Slaget ved Antietam

Slaget ved Antietam i september 1862 snudde den første store konfødererte invasjonen av nord i borgerkrigen. Og det ga President Abraham Lincoln nok av en militær seier til å gå videre med Frigjøring proklamasjon .

Kampen var sjokkerende voldelig, med tap så mange på begge sider at det for alltid ble kjent som 'The Bloodiest Day in American History'. Menn som overlevde hele borgerkrigen ville senere se tilbake på Antietam som den mest intense kampen de hadde utholdt.

Kampen ble også inngrodd i amerikanernes sinn fordi en driftig fotograf, Alexander Gardner , besøkte slagmarken få dager etter kampene. Hans bilder av døde soldater fortsatt på banen var som ingenting noen hadde sett før. Fotografiene sjokkerte besøkende da de ble vist i New York City-galleriet til Gardners arbeidsgiver, Mathew Brady.

Den konfødererte invasjonen av Maryland

Slaget ved Antietam ble legendarisk for sin intense kamp. Library of Congress

Etter en sommer med nederlag i Virginia sommeren 1862, ble unionshæren demoralisert i leirene sine nær Washington, D.C. i begynnelsen av september.

På den konfødererte siden håpet general Robert E. Lee å slå et avgjørende slag ved å invadere Norden. Lees plan var å slå til i Pennsylvania, sette byen Washington i fare og tvinge en slutt på krigen.

Den konfødererte hæren begynte å krysse Potomac 4. september, og hadde i løpet av få dager gått inn i Frederick, en by i det vestlige Maryland. Innbyggerne i byen stirret på konføderasjonene mens de gikk gjennom, og ga neppe den varme velkomsten Lee hadde håpet å få i Maryland.

Lee delte opp styrkene sine og sendte en del av Army of Northern Virginia for å erobre byen Harpers Ferry og dens føderale arsenal (som hadde vært stedet for John Browns raid tre år tidligere).

McClellan flyttet for å konfrontere Lee

Unionsstyrker under kommando av general George McClellan begynte å bevege seg nordvestover fra området Washington, D.C., og jaget i hovedsak de konfødererte.

På et tidspunkt slo unionstroppene leir i et felt der de konfødererte hadde leir dager tidligere. I et forbløffende lykketreff ble en kopi av Lees ordre som beskriver hvordan styrkene hans ble delt oppdaget av en unionssersjant og ført til overkommandoen.

General McClellan hadde uvurderlig etterretning, de nøyaktige plasseringene til Lees spredte styrker. Men McClellan, hvis fatale feil var en overdreven forsiktighet, utnyttet ikke den dyrebare informasjonen fullt ut.

McClellan fortsatte i jakten på Lee, som begynte å konsolidere styrkene sine og forberede seg på et stort slag.

Slaget ved South Mountain

Den 14. september 1862 ble slaget ved South Mountain, en kamp om fjelloverganger som førte inn i det vestlige Maryland, utkjempet. Unionsstyrkene fordrev til slutt de konfødererte, som trakk seg tilbake til en region med jordbruksland mellom South Mountain og Potomac-elven.

Først så det ut for unionsoffiserer at slaget ved South Mountain kan ha vært den store konflikten de forventet. Først da de skjønte at Lee hadde blitt skjøvet tilbake, men ikke beseiret, var det en mye større kamp som ennå ikke skulle komme.

Lee arrangerte styrkene sine i nærheten av Sharpsburg, en liten bondelandsby i Maryland nær Antietam Creek.

Den 16. september inntok begge hærene stillinger nær Sharpsburg og forberedte seg på kamp.

På unionssiden hadde general McClellan mer enn 80 000 mann under sin kommando. På den konfødererte siden hadde general Lees hær blitt redusert av strevling og desertering på Maryland-kampanjen, og utgjorde omtrent 50 000 mann.

Da troppene slo seg ned i leirene sine natt til 16. september 1862, virket det klart at et stort slag ville bli utkjempet dagen etter.

Morgenslakt i en kornåker i Maryland

Angrepet i kornåkeren ved Antietam fokuserte på en liten kirke. Fotografi av Alexander Gardner/Library of Congress

Handlingen den 17. september 1862 utspilte seg som tre separate kamper, med store handlinger som skjedde i forskjellige områder på forskjellige deler av dagen.

Begynnelsen av slaget ved Antietam, tidlig på morgenen, besto av et forbløffende voldelig sammenstøt i en kornåker.

Rett etter daggry begynte konfødererte tropper å se linjer med unionssoldater rykke frem mot dem. De konfødererte ble plassert blant rader med mais. Menn på begge sider åpnet ild, og i de neste tre timene kjempet hærene frem og tilbake over kornåkeren.

Tusenvis av menn skjøt salver med rifler. Batterier av artilleri fra begge sider raket kornåkeren med druehagl. Menn falt, såret eller døde, i stort antall, men kampene fortsatte. De voldsomme bølgene frem og tilbake over kornåkeren ble legendariske.

I store deler av morgenen så det ut til at kampene fokuserte på bakken rundt en liten hvit landskirke reist av en lokal tysk pasifistsekt kalt Dunkers.

General Joseph Hooker ble båret fra felten

Unionssjefen som hadde ledet angrepet den morgenen, generalmajor Joseph Hooker, ble skutt i foten mens han var på hesten. Han ble båret fra feltet.

Hooker kom seg og beskrev senere scenen:

«Hver kornstilk i den nordlige og større del av åkeren ble skåret så nært som man kunne ha gjort med en kniv, og de drepte lå i rekker akkurat som de hadde stått i sine rekker noen øyeblikk før.

'Det var aldri min lykke å være vitne til en mer blodig, trist slagmark.'

Sent på morgenen tok slaktingen på kornåkeren slutt, men handlingen i andre deler av slagmarken begynte å intensivere.

Heroisk anfall mot en sunket vei

The Sunken Road ved Antietam. Fotografi av Alexander Gardner/Library of Congress

Den andre fasen av slaget ved Antietam var et angrep på midten av den konfødererte linjen.

De konfødererte hadde funnet en naturlig defensiv posisjon, en smal vei brukt av gårdsvogner som hadde blitt sunket fra vognhjul og erosjon forårsaket av regn. Den obskure sunkne veien ville bli kjent som 'Bloody Lane' ved slutten av dagen.

Da de nærmet seg fem brigader av konfødererte i denne naturlige skyttergraven, marsjerte unionsstyrker inn i en visnende ild. Observatører sa at troppene avanserte over åpne felt 'som på parade.'

Skytingen fra den forliste veien stoppet fremrykningen, men flere unionstropper kom opp bak de som hadde falt.

Den irske brigaden belastet Sunken Road

Til slutt lyktes unionsangrepet, etter en galant anklage fra den berømte Irsk brigade , regimenter av irske immigranter fra New York og Massachusetts. Fremme under et grønt flagg med en gyllen harpe på, kjempet irene seg frem til den forliste veien og utløste en rasende ildsalve mot de konfødererte forsvarerne.

Den sunkne veien, nå fylt med konfødererte lik, ble til slutt forbigått av unionstropper. En soldat, sjokkert over blodbadet, sa at likene i den sunkne veien var så tykke at en mann kunne ha gått på dem så langt han kunne se uten å berøre bakken.

Med elementer fra unionshæren som rykket frem forbi den sunkne veien, var sentrum av den konfødererte linjen blitt brutt og hele Lees hær var nå i fare. Men Lee reagerte raskt og sendte reserver inn på linjen, og unionsangrepet ble stoppet i den delen av feltet.

I sør begynte et nytt unionsangrep.

Slaget ved Burnside Bridge

Burnside Bridge ved Antietam, som ble oppkalt etter Union General Ambrose Burnside. Fotografi av Alexander Gardner/Library of Congress

Den tredje og siste fasen av slaget ved Antietam fant sted i den sørlige enden av slagmarken, da unionsstyrker ledet av general Ambrose Burnside ladet en smal steinbro som krysset Antietam Creek.

Angrepet ved broen var faktisk unødvendig, ettersom vadesteder i nærheten ville ha tillatt Burnsides tropper å bare vasse over Antietam Creek. Men, uten kjennskap til vadestedene, fokuserte Burnside på broen, som lokalt var kjent som 'den nedre broen', siden den var den sørligste av flere broer som krysset bekken.

På den vestlige siden av bekken plasserte en brigade av konfødererte soldater fra Georgia seg på bløffer med utsikt over broen. Fra denne perfekte forsvarsposisjonen var georgierne i stand til å holde unna unionsangrepet på broen i timevis.

En heroisk angrep fra tropper fra New York og Pennsylvania tok endelig broen tidlig på ettermiddagen. Men en gang over bekken nølte Burnside og presset ikke angrepet sitt fremover.

Unionstropper avanserte, ble møtt av konfødererte forsterkninger

Ved slutten av dagen hadde Burnsides tropper nærmet seg byen Sharpsburg, og hvis de fortsatte var det mulig at mennene hans kunne ha kuttet av Lees retrettlinje over Potomac-elven inn i Virginia.

Med utrolig flaks ankom en del av Lees hær plutselig feltet, etter å ha marsjert fra deres tidligere aksjon ved Harpers Ferry. De klarte å stoppe Burnsides fremrykning.

Da dagen gikk mot slutten, sto de to hærene overfor hverandre på tvers av felt dekket med tusenvis av døde og døende menn. Mange tusen sårede ble fraktet til provisoriske feltsykehus.

Ofrene var overveldende. Det ble anslått at 23 000 menn hadde blitt drept eller såret den dagen ved Antietam.

Morgenen etter traff begge hærene seg litt, men McClellan, med sin vanlige forsiktighet, presset ikke på angrepet. Den natten begynte Lee å evakuere hæren sin og trakk seg tilbake over Potomac-elven tilbake til Virginia.

Dype konsekvenser av Antietam

President Lincoln og general McClellan møtes på Antietam. Fotografi av Alexander Gardner/Library of Congress

Slaget ved Antietam var et sjokk for nasjonen, siden tapene var så enorme. Den episke kampen i det vestlige Maryland står fortsatt som den blodigste dagen i amerikansk historie.

Innbyggere i både nord og sør gransket aviser og leste engstelig liste over skadelidte. I Brooklyn ventet poeten Walt Whitman spent på beskjed fra broren George, som hadde overlevd uskadd i et regiment i New York som angrep den nedre broen. I de irske nabolagene i New York begynte familier å høre triste nyheter om skjebnen til mange soldater fra den irske brigaden som døde under angrep på den sunkne veien. Og lignende scener ble spilt ut fra Maine til Texas.

I Det hvite hus bestemte Abraham Lincoln at unionen hadde vunnet seieren han trengte for å kunngjøre sin frigjøringserklæring.

The Carnage i Western Maryland ga gjenklang i europeiske hovedsteder

Da ordet om det store slaget nådde Europa, ga politiske ledere i Storbritannia som kanskje tenkte på å tilby støtte til konføderasjonen opp denne ideen.

I oktober 1862 reiste Lincoln fra Washington til vestlige Maryland og turnerte på slagmarken. Han møtte general George McClellan, og var som vanlig plaget av McClellans holdning. Den kommanderende generalen så ut til å lage utallige unnskyldninger for ikke å krysse Potomac og kjempe mot Lee igjen. Lincoln hadde rett og slett mistet all tillit til McClellan.

Når det var politisk praktisk, etter kongressvalget i november, sparket Lincoln McClellan, og utnevnte general Ambrose Burnside til å erstatte ham som sjef for Army of the Potomac.

Lincoln gikk også videre med planen sin om å signere Frigjøring proklamasjon , noe han gjorde 1. januar 1863.

Fotografier av Antietam ble ikoniske

En måned etter slaget, fotografier tatt på Antietam av Alexander Gardner , som jobbet for fotograferingsstudioet til Matthew Brady, ble vist på Bradys galleri i New York City. Gardners fotografier hadde blitt tatt i dagene etter slaget, og mange av dem portretterte soldater som hadde omkommet i Antietams forbløffende vold.

Bildene var en sensasjon, og var det skrevet om i New York Times .

Avisen sa om Bradys visning av fotografiene av de døde i Antietam: 'Hvis han ikke har tatt med lik og lagt dem i våre dørgårder og langs gatene, har han gjort noe veldig likt det.'

Det Gardner gjorde var noe veldig nytt. Han var ikke den første fotografen som tok med det tungvinte kamerautstyret sitt til krig. Men pioneren innen krigsfotografering, Storbritannias Roger Fenton, hadde brukt tiden sin på å fotografere Krim-krigen med fokus på portretter av offiserer i uniformer og antiseptiske utsikter over landskap. Gardner, ved å komme til Antietam før likene ble gravlagt, hadde fanget krigens grufulle natur med kameraet sitt.