Hva fossilisert avføring kan fortelle oss om dinosaurer

En koprolitt som stammer fra miocen-epoken.

Poozeum/Wikimedia Commons/CC 4.0

Planteetende dinosaurer i husstørrelse liker Apatosaurus og Brachiosaurus , for ikke å snakke om kjøttetende behemoths som Giganotosaurus , måtte spise hundrevis av kilo med planter eller kjøtt hver dag for å opprettholde vekten - så som du kan forestille deg, var det mye dinosaurbaesj som forsøplet bakken i løpet av Mesozoikum . Men med mindre en gigantisk klatt av Diplodocus doo falt tilfeldigvis på hodet til et dyr i nærheten, det var usannsynlig at han ville klage, siden dinosauravføring var en rikelig kilde til ernæring for mindre dyr (inkludert fugler, øgler og pattedyr), og selvfølgelig et allestedsnærværende utvalg av bakterier.

Dinosaurskitt var også avgjørende for eldgamle planteliv. Akkurat som moderne bønder sprer gjødsel rundt avlingene sine (som fyller på nitrogenforbindelsene som gjør jorda fruktbar), bidro de millioner av tonn dinosaurmøkk som ble produsert hver eneste dag under trias-, jura- og krittperioden til å holde verdens skoger frodige og grønn. Dette ga igjen en nesten uendelig kilde til vegetasjon for planteetende dinosaurer å feste seg med, og deretter bli til avføring, noe som også gjorde det mulig for kjøttetende dinosaurer å spise de planteetende dinosaurene og gjøre dem om til bæsj, og så videre og videre i en endeløs symbiotisk syklus av, vel, du vet.

Koprolitter og paleontologi

Like viktige som de var for det primitive økosystemet, har dinosaurskitt vist seg like avgjørende for moderne paleontologer. Av og til snubler forskere over enorme, godt bevarte hauger med fossilisert dinosaurmøkk – eller koprolitter, som de kalles i det høflige samfunnet. Ved å undersøke disse fossilene i detalj, kan forskere finne ut om de ble skapt av plantespisende, kjøttspisende eller altetende dinosaurer – og de kan noen ganger til og med identifisere typen dyr eller plante som dinosauren spiste noen timer (eller en noen dager) før du går nummer 2. (Dessverre, med mindre en spesifikk dinosaur blir oppdaget i umiddelbar nærhet, er det nesten umulig å tilskrive en bestemt bit av bæsj til en bestemt dinosaurart.)

Nå og da kan koprolitter til og med bidra til å avgjøre evolusjonære tvister. For eksempel beviser et parti fossilt møkk som nylig ble gravd ut i India at de ansvarlige dinosaurene matet på typer gress som ikke ble antatt å ha utviklet seg før millioner av år senere. Ved å presse tilbake oppblomstringen av disse gressene til 65 millioner år siden fra 55 millioner år siden (gi eller ta noen millioner år), kan disse koprolittene bidra til å forklare utviklingen av megafauna pattedyr kjent som gondwanatheres, som hadde tenner tilpasset for beite, under den påfølgende Kenozoisk epoke .

En av de mest kjente koprolittene ble oppdaget i Saskatchewan, Canada, i 1998. Dette gigantiske bæsjfossilet (som ser omtrent slik ut som du forventer) måler 17 tommer lang og seks tommer tykk, og var sannsynligvis en del av en enda større del av dinosaurmøkk. Fordi denne koprolitten er så enorm - og inneholder fragmenter av bein og blodårer - tror paleontologer at den kan stamme fra en Tyrannosaurus Rex som streifet rundt i Nord-Amerika for rundt 60 millioner år siden. (Denne typen etterforskning er ikke noe nytt; så langt tilbake som tidlig på 1800-tallet var den engelske fossiljegeren Mary Anning oppdaget 'bezoar-steiner', som inneholder fiskeskjell, plassert i de fossiliserte skjelettene til forskjelligemarine krypdyr.)

Koprolittene fra den kenozoiske epoken

Dyr har spist og bæsjet i 500 millioner år - så hva gjør mesozoikumtiden så spesiell? Vel, bortsett fra det faktum at de fleste synes dinosaurmøkk er fascinerende, absolutt ingenting - og koprolitter fra før trias-perioden og etter kritt-perioden kan være like diagnostiske for skapningene som er ansvarlige. For eksempel etterlot megafaunapattedyrene fra den kenozoiske epoken et utsøkt utvalg av fossiliserte bæsj, i alle former og størrelser, som har hjulpet paleontologer med å erte ut detaljer om næringskjeden; arkeologer kan til og med utlede fakta om tidlig livsstil En klok mann ved å undersøke mineralene og mikroorganismene som er bevart i deres avføring.

Ingen diskusjon om fossilisert avføring ville være komplett uten en omtale av Englands en gang spirende koprolittindustri: i løpet av midten av 1700-tallet (noen tiår etter at Mary Annings tid hadde kommet og gått), oppdaget en nysgjerrig prest ved Cambridge University at visse koprolitter, når den ble behandlet med svovelsyre, ga det verdifulle fosfater som ble etterspurt av den voksende kjemiske industrien. I flere tiår var østkysten av England et arnested for gruvedrift og raffinering av koprolitter, i den grad at selv i dag, i byen Ipswich, kan du ta en rolig spasertur nedover 'Coprolite Street'.