Slaget ved Big Bethel - Amerikansk borgerkrig

Generalmajor Benjamin Butler. Foto med tillatelse fra National Archives & Records Administration

Slaget ved Big Bethel ble utkjempet 10. juni 1861 under amerikanske borgerkrigen (1861-1865). Følger konføderasjonen angrep på Fort Sumter den 12. april 1861 ba president Abraham Lincoln om 75 000 menn for å hjelpe til med å slå ned opprøret. Uvillig til å skaffe soldater, valgte Virginia i stedet å forlate unionen og bli med i konføderasjonen. Mens Virginia mobiliserte statsstyrkene sine, forberedte oberst Justin Dimick seg til å forsvare Fort Monroe på tuppen av halvøya mellom elvene York og James. Ligger på Old Point Comfort, kommanderte fortet Hampton Roads og en del av Chesapeake Bay.

Landet ble lett forsynt av vann og besto av en smal gangvei og isthmus som ble dekket av fortets kanoner. Etter å ha avslått en forespørsel om tidlig overgivelse fra Virginia-militsen, ble Dimicks situasjon sterkere etter 20. april da to Massachusetts-militsregimenter ankom som forsterkninger. Disse styrkene fortsatte å bli forsterket i løpet av den neste måneden, og den 23. mai overtok generalmajor Benjamin F. Butler kommandoen.

Etter hvert som garnisonen svulmet opp, var ikke fortets eiendom lenger tilstrekkelig til å slå leir for unionsstyrkene. Mens Dimick hadde etablert Camp Hamilton utenfor fortets murer, sendte Butler en styrke åtte mil nordvest til Newport News den 27. mai. Da de tok byen, konstruerte unionstroppene festningsverk som ble kalt Camp Butler. Det ble snart plassert våpen som dekket James River og munningen av Nansemond River. I løpet av de påfølgende dagene fortsatte både Camps Hamilton og Butler å bli utvidet.

I Richmond, Generalmajor Robert E. Lee , som kommanderte Virginia-styrkene, ble i økende grad bekymret for Butlers aktivitet. I et forsøk på å begrense og presse unionsstyrkene tilbake, ledet han oberst John B. Magruder til å ta tropper nedover halvøya. Da han etablerte sitt hovedkvarter i Yorktown 24. mai, befalte han rundt 1500 mann inkludert noen tropper fra North Carolina.

Hærer og befal:

Union

• Generalmajor Benjamin Butler
• Brigadegeneral Ebenezer Peirce

konføderert

• Oberst John B. Magruder
• Oberst Daniel H. Hill

Magruder flytter sørover

Den 6. juni sendte Magruder en styrke under oberst D.H. Hill sørover til Big Bethel Church som var omtrent åtte mil fra unionsleirene. Han antok en posisjon på høyden nord for den vestlige grenen av Back River, og begynte å bygge en serie festningsverk over veien mellom Yorktown og Hampton inkludert en bro over elven.

For å støtte denne posisjonen bygde Hill en redutt over elven på høyre side, samt arbeider som dekket et vadested til venstre for ham. Etter hvert som byggingen gikk videre ved Big Bethel, presset han en liten styrke på rundt 50 mann sørover til Little Bethel Church hvor en utpost ble etablert. Etter å ha inntatt disse stillingene, begynte Magruder å trakassere unionspatruljer.

Butler svarer

Butler var klar over at Magruder hadde en betydelig styrke ved Big Bethel, og antok feilaktig at garnisonen på Little Bethel var av samme størrelse. I et ønske om å presse de konfødererte tilbake, instruerte han major Theodore Winthrop fra staben sin til å utarbeide en angrepsplan. Winthrop etterlyste konvergerende kolonner fra Camps Butler og Hamilton, og hadde til hensikt å utføre et nattangrep på Little Bethel før han presset videre til Big Bethel.

Natten mellom 9. og 10. juni satte Butler 3500 mann i bevegelse under overordnet kommando av brigadegeneral Ebenezer W. Peirce fra Massachusetts-militsen. Planen ba oberst Abram Duryees 5. New York Volunteer Infantry forlate Camp Hamilton og kutte veien mellom Big og Little Bethel før de angrep sistnevnte. De skulle følges av oberst Frederick Townsends tredje New York Volunteer Infantry Regiment som ville gi støtte.

Da troppene forlot Camp Hamilton, skulle avdelinger av 1. Vermont og 4. Massachusetts frivillige infanteri, under oberstløytnant Peter T. Washburn, og oberst John A. Bendix sin 7. New York-frivillig rykke frem fra Camp Butler. Disse skulle møte Townsends regiment og danne en reserve. Butler var bekymret for mennenes grønne natur og forvirring om natten, og ga beskjed om at unionstropper skulle bære et hvitt bånd på venstre arm og bruke passordet 'Boston'.

Dessverre klarte ikke Butlers budbringer til Camp Butler å gi denne informasjonen videre. Rundt klokken 04:00 var Duryees menn i posisjon og Kaptein Judson Kilpatrick fanget de konfødererte stakittene. Før den 5. New York kunne angripe hørte de skudd i ryggen. Dette viste seg å være Bendixs menn som ved et uhell skjøt mot Townsends regiment da de nærmet seg. Ettersom unionen ennå ikke hadde standardisert uniformene sine, ble situasjonen stadig mer forvirret ettersom den tredje New York bar grått.

Trykker på

For å gjenopprette orden, anbefalte Duryee og Washburn at operasjonen ble kansellert. Uvillig til å gjøre det, valgte Peirce å fortsette fremskrittet. Den vennlige brannhendelsen varslet Magruders menn om unionsangrepet, og mennene på Little Bethel trakk seg tilbake. Peirce fortsatte med Duryees regiment i spissen og okkuperte og brente Little Bethel Church før han marsjerte nordover mot Big Bethel.

Da unionstroppene nærmet seg, hadde Magruder nettopp satt sine menn i linjene deres etter å ha avbrutt en bevegelse mot Hampton. Etter å ha mistet overraskelseselementet, varslet Kilpatrick fienden ytterligere om unionstilnærmingen da han skjøt mot de konfødererte stakittene. Delvis skjermet av trær og bygninger begynte Peirces menn å ankomme feltet. Duryees regiment var det første som angrep og ble vendt tilbake av kraftig fiendtlig ild.

Unionssvikt

Ved å utplassere troppene sine over Hampton Road, tok Peirce også opp tre kanoner overvåket av løytnant John T. Greble. Rundt middag avanserte 3. New York og angrep den fremre konfødererte posisjonen. Dette viste seg å være mislykket og Townsends menn søkte dekning før de trakk seg. I jordarbeidet fryktet oberst WD Stuart at han ble overflankert og trakk seg tilbake til den konfødererte hovedlinjen. Dette gjorde det mulig for 5. New York, som hadde støttet Townsends regiment, å fange redutten.

Uvillig til å gi fra seg denne posisjonen ledet Magruder forsterkninger fremover. Etterlatt uten støtte, ble 5. New York tvunget til å trekke seg tilbake. Med dette tilbakeslaget ledet Peirce forsøk på å snu de konfødererte flankene. Også disse viste seg å mislykkes og Winthrop ble drept. Da slaget ble en dødgang, fortsatte unionstropper og artilleri å skyte mot Magruders menn fra å bygge på sørsiden av bekken.

Da en sortie for å brenne disse strukturene ble tvunget tilbake, ledet han artilleriet sitt for å ødelegge dem. Vellykket, avslørte innsatsen Grebles våpen som fortsatte å skyte. Da det konfødererte artilleriet konsentrerte seg om denne stillingen, ble Greble slått ned. Da han så at ingen fordel kunne oppnås, beordret Peirce sine menn å begynne å forlate feltet.

Etterspill

Selv om de ble forfulgt av en liten styrke konføderert kavaleri, nådde unionstroppene leirene sine innen klokken 17.00. I kampene ved Big Bethel fikk Peirce 18 drepte, 53 sårede og 5 savnede mens Magruders kommando pådro seg 1 drept og 7 såret. En av de første borgerkrigskampene som ble utkjempet i Virginia, ledet Big Bethel til unionstropper til å stoppe deres fremrykning oppover halvøya.

Selv om Magruder vant, trakk han seg også tilbake til en ny, sterkere linje nær Yorktown. Etter unionens nederlag kl Første okseløp måneden etter ble Butlers styrker redusert, noe som hemmet operasjonene ytterligere. Dette vil endre seg neste vår når Generalmajor George B. McClellan ankom med Army of the Potomac ved starten av Peninsula Campaign. Da unionstropper beveget seg nordover, bremset Magruder fremgangen deres ved å bruke en rekke triks i løpet av Beleiring av Yorktown .