Jul i Det hvite hus på 1800-tallet

Ofte oversett Benjamin Harrison gjorde julen overdådig i Det hvite hus

Det hvite hus om vinteren på 1800-tallet. Getty bilder

Julefeiringen i Det hvite hus har fascinert publikum i flere tiår. Og spesielt siden 1960-tallet, da Jacqueline Kennedy fikk innredet presidentens hus basert på temaet 'Nøtteknekkeren', har First Ladies overvåket forseggjorte transformasjoner for høytiden.

På 1800-tallet var ting ganske annerledes. Det er ikke helt overraskende. I de tidlige tiårene av 1800-tallet så amerikanere generelt på julen som en religiøs høytid som skulle feires på en beskjeden måte med familiemedlemmer.

Og høydepunktet av høytidens sosiale sesong i Det hvite hus ville ha funnet sted på nyttårsdag. Tradisjonen gjennom hele 1800-tallet var at presidenten holdt åpent hus den første dagen i hvert år. Han ville tålmodig stå i timevis, og folk som hadde ventet på en lang kø som strekker seg ut til Pennsylvania Avenue, ville melde seg inn for å håndhilse på presidenten og ønske ham 'Godt nytt år.'

Til tross for den tilsynelatende mangelen på julefeiring i Det hvite hus på begynnelsen av 1800-tallet, sirkulerte en rekke legender om julen i Det hvite hus et århundre senere. Etter at julen hadde blitt en mye feiret og svært offentlig høytid, publiserte aviser på begynnelsen av 1900-tallet rutinemessig artikler som presenterte en svært tvilsom historie.

I disse kreative versjonene ble juletradisjoner som ikke hadde blitt observert før tiår senere noen ganger tilskrevet tidlige presidenter.

For eksempel en artikkel i Evening Star , en avis i Washington, D.C., publisert 16. desember 1906, fortalte hvordan Thomas Jeffersons datter Martha dekorerte Det hvite hus med 'juletrær'. Det virker usannsynlig. Det er rapporter om juletrær som dukket opp i Amerika på slutten av 1700-tallet i bestemte regioner. Men skikk av juletrær ble ikke vanlig i Amerika før tiår senere.

Den samme artikkelen hevdet også at familien til Ulysses S. Grant familie feiret med forseggjorte juletrær på slutten av 1860-tallet og begynnelsen av 1870-tallet. Likevel hevder White House Historical Society at det første juletreet i Det hvite hus dukket opp ganske sent på århundret, i 1889.

Det er lett å se at mange historier om tidlige juler i Det hvite hus enten er sterkt overdrevne eller rett og slett usanne. Delvis er det fordi en i hovedsak privat ferie feiret med familiemedlemmer naturligvis ville ha blitt urapportert. Søking i avisarkiver fra begynnelsen av 1800-tallet gir ingen samtidige beretninger om julefeiringer i Det hvite hus. Det fraværet av pålitelig informasjon førte til opprettelsen av sjarmerende, men likevel fullstendig falsk historie.

Et tilsynelatende behov for å overdrive julens historie i Det hvite hus kan delvis ha vært motivert av noe som ofte overses i dag. I store deler av sin tidlige historie var Det hvite hus en bolig som tilsynelatende var forbannet med en rekke tragedier.

En rekke presidenter var i sorg gjennom en del av tiden i embetet, inkludert Abraham Lincoln , hvem sin sønn Willie døde i Det hvite hus i 1862. Andrew Jacksons kone Rachel døde bare dager før jul i 1828, en måned etter han ble valgt til president . Jackson reiste til Washington og tok bolig i presidentens hus, som det var kjent på den tiden, som en sørgende enkemann.

To 1800-tallspresidenter døde i embetet før de feiret jul ( William Henry Harrison og James Garfield ), mens en døde etter å ha feiret bare én jul ( Zachary Taylor ). To koner til presidenter fra 1800-tallet døde mens ektemennene deres var i embetet. Letitia Tyler, kona til John Tyler , fikk hjerneslag og døde senere i Det hvite hus 10. september 1842. Og Caroline Scott Harrison, kona til Benjamin Harrison, døde av tuberkulose i Det hvite hus 25. oktober 1892.

Det kan virke som om historien om julen i det første århundre av Det hvite hus rett og slett er for deprimerende til å tenke på. Likevel var en av dem som ville bli berørt av tragedien i Det hvite hus, noen år tidligere, den usannsynlige helten som dukket opp sent på 1800-tallet for å gjøre julen til en stor feiring i det store herskapshuset på Pennsylvania Avenue.

Folk i dag har en tendens til å bare huske Benjamin Harrison fordi han har en unik plass i presidentens trivia. Hans enkeltperiode i embetet kom mellom de to ikke-påfølgende valgperiodene i Grover Cleveland .

Harrison har en annen utmerkelse. Han ble presidenten kreditert for å ha det første juletreet i Det hvite hus, installert under sin første jul i Det hvite hus, i 1889. Han var ikke bare entusiastisk over julen. Harrison virket ivrig etter å la publikum få vite at han feiret det i storslått stil.

Benjamin Harrisons overdådige jul

Benjamin Harrison var ikke kjent for feiringer. Han ble generelt ansett for å ha en ganske intetsigende personlighet. Han var stille og vitenskapelig, og etter å ha tjent som president skrev han en lærebok om regjering. Velgerne visste at han underviste i søndagsskole. Hans rykte var ikke for lettsindighet, så det virker rart at han ville være kjent for å ha det første juletreet i Det hvite hus.

Han tiltrådte i mars 1889, på en tid da de fleste amerikanere hadde tilpasset seg ideen om jul som en høytid symbolisert av julenissen og juletrær. Så det er mulig at Harrisons juleglede rett og slett var et spørsmål om timing.

Det kan også tenkes at Harrison fattet stor interesse for julen på grunn av sin egen familiehistorie. Hans bestefar, William Henry Harrison , ble valgt til president da Benjamin var syv år gammel. Og den eldste Harrison tjente den korteste perioden av noen president. En forkjølelse han hadde pådratt seg, sannsynligvis mens han holdt åpningstalen, som varte i to timer i et forferdelig vintervær, ble til lungebetennelse.

William Henry Harrison døde i Det hvite hus 4. april 1841, bare en måned etter tiltredelsen. Hans barnebarn fikk aldri nyte en jul i Det hvite hus som barn. Kanskje det var derfor Harrison gjorde en innsats for å ha forseggjort julefeiring i Det hvite hus fokusert på underholdningen til sine egne barnebarn.

Harrisons bestefar, selv om han ble født på en plantasje i Virginia, hadde kampanje i 1840 ved å stille seg på linje med vanlige folk med kampanjen «Tømmerhytte og hard cider». Hans barnebarn, som tiltrådte på høyden av den forgyldte tidsalder, var ikke flau over å vise frem en velstående livsstil i Det hvite hus.

Avisberetningene om Harrison-familiens jul i 1889 er fulle av detaljer som må ha blitt gitt videre til offentlig forbruk. EN historien på forsiden av New York Times juledag 1889 begynte med å merke seg at mange gaver beregnet på presidentens barnebarn hadde blitt stuet bort i et soverom i Det hvite hus. Artikkelen nevnte også 'det fantastiske juletreet, som skal blende øynene til babyene i Det hvite hus ...'

Treet ble beskrevet som en 'revehalehemlock', 8 eller 9 fot høy, rikelig pyntet med glitrende glasskuler og anheng, mens det fra den øverste grenen til kanten av det firkantede bordet som treet står på, blir overøst med utallige tråder av gull tinsel. For å legge til den strålende effekten, er enden av hver gren dekket med firesidige lykter i forskjellige farger og avsluttet med en lang spiss av skinnende glass fylt med kvikksølv.'

New York Times-artikkelen beskrev også et overdådig utvalg av leker president Harrison ville gi til barnebarnet sitt på julemorgen:

«Blant de mange tingene som presidenten har kjøpt til favorittbarnebarnet sitt, er et mekanisk leketøy - en motor som etter å ha slått seg opp, puster og fnyser i en forferdelig hastighet mens den suser over gulvet, bærende bak et tog med biler. Det er en slede, en tromme, våpen, horn uten tall, bittesmå tavler på miniatyr staffelier, med fargestifter i alle nyanser og farger for babyfingrene, et krok-og-stige-apparat som ville sende en fryd av glede til hjertet av enhver liten gutt i skapelsen, og en lang slank boks som inneholder krokett.

Artikkelen bemerket også at presidentens unge barnebarn ville motta en rekke gaver, inkludert 'hoppeknekter med caps og bjeller, et lite piano, gyngestoler, alle slags pelsbelagte dyr og smykker, og sist, men innen kl. ikke minst, ved foten av treet er det å stå en ekte julenisse, tre fot høy, lastet med leker, dukker og strømper fylt med bonbons.'

Artikkelen ble avsluttet med en frodig beskrivelse av hvordan treet ville bli tent sent på juledag:

«Om kvelden, mellom klokken 4 og 5, skal treet tennes, slik at barna kan se det i sin fulle prakt, når de får selskap av flere små venner, som vil legge sin kvote til det gledelige klapret. og din hendelse til jul.'

Det første juletreet i Det hvite hus som ble dekorert med elektrisk lys dukket opp i desember 1894, i løpet av andre periode av Grover Cleveland . I følge White House Historical Association ble treet opplyst med elektriske pærer plassert i biblioteket i andre etasje og ble gledet av Clevelands to små døtre.

En liten forsideartikkel i New York Times på julaften 1894 så ut til å referere til det treet da det sa: 'Et nydelig juletre vil bli tent i skumringen med elektriske lamper i forskjellige farger.'

Måten julen ble feiret på i Det hvite hus på slutten av 1800-tallet var helt annerledes enn da århundret begynte.

Første jul i Det hvite hus

Den første presidenten som bodde i presidentens hus var John Adams . Han ankom for å bosette seg 1. november 1800, i det siste året av sin ene periode som president. Bygningen var fortsatt uferdig, og da hans kone, Abigail Adams, ankom uker senere, befant hun seg i et herskapshus som delvis var en byggeplass.

De første innbyggerne i Det hvite hus ble nesten umiddelbart kastet ut i sorg. Den 30. november 1800 døde sønnen Charles Adams, som hadde lidd av alkoholisme i årevis, av skrumplever i en alder av 30 år.

Dårlige nyheter fortsatte for John Adams da han tidlig i desember fikk vite at forsøket hans på å få en ny periode som president var blitt hindret. På julaften 1800 en avis i Washington, D.C., National Intelligencer og Washington Advertiser, publiserte en forsideartikkel viser at to kandidater, Thomas Jefferson og Aaron Burr , ville sikkert ligge foran Adams. De valget 1800 ble til slutt avgjort ved stemmeseddel i Representantenes hus da Jefferson og Burr ble låst i uavgjort i valgkollegiet.

Til tross for denne kaskaden av dårlige nyheter, antas det at John og Abigail Adams holdt en liten julefeiring for et fire år gammelt barnebarn. Og andre barn fra 'offisielle' Washington kan ha blitt invitert.

En uke senere begynte Adams tradisjonen med å holde åpent hus på nyttårsdag. Den praksisen fortsatte langt inn på 1900-tallet. Det er vanskelig å forestille seg, i vår tid med intens sikkerhet rundt regjeringsbygninger og politiske skikkelser, men frem til administrasjonen til Herbert Hoover kunne tusenvis av mennesker ganske enkelt stille opp utenfor Det hvite hus en gang i året og håndhilse på presidenten.

Den lettbeinte tradisjonen med presidenthåndtrykk på nyttårsdag figurerer i en historie om en svært alvorlig sak. President Abraham Lincoln hadde til hensikt å signere frigjøringserklæringen på nyttårsdag 1863. I løpet av dagen håndhilste han på tusenvis av besøkende som hadde reist gjennom første etasje i Det hvite hus. Da han gikk opp til kontoret sitt, var høyre hånd hoven.

Da han satte seg ned for å signere proklamasjonen, bemerket han til utenriksminister William Seward at han håpet at signaturen hans ikke ville virke skjelven på dokumentet, eller det ville se ut som om han hadde nølt mens han signerte det.