Andre verdenskrig: Northrop P-61 Black Widow
Offentlig domene
I 1940, med Andre verdenskrig rasende begynte Royal Air Force å lete etter design for et nytt nattjagerfly for å bekjempe tyske angrep på London. Etter å ha brukt radar for å hjelpe til med å vinne Slaget om Storbritannia , forsøkte britene å innlemme mindre luftbårne avskjæringsradarenheter i det nye designet. For dette formål instruerte RAF den britiske innkjøpskommisjonen i USA om å evaluere amerikanske flydesign. Nøkkelen blant de ønskede egenskapene var evnen til å ligge i rundt åtte timer, bære det nye radarsystemet og montere flere våpentårn.
I løpet av denne perioden ble generalløytnant Delos C. Emmons, den amerikanske luftoffiseren i London, orientert om britisk fremgang knyttet til utviklingen av luftbårne avskjæringsradarenheter. Han fikk også forståelse for RAFs krav til et nytt nattjagerfly. Ved å skrive en rapport uttalte han at han trodde den amerikanske luftfartsindustrien kunne produsere ønsket design. I USA lærte Jack Northrop om de britiske kravene og begynte å vurdere en stor, tomotors design. Hans innsats fikk et løft senere samme år da et styre fra US Army Air Corps ledet av Emmons sendte ut en forespørsel om et nattjagerfly basert på de britiske spesifikasjonene. Disse ble ytterligere foredlet av Air Technical Service Command på Wright Field, OH.
Spesifikasjoner
Generell
- 4×20mm Hispano M2 kanon i ventrale flykroppen
- 4 × 0,50 i M2 Browning maskingevær i det fjernstyrte, full-traverserende øvre tårnet
- 4 × bomber på opptil 1600 lb. hver eller 6 × 5 tommer HVAR ustyrte raketter
Opptreden
Bevæpning
Northrop svarer
I slutten av oktober 1940 ble Northrops forskningssjef, Vladimir H. Pavlecka, kontaktet av ATSCs oberst Laurence C. Craigie som muntlig detaljerte hvilken type fly de søkte. Ved å ta notatene til Northrop, konkluderte de to mennene med at den nye forespørselen fra USAAC var nesten identisk med den fra RAF. Som et resultat produserte Northrop arbeidet som ble gjort tidligere som svar på den britiske forespørselen og hadde umiddelbart et forsprang på konkurrentene. Northrops opprinnelige design fikk selskapet til å lage et fly med en sentral flykropp opphengt mellom to motornaceller og halebom. Bevæpningen var arrangert i to tårn, en i nesen og en i halen.
Med et mannskap på tre (pilot, skytter og radaroperatør), viste det seg at designet var uvanlig stort for et jagerfly. Dette var nødvendig for å imøtekomme vekten av den luftbårne avskjæringsradarenheten og behovet for utvidet flytid. Designet ble presentert for USAAC 8. november og ble godkjent over Douglas XA-26A. Ved å finpusse oppsettet flyttet Northrop raskt tårnplasseringene til toppen og bunnen av flykroppen.
Påfølgende diskusjoner med USAAC førte til en forespørsel om økt ildkraft. Som et resultat ble det nedre tårnet forlatt til fordel for fire 20 mm kanoner montert i vingene. Disse ble senere omplassert til undersiden av flyet, på samme måte som det tyske Heinkel He 219 , som frigjorde plass i vingene for ekstra drivstoff, samtidig som vingenes bæreflate ble forbedret. USAAC ba også om installasjon av flammestoppere på motoreksosene, en omorganisering av radioutstyr og hardpoints for falltanker.
Designet utvikler seg
Grunndesignet ble godkjent av USAAC og en kontrakt utstedt for prototyper 10. januar 1941. Flyet ble kalt XP-61 og skulle drives av to Pratt & Whitney R2800-10 Double Wasp-motorer som dreide Curtiss C5424-A10 fire- bladede, automatiske, fullfjærende propeller. Etter hvert som konstruksjonen av prototypen gikk fremover, ble den raskt offer for en rekke forsinkelser. Disse inkluderte vanskeligheter med å skaffe de nye propellene samt utstyr for det øvre tårnet. I sistnevnte tilfelle kan andre fly som f.eks B-17 Flyvende festning , B-24 Liberator , og B-29 Superfortress tok prioritet i mottak av tårn. Problemene ble til slutt overvunnet og prototypen fløy først 26. mai 1942.
Etter hvert som designet utviklet seg, ble P-61s motorer endret til to Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp-motorer med totrinns, to-trinns mekaniske superladere. I tillegg ble det brukt større bredere spennklaffer som tillot lavere landingshastighet. Mannskapet ble plassert i den sentrale flykroppen (eller gondolen) med den luftbårne avskjæringsradarplaten montert innenfor en avrundet nese foran cockpiten. Baksiden av den sentrale flykroppen var omsluttet av en plexiglasskjegle, mens den fremre delen inneholdt en avtrappet baldakin i drivhusstil for piloten og skytteren.
I den endelige utformingen var piloten og skytteren plassert mot fronten av flyet mens radaroperatøren okkuperte et isolert rom bak. Her opererte de et SCR-720 radarsett som ble brukt til å dirigere piloten mot fiendtlige fly. Da P-61 stengte på et fiendtlig fly, kunne piloten se et mindre radarskop montert i cockpiten. Flyets øvre tårn ble fjernstyrt og målretting hjulpet av en General Electric GE2CFR12A3 gyroskopisk brannkontrolldatamaskin. Montering av fire ,50 cal. maskingevær, kan det avfyres av skytteren, radaroperatøren eller piloten. I det siste tilfellet ville tårnet være låst i en foroverskytende stilling. Klar for tjeneste tidlig i 1944, P-61 Black Widow ble US Army Air Forces første spesialdesignede nattjagerfly.
Operasjonell historie
Den første enheten som mottok P-61 var 348th Night Fighter Squadron basert i Florida. En treningsenhet, den 348. forberedte mannskaper for utplassering til Europa. Ytterligere treningsfasiliteter ble også brukt i California. Mens nattjagerskvadroner i utlandet gikk over til P-61 fra andre fly, som Douglas P-70 og British Bristol Beaufighter , ble mange Black Widow-enheter dannet fra bunnen av i USA. I februar 1944 ble de første P-61-skvadronene, den 422. og 425., sendt ut til Storbritannia. Da de ankom, fant de ut at USAAF-ledelsen, inkludert Generalløytnant Carl Spaatz , var bekymret for at P-61 manglet farten til å engasjere de siste tyske jagerflyene. I stedet instruerte Spaatz at skvadronene var utstyrt med briter De Havilland Mosquitoes .
Over Europa
Dette ble motarbeidet av RAF som ønsket å beholde alle tilgjengelige mygg. Som et resultat ble det holdt en konkurranse mellom de to flyene for å bestemme P-61s evner. Dette resulterte i en seier for Black Widow, selv om mange senior USAAF-offiserer forble skeptiske og andre mente at RAF bevisst hadde kastet konkurransen. Da de mottok flyene sine i juni, begynte den 422. oppdrag over Storbritannia den påfølgende måneden. Disse flyene var unike ved at de hadde blitt sendt uten de øvre tårnene. Som et resultat ble skvadronens skyttere omplassert til P-70-enheter. Den 16. juli scoret løytnant Herman Ernst P-61s første drap da han skjøt ned en V-1 flygende bombe .
Da de flyttet over kanalen senere på sommeren, begynte P-61-enheter å engasjere bemannet tysk opposisjon og oppnådde en beundringsverdig suksessrate. Selv om noen fly gikk tapt i ulykker og bakkebrann, ble ingen skutt ned av tyske fly. Den desember fant P-61 en ny rolle da den bidro til å forsvare Bastogne under Battle of the Bulge . Ved å bruke det kraftige komplementet av 20 mm kanon, angrep flyet tyske kjøretøy og forsyningslinjer mens det hjalp den beleirede byens forsvarere. Etter hvert som våren 1945 skred frem, fant P-61-enheter stadig færre fiendtlige fly, og antall drepte falt tilsvarende. Selv om typen også ble brukt i Mediterranean Theatre, mottok enheter der dem ofte for sent i konflikten til å se meningsfulle resultater.
I Stillehavet
I juni 1944 nådde de første P-61-ene Stillehavet og ble med i 6. nattjagerskvadron på Guadalcanal. Black Widows første japanske offer var en Mitsubishi G4M 'Betty' som ble skutt ned 30. juni. Ytterligere P-61-er nådde teatret ettersom sommeren gikk gjennom fiendtlige mål som generelt var sporadiske. Dette førte til at flere skvadroner aldri scoret et drap i løpet av krigen. I januar 1945 hjalp en P-61 til angrepet på krigsfangeleiren Cabanatuan på Filippinene ved å distrahere de japanske vaktene da angrepsstyrken nærmet seg. Etter hvert som våren 1945 skred frem, ble japanske mål praktisk talt ikke-eksisterende, selv om en P-61 ble kreditert for å ha scoret krigens siste drap da den styrtet ned en Nakajima Ki-44 'Tojo' 14./15. august.
Senere tjeneste
Selv om bekymringene for P-61s ytelse vedvarte, ble den beholdt etter krigen da USAAF ikke hadde en effektiv jetdrevet nattjager. Typen fikk selskap av F-15 Reporter som ble utviklet i løpet av sommeren 1945. I hovedsak en ubevæpnet P-61, bar F-15 en mengde kameraer og var beregnet for bruk som et rekognoseringsfly. Omdesignet F-61 i 1948, begynte flyet å bli trukket ut av drift senere samme år og ble erstattet av den nordamerikanske F-82 Twin Mustang. Gjenoppbygd som nattjager, fungerte F-82 som en midlertidig løsning frem til ankomsten av den jetdrevne F-89 Scorpion. De siste F-61-ene ble pensjonert i mai 1950. Solgt til sivile byråer, F-61-er og F-15-er utførte i en rekke roller på slutten av 1960-tallet.