Hvordan forskere estimerer vekten til utdødde dinosaurer

Scott Hartman/Wikimedia Commons/ CC BY 2.0

Tenk deg at du er en paleontolog som undersøker de fossiliserte restene av en ny dinosaurslekt - en hadrosaur , si, eller en gigantisk sauropod . Etter at du har funnet ut hvordan prøvestykkets bein er satt sammen, og hvilken type dinosaur du har å gjøre med, fortsetter du til slutt å estimere vekten. En god anelse er hvor lang 'type fossil' er, fra tuppen av skallen til enden av halen; en annen er estimerte eller publiserte vektanslag for sammenlignbare typer dinosaurer. Hvis du har oppdaget en enorm titanosaur fra sent kritt i Sør-Amerika, for eksempel, kan du våge å gjette på 80 til 120 tonn for en fullvoksen voksen, det omtrentlige vektområdet til søramerikanske giganter som Argentinosaurus ogFutalognkosaurus.

Tenk deg nå at du prøver å beregne vekten ikke til en dinosaur, men til en overvektig fremmed på et cocktailparty. Selv om du har vært rundt mennesker hele livet, av alle former og størrelser, er det mer sannsynlig enn ikke at din gjetning er unøyaktig: du kan anslå 200 pounds når personen faktisk veier 300 pounds, eller omvendt. (Selvfølgelig, hvis du er en medisinsk profesjonell, vil gjetningen din være mye nærmere målet, men fortsatt potensielt redusert med 10 eller 20 prosent, takket være maskeringseffekten til klærne personen har på seg.) Ekstrapoler dette eksemplet til den 100 tonn tunge titanosauren som er nevnt ovenfor, og du kan slippe med så mange som 10 eller 20 tonn. Hvis det er en utfordring å gjette vekten til mennesker, hvordan får du dette trikset for en dinosaur som har vært utryddet i 100 millioner år?

Hvor mye veide dinosaurer egentlig?

Som det viser seg, viser nyere forskning at eksperter kan ha overvurdert vekten av dinosaurer drastisk i flere tiår. Siden 1985 har paleontologer brukt en ligning som involverer ulike parametere (den totale lengden på den enkelte prøven, lengden på visse bein osv.) for å beregne vekten til alle slags utdødde dyr. Denne ligningen gir rimelige resultater for små pattedyr og krypdyr, men avviker kraftig fra virkeligheten når større dyr er involvert. I 2009 brukte et team av forskere ligningen på fortsatt eksisterende pattedyr som elefanter og flodhester og fant ut at den overvurderte vekten deres betydelig.

Så hva betyr dette for dinosaurer? På skalaen til din typiske sauropod er forskjellen dramatisk: mens Apatosaurus (dinosauren tidligere kjent som Brontosaurus) ble en gang antatt å veie 40 eller 50 tonn, den korrigerte ligningen setter denne planteeteren på bare 15 til 25 tonn (selv om det selvfølgelig ikke har noen innvirkning på dens enorme lengde ). Sauropoder og titanosaurer, ser det ut til, var mye slankere enn forskere har gitt dem æren for, og det samme gjelder sannsynligvis for store andnebb som Shantungosaurus og hornede, frillete dinosaurer som Triceratops .

Noen ganger, men vektestimater svinger av sporene i den andre retningen. Nylig undersøkte paleontologer veksthistorien til Tyrannosaurus Rex , ved å undersøke forskjellige fossile eksemplarer på forskjellige vekststadier, konkluderte med at dette voldsomme rovdyret vokste mye raskere enn man tidligere trodde, og la på seg så mange som to tonn per år i løpet av tenårene. Siden vi vet at kvinnelige tyrannosaurer var større enn hanner, betyr dette at en fullvoksen T. Rex-hunn kan ha veid så mye som 10 tonn, to eller tre tonn heftigere enn tidligere anslag.

Jo flere dinosaurer veier, jo bedre

Selvfølgelig er en del av grunnen til at forskere legger enorme vekter på dinosaurer (selv om de kanskje ikke innrømmer det) at disse estimatene gir funnene deres mer 'kraftig' hos allmennheten. Når du snakker i tonn, snarere enn pund, er det lett å la seg rive med og uforsiktig tilskrive en nyoppdaget titanosaur en vekt på 100 tonn, siden 100 er et så fint, rundt, avisvennlig tall. Selv om en paleontolog er nøye med å tone ned vektestimatene sine, vil pressen sannsynligvis overdrive dem, og utpeke en gitt sauropod som 'største noensinne' når det faktisk ikke var i nærheten engang. Folk vil at dinosaurene deres skal være virkelig, virkelig store!

Faktum er at det fortsatt er mye vi ikke vet om hvor mye dinosaurene veide. Svaret avhenger ikke bare av mål på beinvekst, men av andre fortsatt uløste spørsmål, for eksempel hvilken type metabolisme en gitt dinosaur besatt (vektvurderinger kan være svært forskjellige for varmblodige og kaldblodige dyr), hva slags klima den levde i, og hva den spiste til daglig. Poenget er at du bør ta vektestimatet for enhver dinosaur med et stort korn av Jurassic salt - ellers vil du bli veldig skuffet når fremtidig forskning resulterer i en slanket Diplodocus .