne).

Da keiseren og hans hær forlot Antiokia, ga Julian sannsynligvis et lettelsens sukk. Lite visste han at han aldri ville se den forhatte byen igjen.

Julian inn i Persia

Julians bevegelser under krigen med det persiske riket , via Historynet.com

Foruten keiserens streben etter ære og prestisje, kan flere praktiske fordeler oppnås ved å beseire Sassanider på deres hjemmebane. Julian håpet å stoppe persiske raid, stabilisere den østlige grensen og kanskje få ytterligere territorielle innrømmelser fra sine problematiske naboer. Enda viktigere, en avgjørende seier kan gi ham en mulighet til å installere sin egen kandidat på Sassanid-tronen. I følge med den romerske hæren var Hormisdas, den eksilerte broren til Shapur II.

Etter Carrhae, hvor århundrer tidligere den romerske sjefen Crassus hadde mistet livet, delte Julians hær seg i to. En mindre styrke (som teller ca. 16 000 – 30 000) rykket mot Tigris, og planla å slutte seg til de armenske troppene under Arsaces for et avledningsangrep fra nord. Hovedhæren (ca. 60 000) ledet av Julian selv rykket sørover langs Eufrat, mot hovedprisen – Sassanids hovedstad Ctesiphon . Ved Callinicum, et viktig fort ved nedre Eufrat, møtte Julians hær en stor flåte. I følge Ammianus Marcellinus inneholdt elveflotiljen over tusen forsyningsskip og femti krigsbysser. I tillegg ble det bygget spesialfartøy for å tjene som pongtongbroer. Hæren gikk forbi grensefortet Circesium, det siste romerske stedet Julian noen gang ville se øynene på. Persia .

Myntportrettet av Sassanid-kongen Shapur II , 309-379 e.Kr., British Museum, London

Den persiske kampanjen åpnet med en eldgammel blitzkrieg. Julians valg av ruter, hærens raske bevegelser og bruken av bedrag tillot romerne å rykke inn i fiendens territorium med relativt lite motstand. I ukene som fulgte tok den keiserlige hæren flere større byer og herjet området rundt. Garnisonen til øybyen Anatha overga seg og ble spart, selv om romerne brente stedet. Pirisabora, den største byen i Mesopotamia etter Ctesiphon, åpnet sine porter etter to eller tre dager med beleiring, og ble ødelagt. Citadellets fall tillot Julian å gjenopprette Royal Canal , overføring av flåten fra Eufrat til Tigris. Da perserne oversvømmet området for å bremse den romerske fremrykningen, måtte hæren stole på pongtongbroer. På vei beleiret de keiserlige legionene og tok den befestede byen Maiozomalcha, den siste bastionen som sto foran Ctesiphon.

Forberedelser til slaget

Forgylt sølvplate viser en konge (identifisert som Shapur II) jakt, 4. århundre e.Kr., British Museum, London

Nå var det allerede mai, og det ble uutholdelig varmt. Julians kampanje gikk jevnt, men han måtte handle raskt hvis han ønsket å unngå en langvarig krig i den brennende heten av Mesopotamia . Derfor bestemte Julian seg for å slå direkte mot Ctesiphon. Sassanid-hovedstadens fall, mente keiseren, ville tvinge Shapur til å tigge om fred.

Da den nærmet seg Ctesiphon, tok den romerske hæren Shapurs overdådige kongelige jaktmarker. Dette var et frodig, grønt land, fylt med alle slags eksotiske planter og dyr. Stedet var en gang kjent som Seleucia, en flott by grunnlagt av Seleucus , en av Alexander den store generaler. På det fjerde århundre var stedet kjent som Coche, Sassanid-hovedstadens gresktalende forstad. Selv om persiske angrep økte, og utsatte Julians forsyningstog for fiendtlige raid, var det ingen tegn til Shapurs hovedhær. En stor persisk styrke ble sett utenfor Maiozamalcha, men den trakk seg raskt tilbake. Julian og generalene hans ble nervøse. Var Shapur motvillig til å engasjere dem? Ble den romerske hæren ført i en felle?

Ctesiphon-buen , som ligger i nærheten av Bagdad, 1894, British Museum, London

Usikkerheten som gnagde i keiserens sinn økte da han nådde sin lenge etterlengtede pris. Den store kanalen som beskyttet Ctesiphon var oppdemmet og drenert. Den dype og raske Tigris utgjorde en formidabel hindring å krysse. Utenom det hadde Ctesiphon en betydelig garnison. Før romerne kunne nå murene, måtte de beseire den forsvarende hæren. Tusenvis av spydmenn, og enda viktigere, det hyllede postkledde kavaleriet – de bakerne – sperret veien. Det er uklart hvor mange soldater som forsvarte byen, men for Ammianus, vår primære kilde og øyenvitne, var de et imponerende syn.

Seier og nederlag

Julian II nær Ctesiphon , fra et middelaldersk manuskript, ca. 879-882 ​​e.Kr., Frankrikes nasjonalbibliotek

Uforskrekket begynte Julian forberedelsene. Her med slaget ved Ctesiphon, hadde han trodd, kunne han avslutte felttoget og returnere til Roma som den nye Alexander. Etter å ha fylt kanalen på nytt, beordret keiseren et vågalt nattangrep, og sendte flere skip for å etablere fotfeste på den andre bredden av Tigris. Perserne, som kontrollerte det høye bakken, ga stiv motstand og overøste legionærene med flammende piler. Samtidig slengte artilleriet leirkanner fulle av nafta (brennbar olje) på skipenes tredekk. Selv om det første angrepet ikke gikk bra, krysset flere skip. Etter intense kamper sikret romerne stranden og presset seg frem.

Slaget ved Ctesiphon utspilte seg på en bred slette foran bymurene. Surena, den sassanidiske sjefen, stilte troppene sine på en typisk måte. Tungt infanteri sto i midten, med lett og tungt kavaleri som beskyttet flankene. Perserne hadde også flere mektige krigselefanter , som utvilsomt gjorde inntrykk på romerne. Den romerske hæren var hovedsakelig sammensatt av tungt infanteri og mindre elitemonterte avdelinger, mens de sarasenske allierte ga dem lett kavaleri.

Ammianus gir dessverre ikke en detaljert beretning om slaget ved Ctesiphon. Romerne åpnet slaget og kastet spydene sine, mens perserne svarte med sitt karakteristiske hagl av piler fra både monterte og fotbueskyttere for å myke opp fiendens sentrum. Det som fulgte var et angrep av det beryktede tunge kavaleriet – postkledd bakerne – hvis skremmende ladning ofte fikk motstanderen til å bryte linjer og flykte foran ryttere nådde dem.

Vi vet imidlertid at sassanidenes angrep mislyktes, da den romerske hæren, godt forberedt og med god moral, ga sterk motstand. Keiseren Julian spilte også en betydelig rolle , rir gjennom de vennlige linjene, forsterker svake punkter, berømmer modige soldater og kaster de redde. De mektiges trussel bakerne , pansret fra topp til tå (inkludert hestene deres), ble redusert av brennende varme. Så snart det persiske kavaleriet og elefantene ble drevet fra slagmarken, bøyde hele fiendens linje seg og ga plass for romerne. Perserne trakk seg tilbake bak byportene. Romerne vant dagen.

Roman ridge hjelm, funnet i Berkasovo, 4. århundre e.Kr., Museum of Vojvodina, Novi Sad, via Wikimedia Commons

I følge Ammianus omkom mer enn to tusen persere i slaget ved Ctesiphon, sammenlignet med bare sytti romere. Selv om Julian vant slaget ved Ctesiphon, mislyktes gamblingen hans. Det som fulgte var en heftig debatt mellom Julian og hans stab. Den romerske hæren var i god stand, men den manglet beleiringsutstyret for å ta Ctesiphon. Selv om de kom seg over murene, måtte legionærene kjempe mot byens garnison, styrket av de som overlevde slaget. Mest urovekkende var det at Shapurs hær, langt større enn den som nettopp ble beseiret, nærmet seg raskt. Etter mislykkede ofre, sett av noen som et dårlig tegn, tok Julian sin skjebnesvangre avgjørelse. Etter beordrer alle skipene til å brennes , startet den romerske hæren den lange reisen gjennom det indre av det fiendtlige territoriet.

Slaget ved Ctesiphon: Prelude to a Disaster

Forgylt sølvplate som viser Shapur II på løvejakt , ca. 310-320 e.Kr., Statens Hermitage Museum, St. Petersburg

I århundrer prøvde historikere å forstå Julians resonnement etter slaget ved Ctesiphon. Ødeleggelsen av skipene frigjorde flere menn (som ble med i hovedhæren) mens de nektet perserne bruken av flåten. Likevel fratok det også romerne en viktig rute i tilfelle en retrett. En satsning dypt inn i det indre kan forsyne den enorme hæren på nytt og gi rikelig anledning til å søke. Men det tillot også perserne å nekte disse livsviktige forsyningene ved å vedta en brente jord-politikk. Julian håpet kanskje å møte sine armenske allierte og resten av troppene hans og tvinge Shapur til kamp. Å unnlate å ta Ctesiphon, kan beseiring av sassanid-herskeren fortsatt føre til at fienden saksøker for fred. Men dette ble det aldri.

Den romerske retretten var sakte og vanskelig. Den kvelende varmen, mangelen på forsyninger og økende sassanidiske angrep svekket gradvis legionenes styrke og senket moralen deres. I nærheten av Maranga var Julian i stand til å avvise det første betydelige Sassanid-angrepet, og vant en ubesluttsom seier. Men fienden var langt fra beseiret. Det siste slaget kom raskt og plutselig, noen dager etter at romerne forlot Ctesiphon. Den 26. juni 363, nær Samarra, overrasket det tunge persiske kavaleriet den romerske bakvakten. Upansret ble Julian personlig med i kampen, og oppmuntret mennene sine til å holde bakken. Til tross for deres svekkede tilstand, presterte romerne godt. Men i kampkaoset var Julian det truffet av et spyd . Ved midnatt var keiseren død. Det er uklart hvem som drepte Julian. Beretninger motsier hverandre, og peker på en misfornøyd kristen soldat eller en fiendtlig kavalerist.

Detalj av Taq-e Bostan-relieffet, som viser den falne romeren, identifisert som keiser Julian, ca. 4. århundre e.Kr., Kermanshah, Iran, via Wikimedia Commons

Uansett hva som skjedde, signaliserte Julians død den skammelige slutten på en lovende kampanje. Shapur lot de beseirede og lederløse romerne trekke seg tilbake til sikkerheten til det keiserlige territoriet. Til gjengjeld måtte den nye keiseren, Jovian, gå med på harde fredsvilkår. Imperiet mistet de fleste av sine østlige provinser. Romas innflytelse i Mesopotamia ble utslettet. Nøkkelfestninger ble overlevert til sassanidene, mens Armenia, en romersk alliert, mistet den romerske beskyttelsen.

Slaget ved Ctesiphon var en taktisk seier for romerne, høydepunktet i kampanjen. Det var også den tapte seieren, begynnelsen på en slutt. I stedet for ære fikk Julian en grav, mens den Romerriket mistet både prestisje og territorium. Roma gjennomførte ikke en ny stor invasjon i øst på nesten tre århundrer. Og da den endelig gjorde det, forble Ctesiphon utenfor rekkevidden.