Napoleons undergang: Slaget ved Waterloo

Lørdag kveld den 17. juni 1815 sov over 200 000 soldater i ulike tilstander av uro, vel vitende om at de neste dag ville være en del av noe historisk, viktig og blodig. Tolv år med kamper hadde sett kriger rase over hele Europas kontinent, fra den brennende varmen i Portugal til den bitende kulden i Russland. Før det hadde Frankrike utkjempet kriger i Nord-Afrika og Midtøsten, med Storbritannia å være dens mest konstante fiende. De kjempet til lands og til sjøs. Millioner døde, og millioner ble hjemløse – fordrevet av krigslykken. Søndag 18. juni 1815 ville være en avgjørende avslutning på en epoke med elendighet og brutalitet som Napoleon Bonaparte ville endelig møte sin nemesis i slaget ved Waterloo.

Leading Up to the Battle of Waterloo: The Beginning of the End

Hertugen av Wellington ved Waterloo , via National Army Museum, London

I 1812 strakk det franske imperiet seg over praktisk talt hele Europa, men Napoleons ambisjoner ble ikke oppfylt. Hans invasjon av Russland var en absolutt katastrofe, og mistet hundretusenvis av menn til kamp og den bitende kulden fra den russiske vinteren. Etter Napoleons nederlag i Russland, så krigen i den sjette koalisjonen det franske imperiet smuldre da Frankrikes fiender og erobrede stater reiste seg for å avslutte Napoleons imperium.

I 1814 ble Frankrike endelig beseiret, og 4. april abdiserte Napoleon og ble forvist til øya Elba i Middelhavet. Hans eksil skulle imidlertid ikke vare. Mindre enn ti måneder senere rømte han og vendte tilbake til Frankrike, og startet perioden kjent som de hundre dagene, som skulle kulminere i slaget ved Waterloo.

De 100 dagene

Napoleon rømmer fra Elba . Bilde: Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images, via pastnow.wordpress.com

1. mars gikk Napoleon i land i Frankrike og begynte sin marsj mot Paris. Med unntak av lojalistiske Provence, strømmet det meste av Frankrike til hans sak, og soldater hoppet av og sluttet seg til hæren hans i massevis. De europeiske maktene handlet raskt og møttes i Wien. De erklærte Napoleon for fredløs og bestemte at hver av stormaktene skulle reise en hær på 150 000 tropper for å motarbeide alt Napoleon kunne mønstre. Storbritannia betalte subsidier til de andre nasjonene siden de ikke kunne reise en så stor hær alene. Likevel fortsatte invasjonen av Frankrike og var planlagt til 1. juni. Både lederne av prøyssisk og de britiske hærene, henholdsvis Blücher og Wellington, mente at denne datoen var for sent, da den tillot Napoleon å samle flere menn til sin sak og forberede seg på de kommende kampene.

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

Den første kampen så franskmennene feie gjennom de prøyssiske utpostene ved elvene Sambre og Charleroi. Napoleon var nå i sin foretrukne sentrale posisjon, i stand til å svare på britene i vest og prøysserne i øst. Den 16. juni begynte store kamper, og slagene ved Quatre Bras og Ligny fant sted. Napoleons general, Marskalk Ney , klarte å holde tilbake en kombinert anglo-nederlandsk hær og hindret den i å knytte seg til prøysserne på den franske venstre flanken. Dette var sentralt i Napoleons planer. Hvis han kunne unngå at koalisjonsstyrkene sluttet seg, ville han kunne beseire dem alle på en stykkevis måte. Selv om Neys styrker ble presset tilbake, var det for sent for prøysserne.

Marshal Blücher i slaget ved Ligny av Abraham Cooper , via National Trust Images via Art UK

Til tross for at de hadde den numeriske fordelen, led prøysserne et taktisk nederlag ved Ligny. Napoleon hadde nå en kommanderende strategisk posisjon, med de to allierte hærene klart adskilt. Han sendte ut marskalk Grouchy for å forfølge prøysserne, mens Napoleon nå vendte hoveddelen av styrkene sine vestover for å gi det knusende slaget mot den tallmessig underordnede britiske hæren.

Natt til 17. juni manøvrerte den anglo-allierte hæren inn i stillinger nær en by som heter Waterloo. Uten at Napoleon visste det, hadde Wellington spesielt valgt dette stedet for sine defensive evner. Wellington hadde studert det i detalj og visste nøyaktig hvordan han skulle maksimere terrenget til sin fordel. Terrenget ved Waterloo besto av lett forsvarlige gårdshus og en lang bakke som kunne skjule antall tropper og bevegelser, samt tjene som beskyttelse mot artilleri. Det kan også gi forsvarende infanteri fordelen av det høye bakken. Den første delen av å vinne slaget ved Waterloo var allerede oppnådd ved å manøvrere Napoleon der.

Starten på slaget ved Waterloo

Kart over slaget som viser utplassering og bevegelsen av tropper , via Project Gutenberg

Napoleons plan ved Waterloo var å skille den britiske hæren fra prøysserne og kjøre den tilbake til havet. Britenes plan var å holde stand. Wellington innså at for å gjøre dette, måtte han bruke terrenget rundt Waterloo og forsvarsbygningene foran hans viktigste kamplinje. Disse bygningene var gårdene til Hougoumont og La Haye Sainte .

Wellington uttalte at omtrent klokken 10.00 begynte franskmennene kampen med et angrep på Hougoumont. Historikere debatterer om betydningen av Hougoumont, men det er mulig at begge befalene så på å holde Hougoumont som nøkkelen til å vinne slaget. Napoleon ønsket å bruke den til å trekke britiske reserver vekk fra slaglinjen, men den sterke motstanden britene viste, gjorde at det motsatte også skjedde.

Gjennom dagen ville begge befalene forplikte et betydelig antall tropper til kampen ved Hougoumont. Det første franske angrepet drev britiske tropper fra de omkringliggende skogene, men ble selv drevet tilbake av britisk artilleri. Det andre angrepet så et minneverdig punkt i slaget der Sous-løytnant Legros, en fransk offiser, brøt gjennom porten med en øks, og tillot franskmennene å gå inn i forsvarsposisjonen. En bitter nærkamp fulgte med de berømte Coldstream og Scots Guards. Til slutt klarte britene å stenge porten. Franskmennene kjempet til det siste, og alle unntatt én døde – britene sparte livet til trommeslagergutten.

Stenger portene ved Hougoumont av Robert Gibb , 1903, via ageofrevolution.org

Den gjørmete bakken hadde gjort det vanskelig for fransk artilleri, men de klarte til slutt å komme innenfor rekkevidden til de britiske troppene. Til tross for at mye av de britiske styrkene var gjemt bak den omvendte skråningen av bakken, som fungerte som deres forsvarsposisjon, forårsaket artillerisperringen betydelige tap.

Hovedangrepet

Omtrent klokken 13:15 så Napoleon de første kolonnene av prøysserne som ankom øst for de franske stillingene. Det ville fortsatt ta flere timer før prøysserne kom i kraft for å true franskmennene ordentlig, men klokken tikket nå. Napoleon måtte bryte den britiske linjen for enhver pris. Det franske infanteriangrepet begynte. Lange kolonner med soldater marsjerte mot de britiske stillingene, og isolerte La Haye Sainte, som ble holdt av Kongens tyske legion. Tyskerne var imidlertid resolutte og bremset den franske fremrykningen betydelig. Prins William av Orange , som kommanderte den nederlandske kontingenten, sendte den Hannoverske Lüneburg-bataljonen for å forsterke forsvarerne. Likevel ble bataljonen oppdaget av franske kyrassere som gjorde kort med dem. Prinsen av Orange hadde gjort flere tabber gjennom kampanjen som ikke gjorde ham glad for Wellington, som så på hans tilstedeværelse som et ansvar.

Forsvaret til La Haye Sainte av Adolf Northern , APK-bilder via Financial Times

De franske kolonnene presset den britiske venstreflanken, og vekten av det franske angrepet eroderte de britiske stillingene i timevis. Ved 15:00-tiden var Wellingtons situasjon kritisk, og det så ut til at den britiske linjen ville bli brutt med mindre prøysserne ankom veldig snart.

I desperasjon ble to brigader av britisk tungt kavaleri beordret til å angripe til støtte for det britiske infanteriet. De drev franskmennene tilbake og brøt initiativet deres, men katastrofen var i ferd med å slå tilbake. Styrt av seieren gikk kontrollen tapt, og de stormet forbi La Haye Saint, rett mot hoveddelen av den franske hæren. Deres fjell ble brukt på å nå fienden, og samholdet gikk tapt. De ble hugget ned av franske kyrassere og lansere. Momentumet var tilbake hos franskmennene, men de måtte kapitalisere raskt.

Forbered deg på å motta kavaleri!

Skottland for alltid! – Anklagen til Royal Scots Greys av Lady Elizabeth Butler , via ageofrevolution.org

Like før klokken 16.00 observerte Marshal Ney bevegelse av britiske soldater som nærmet seg baksiden deres. Britene fraktet sine sårede til sikkerhet, men Ney oppfattet denne bevegelsen som begynnelsen på en retrett. Han bestemte seg for å utnytte denne fordelen og beordret et angrep. På grunn av det franske infanteriets svikt på den britiske venstre flanken og infanteriet bundet opp i kampene ved Hougoumont og La Haye Sainte, hadde Ney lite i veien for infanteristøtte. Hans angrep ville bestå nesten utelukkende av kavaleri. Den første kavalerisatsen besto av rundt 4800 mann og ble slått tilbake. Den andre, nesten dobbelt så stor som den første, ble også slått tilbake. Da Napoleon så hva som skjedde, bemerket han at siktelsen skjedde for tidlig.

Den lettheten som anklagene ble slått tilbake på, skyldtes at britisk infanteri dannet hule boks-firkantede formasjoner. Med bajonetter festet og muskettene pekte mot fienden, stolte de på hestenes livsbevarende instinkter, som naturligvis ville unngå å løpe inn i spisse gjenstander. Bak hekkene til bajonetter ødela britiske musketter det franske kavaleriet, som ikke hadde noe sted å angripe.

Det er uklart hvor mange bølger av kavaleri som ble sendt mot de britiske formasjonene, ettersom forvirringen og krigens tåke gjorde det vanskelig å fastslå når en bølge begynte og en annen sluttet. Likevel ble hver bølge slått tilbake og fulgt opp av et britisk kavaleri-motangrep. Det som er sikkert er at det endte i fullstendig katastrofe for franskmennene. Kavaleriet deres ble brukt.

Ney prøvde et angrep med kombinert våpen som det britiske husholdningskavaleriet avviste. Selv om torgene hadde slått tilbake de franske angrepene, var britiske tap betydelige. Fransk artilleriild mellom anklagene hadde vært ødeleggende effektivt. Franskmennene hadde fortsatt tid og tropper til å vinne kampen.

La Haye Sainte Falls

Forbered deg på kavaleri av Peter Archer , som skildrer det 27. Innikillings - det eneste irske regimentet til stede ved Waterloo, via Innikilling Museum via Ireland's Military Story

Omtrent samtidig med Neys kavaleriangrep, samlet det franske infanteriet seg og fornyet sitt angrep på La Haye Sainte. De tyske forsvarerne hadde kritisk lav ammunisjon og ble tvunget til å trekke seg. Til tross for tapet av stillingen, hadde forsvaret vært en suksess ved at det hadde stoppet franskmennene.

Den generelle situasjonen var på en knivsegg for begge sider. Franske angrep hadde svekket den britiske linjen til bruddet. Mange av Wellingtons offiserer ble drept, og Wellington selv satt fast i midten av en firkantet formasjon med liten bevissthet om hans disposisjoner. Mens de kjempet for å beholde samholdet, var de britiske troppene under konstant artillerisperring fra Napoleons kanoner som var blitt flyttet nærmere. For franskmennene var det desperat også, for prøysserne var ekstremt nære. Napoleon trengte at britene skulle bryte og flykte før de ankom.

Gi meg natt eller gi meg Blücher!: Prøysserne kommer

Angripe prøysserne i Plancenoit i slaget ved Waterloo av Adolf Northen , via Boston Globe

Da den britiske linjen var farlig nær å bryte, ankom endelig de første elementene i den prøyssiske hæren og kjørte umiddelbart for Plancenoit, og engasjerte franskmennene på den sørlige kanten av Napoleons høyre flanke. Klokken var 16:30. En time senere var kampene harde fra nesten hele stridslinjen, som gikk flere mil lang. Prøysserne lyktes i å knytte seg til den britiske venstreflanken og presset den franske høyreflanken.

På dette tidspunktet forventet franskmennene å bli forsterket av Marshal Grouchys hær fra Wavre ni mil unna. Men synet som møtte dem var i stedet prøyssisk. Desillusjon spredte seg raskt, og moralen kollapset fullstendig blant franskmennene. Styrkene deres begynte å bryte og flykte mens prøysserne flyttet for å kutte av franskmennenes eneste retrett.

Napoleons siste forsøk på å redde seieren var å sende inn de ubeseirede Gamle garde , veteraner som hadde kjempet sammen med Napoleon i mange år. Klokken 19:30 stormet de frem, med hensikt å bryte gjennom det britiske sentrum. Britiske styrker engasjerte seg og falt tilbake, men et sterkt motangrep fra de anglo-nederlandske styrkene, som kulminerte med en bajonettangrep, brøt til slutt det franske angrepet. Franskmennene trakk seg tilbake, og Wellington viftet med hatten i luften for å signalisere et generelt fremskritt. Noen enheter av den gamle garde nektet å overgi seg og kjempet til det siste. Ethvert håp om rally forsvant da retretten ble til en rute. Slaget ved Waterloo var virkelig tapt for franskmennene.

Etter slaget ved Waterloo: The End of the End

Den gamle garde med La Haye Sainte i bakgrunnen av Hippolyte Bellange , via Web Gallery of Art

Alt i alt var slaget ved Waterloo en ekstremt nærgående ting. Mange tusen lå døde, mens flere tusen var savnet eller såret.

Tro meg, ingenting annet enn en tapt kamp kan være halvparten så melankolsk som en kamp vunnet – Arthur Wellesley, 1. hertug av Wellington.

Napoleon rømte til Paris med håp om at han kunne reise en annen hær, men håpet bleknet da støtten avtok. 24. juni abdiserte han for andre gang. Napoleonstiden var over for godt denne gangen, og han ble forvist til øya St. Helena i Atlanterhavet , hvor han tilbrakte resten av dagene.

Slaget ved Waterloo huskes som et avgjørende slag som gjorde slutt på en ekstremt lang krigstid. Etter slaget var det en periode med relativ fred og stabilitet frem til Krim-krigen i 1853 .

Napoleon ved St. Helena av Hippolyte Paul Delaroche