Prehistoric Snakes: The Story of Snake Evolution

Ghedoghedo/Wikimedia Commons/CC BY-SA

Med tanke på hvor forskjellige de er i dag - nesten 500 slekter som omfatter nesten 3000 navngitte arter - vet vi fortsatt overraskende lite om den ultimate opprinnelsen til slanger. Det er klart at disse kaldblodige, glidende, benløse skapningene utviklet seg fra firbeinte reptilforfedre, enten små, gravende, landbundne øgler (den rådende teorien) eller, muligens, familien av marine krypdyr kalt mosasaurer som dukket opp i jordens hav for rundt 100 millioner år siden.

Sett sammen utviklingen av slanger

Hvorfor er slangeevolusjon et så vedvarende mysterium? En stor del av problemet er at de aller fleste slanger er små, relativt skjøre skapninger, og deres enda mindre, enda mer skjøre forfedre er representert i fossilregisteret av ufullstendige rester, for det meste bestående av spredte ryggvirvler. Paleontologer har oppdaget antatte slangefossiler som dateres så langt tilbake som 150 millioner år, til den sene juraperioden, men sporene er så forsvinnende at de er praktisk talt ubrukelige. (Ytterligere kompliserende saker, slangeaktig amfibier kalt 'aistopoder' dukker opp i fossilregisteret for over 300 millioner år siden, den mest bemerkelsesverdige slekten er Ophiderpeton; disse var helt uten slekt med moderne slanger.) Nylig har det imidlertid dukket opp solide fossile bevis for Eophis, en 10-tommers lang slange fra midten av jura som er hjemmehørende i England.

De tidlige slangene i krittperioden

Det er unødvendig å si at nøkkelhendelsen i slangeevolusjonen var den gradvise visnelsen av disse reptilenes for- og baklemmer. Kreasjonister liker å hevde at det ikke er slike 'overgangsformer' i fossilregistrene, men når det gjelder forhistoriske slanger tar de helt feil: paleontologer har identifisert ikke mindre enn fire separate slekter, som dateres tilbake til krittperioden, som var utstyrt med stubbete, rudimentære bakbein. Merkelig nok ble tre av disse slangene - Eupodophis, Haasiophis og Pachyrhachis - oppdaget i Midtøsten, ellers ikke et arnested for fossil aktivitet, mens en fjerde, Najash, levde på den andre siden av verden, i Sør-Amerika .

Hva avslører disse tobeinte forfedrene om slangeutviklingen? Vel, det svaret er komplisert av det faktum at Midtøsten-slektene ble oppdaget først - og siden de ble funnet i geologiske lag som ble nedsenket i vann for hundre millioner år siden, tok paleontologer det som bevis på at slanger som helhet utviklet seg fra vannlevende krypdyr, mest sannsynlig de slanke, voldsomme mosasaurene fra slutten av krittperioden. Dessverre kaster den søramerikanske Najash en apenøkkel inn i den teorien: denne tobeinte slangen var tydelig terrestrisk, og dukker opp i fossilregisteret omtrent samtidig med sine søskenbarn i Midtøsten.

I dag er det rådende synet at slanger utviklet seg fra en ennå uidentifisert øgle som bor på land (og sannsynligvis gravende) øgle fra den tidlige krittperioden, mest sannsynlig en type øgle kjent som en 'varanid'. I dag er varanider representert av monitorøgler (slekten Varanus), de største levende øglene på jorden. Merkelig nok, da kan forhistoriske slanger ha kysset søskenbarn til den gigantiske forhistoriske monitorøglen Megalania , som målte omtrent 25 fot fra hode til hale og veide over to tonn!

De gigantiske forhistoriske slangene fra den kenozoiske epoken

Apropos gigantiske monitorøgler, noen forhistoriske slanger oppnådde også gigantiske størrelser, men nok en gang kan fossilbevisene være frustrerende entydige. Inntil nylig var den største forhistoriske slangen i fossilregistreringen passende navn Gigantophis , sent Eocen monster som målte omtrent 33 fot fra hode til hale og veide så mye som et halvt tonn. Teknisk sett er Gigantophis klassifisert som en 'madtsoiid'-slange, noe som betyr at den var nært beslektet med den utbredte slekten Madtsoia.

Dessverre for Gigantophis-fans har denne forhistoriske slangen blitt formørket i rekordbøkene av en enda større slekt med et enda kulere navn: den søramerikanske Titanoboa, som målte over 50 fot lang og tenkes å veie så mye som et tonn. Merkelig nok stammer Titanoboa fra midten av Paleocene-epoken, omtrent fem millioner år etter at dinosaurene døde ut, men millioner av år før pattedyr utviklet seg til gigantiske størrelser. Den eneste logiske konklusjonen er at denne forhistoriske slangen rov på like store forhistoriske krokodiller, et scenario du kan forvente å se datasimulert i en fremtidig TV-spesial; den kan også av og til ha krysset stier med den like gigantiske forhistoriske skilpadden Carbonemys .