Walt Whitman og borgerkrigen

Library of Congress

Poeten Walt Whitman skrev om Borgerkrig omfattende. Hans dyptfølte observasjon av livet i krigstidens Washington gjorde sin vei inn i dikt, og han skrev også artikler for aviser og en rekke notatbokoppføringer bare publisert tiår senere.

Han hadde jobbet i årevis som journalist, men Whitman dekket ikke konflikten som en vanlig aviskrespondent. Hans rolle som øyenvitne til konflikten var ikke planlagt. Da en avisskadeliste indikerte at broren hans som tjenestegjorde i et regiment i New York var blitt såret på slutten av 1862, reiste Whitman til Virginia for å finne ham.

Whitmans bror George hadde bare blitt lettere såret. Men opplevelsen av å se hærsykehus gjorde et dypt inntrykk, og Whitman følte seg tvunget til å flytte fra Brooklyn til Washington for å bli involvert i Unionens krigsinnsats som sykehusfrivillig.

Etter å ha sikret seg en jobb som embetsmann, brukte Whitman sine fritimer på å besøke sykehusavdelinger fylt med soldater, og trøstet sårede og syke.

I Washington var Whitman også perfekt posisjonert til å observere hvordan regjeringen fungerer, bevegelser av tropper og det daglige komme og gå til en mann han beundret sterkt, President Abraham Lincoln .

Noen ganger ville Whitman bidra med artikler til aviser, for eksempel en detaljert rapport om åstedet kl Lincolns andre åpningstale . Men Whitmans erfaring som et vitne til krigen var mest viktig som inspirasjon for poesi.

En diktsamling med tittelen 'Trommekraner' ble utgitt etter krigen som en bok. Diktene i den dukket til slutt opp som et vedlegg til senere utgaver av Whitmans mesterverk, 'Leaves of Grass.'

Familiebånd til krigen

I løpet av 1840- og 1850-årene hadde Whitman fulgt politikken i Amerika nøye. Han jobbet som journalist i New York City og fulgte uten tvil den nasjonale debatten om tidens største sak, slaveri.

Whitman ble tilhenger av Lincoln under presidentkampanjen i 1860. Han så også Lincoln snakke fra et hotellvindu tidlig i 1861, da den valgte presidenten gikk gjennom New York City på vei til sin første innsettelse. Når Fort Sumter ble angrepet i april 1861 ble Whitman rasende.

I 1861, da Lincoln ba om frivillige for å forsvare unionen, vervet Whitmans bror George seg til det 51. New York Volunteer Infantry. Han ville tjene hele krigen, til slutt oppnå en offisersgrad, og ville kjempe kl Antietam , Fredericksburg , og andre kamper.

Etter slaktingen i Fredericksburg leste Walt Whitman havarirapporter i New York Tribune og så det han trodde var en feilstavet gjengivelse av brorens navn. I frykt for at George var blitt såret, reiste Whitman sørover til Washington.

Ikke i stand til å finne broren på militære sykehus hvor han forhørte seg, reiste han til fronten i Virginia, hvor han oppdaget at George bare hadde blitt veldig lett såret.

Mens han var i Falmouth, Virginia, så Walt Whitman et grusomt syn ved siden av et feltsykehus, en haug med amputerte lemmer. Han fikk empati med den intense lidelsen til sårede soldater, og i løpet av to uker i desember 1862 brukte han på å besøke sin bror, og han bestemte seg for å begynne å hjelpe på militærsykehus.

Jobber som borgerkrigssykepleier

Wartime Washington inneholdt en rekke militærsykehus som tok inn tusenvis av sårede og syke soldater. Whitman flyttet til byen tidlig i 1863, og tok jobb som regjeringskontor. Han begynte å gå rundt på sykehus, trøste pasientene og delte ut skrivepapir, aviser og godbiter som frukt og godteri.

Fra 1863 til våren 1865 tilbrakte Whitman tid med hundrevis, om ikke tusenvis, av soldater. Han hjalp dem med å skrive brev hjem. Og han skrev mange brev til sine venner og slektninger om sine opplevelser.

Whitman sa senere at det å være rundt de lidende soldatene hadde vært fordelaktig for ham, siden det på en eller annen måte gjenopprettet hans egen tro på menneskeheten. Mange av ideene i poesien hans, om adelen til vanlige mennesker, og de demokratiske idealene i Amerika, så han reflektert i de sårede soldatene som hadde vært bønder og fabrikkarbeidere.

Omtaler i poesi

Poesien Whitman skrev hadde alltid vært inspirert av den skiftende verden rundt ham, og derfor begynte hans øyenvitneopplevelse av borgerkrigen naturlig å fylle nye dikt. Før krigen hadde han gitt ut tre utgaver av 'Leaves of Grass'. Men han fant det passende å gi ut en helt ny diktbok, som han kalte 'Trommehans'.

Trykkingen av 'Drum Taps' begynte i New York City våren 1865, da krigen var i ferd med å avvikles. Men så attentatet på Abraham Lincoln fikk Whitman til å utsette publiseringen slik at han kunne inkludere materiale om Lincoln og hans bortgang.

Sommeren 1865, etter krigens slutt, skrev han to dikt inspirert av Lincolns død, When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd og O Captain! Kapteinen min! Begge diktene ble inkludert i 'Trommekraner', som ble utgitt høsten 1865. Hele 'Trommekraner' ble lagt til senere utgaver av 'Leaves of Grass'.