Forsvarere reddet Baltimore i september 1814

Slaget ved Baltimore i krigen i 1812

Chicago History Museum / UIG / Getty Images

Slaget ved Baltimore i september 1814 huskes best for ett aspekt av kampene, bombardementet av Fort McHenry av britiske krigsskip, som ble udødeliggjort i Star-Spangled banner . Men det var også et betydelig landengasjement, kjent som slaget ved North Point, der amerikanske tropper forsvarte byen mot tusenvis av kampharde britiske soldater som hadde kommet i land fra den britiske flåten.

Slaget ved Baltimore endret retningen på krigen i 1812

Følger brenning av offentlige bygninger i Washington, D.C. i august 1814, virket det åpenbart at Baltimore var det neste målet for britene. Den britiske generalen som hadde overvåket ødeleggelsen i Washington, Sir Robert Ross, skrøt åpent av at han ville tvinge byens overgivelse og ville gjøre Baltimore til sitt vinterkvarter.

Baltimore var en blomstrende havneby og hadde britene tatt den, kunne de ha forsterket den med en jevn tilførsel av tropper. Byen kunne ha blitt en viktig operasjonsbase som britene kunne ha marsjert fra for å angripe andre amerikanske byer, inkludert Philadelphia og New York.

Tapet av Baltimore kunne ha betydd tapet av Krigen i 1812 . Det unge USA kunne ha hatt selve sin eksistens i fare.

Takket være forsvarerne av Baltimore, som tok en tapper kamp i slaget ved North Point, forlot de britiske kommandantene planene sine.

I stedet for å etablere en stor fremre base midt på USAs østkyst, trakk britiske styrker seg fullstendig tilbake fra Chesapeake Bay.

Og da den britiske flåten seilte bort, bar HMS Royal Oak liket av Sir Robert Ross, den aggressive generalen som hadde vært fast bestemt på å ta Baltimore. Da han nærmet seg utkanten av byen, syklet nær hodet til troppene sine, hadde han blitt dødelig såret av en amerikansk riflemann.

Den britiske invasjonen av Maryland

Etter å ha forlatt Washington etter å ha brent Det hvite hus og Capitol, gikk de britiske troppene om bord på skipene sine forankret i Patuxent-elven, i det sørlige Maryland. Det gikk rykter om hvor flåten kunne slå til neste gang.

Britiske raid hadde funnet sted langs hele kysten av Chesapeake Bay, inkludert en ved byen St. Michaels, på Marylands østlige kyst. St. Michaels var kjent for skipsbygging, og lokale skipsbyggere hadde konstruert mange av hurtigbåtene kjent som Baltimore clippers som ble brukt av amerikanske privatister i kostbare raid mot britisk skipsfart.

I et forsøk på å straffe byen satte britene et parti raidere i land, men lokalbefolkningen kjempet mot dem. Mens ganske små raid ble utført, med forsyninger som ble beslaglagt og bygninger brent i noen av dem, så det ut til at en mye større invasjon ville følge.

Baltimore var det logiske målet

Aviser rapporterte at britiske etternølere som var blitt tatt til fange av den lokale militsen hevdet at flåten ville seile av gårde for å angripe New York City eller New London, Connecticut. Men for Marylanders virket det åpenbart at målet måtte være Baltimore, som Royal Navy lett kunne nå ved å seile opp Chesapeake Bay og Patapsco River.

Den 9. september 1814 begynte den britiske flåten, rundt 50 skip, å seile nordover mot Baltimore. Utkikksposter langs Chesapeake Bay-kysten fulgte fremgangen. Den passerte Annapolis, Marylands delstatshovedstad, og 11. september ble flåten sett inn i Patapsco-elven, med kurs mot Baltimore.

De 40 000 innbyggerne i Baltimore hadde forberedt seg på et ubehagelig besøk fra britene i mer enn ett år. Den var viden kjent som en base for amerikanske privatister, og London-aviser hadde fordømt byen som 'et rede av pirater.'

Den store frykten var at britene skulle brenne byen. Og det ville vært enda verre, når det gjelder militærstrategi, hvis byen ble erobret intakt og omgjort til en britisk militærbase.

Baltimore vannkanten ville gi Storbritannias Royal Navy et ideelt havneanlegg for å forsyne en invaderende hær. Erobringen av Baltimore kan være en dolk som kastes inn i hjertet av USA.

Folket i Baltimore, som innså alt dette, hadde vært opptatt. Etter angrepet på Washington hadde den lokale komiteen for årvåkenhet og sikkerhet organisert byggingen av festningsverk.

Omfattende jordarbeider hadde blitt bygget på Hempstead Hill, på østsiden av byen. Britiske tropper som lander fra skip måtte passere den veien.

Britene landet tusenvis av veterantropper

I de tidlige morgentimene 12. september 1814 begynte skipene i den britiske flåten å senke småbåter som fraktet tropper til landingsplasser i et område kjent som Nordpunkt .

De britiske soldatene hadde en tendens til å være veteraner i kamp mot Napoleons hærer i Europa, og noen uker tidligere hadde de spredt den amerikanske militsen de møtte på vei til Washington, i slaget ved Bladensburg.

Ved soloppgang var britene på land og på farten. Minst 5000 tropper, ledet av general Sir Robert Ross, og admiral George Cockburn, kommandantene som hadde overvåket brenningen av Det hvite hus og Capitol, red nær fronten av marsjen.

De britiske planene begynte å rakne da general Ross, som kjørte videre for å undersøke lyden av rifle, ble skutt av en amerikansk riflemann. Dødelig såret veltet Ross fra hesten sin.

Kommandoen over de britiske styrkene ble overført til oberst Arthur Brooke, sjefen for et av infanteriregimentene. Rystet over tapet av generalen deres, fortsatte britene fremrykningen og ble overrasket over å finne amerikanerne som kjempet veldig godt.

Offiseren med ansvar for Baltimores forsvar, general Samuel Smith, hadde en aggressiv plan for å forsvare byen. Å la troppene hans marsjere ut for å møte inntrengerne var en vellykket strategi.

Britene ble stoppet i slaget ved North Point

Den britiske hæren og Royal Marines kjempet mot amerikanerne på ettermiddagen 12. september, men klarte ikke å rykke frem mot Baltimore. Da dagen sluttet, slo britene leir på slagmarken og planla for et nytt angrep dagen etter.

Amerikanerne hadde en ryddig retrett tilbake til jordarbeidet folket i Baltimore hadde bygget i løpet av den foregående uken.

Om morgenen 13. september 1814 begynte den britiske flåten sitt bombardement av Fort McHenry, som voktet inngangen til havnen. Britene håpet å tvinge fortet til å overgi seg, og deretter vende fortets kanoner mot byen.

Da marinebombardementet dundret bort i det fjerne, engasjerte den britiske hæren igjen byens forsvarere på land. Arrangert i jordarbeidene som beskyttet byen var medlemmer av forskjellige lokale militsselskaper samt militstropper fra det vestlige Maryland. En kontingent av Pennsylvania-milits som ankom for å hjelpe inkluderte en fremtidig president, James Buchanan .

Mens britene marsjerte nær jordarbeidet, kunne de se tusenvis av forsvarere, med artilleri, klar til å møte dem. Oberst Brooke innså at han ikke kunne ta byen over land.

Den kvelden begynte de britiske troppene å trekke seg tilbake. Allerede i de tidlige timene 14. september 1814 rodde de tilbake til den britiske flåtens skip.

Antall tap for slaget varierte. Noen sa at britene hadde mistet hundrevis av menn, selv om noen beretninger sier at bare rundt 40 ble drept. På amerikansk side var 24 menn drept.

Den britiske flåten forlot Chesapeake Bay

Etter at de 5000 britiske troppene hadde gått om bord i skipene, begynte flåten å forberede seg på å seile bort. En øyenvitneberetning fra en amerikansk fange som ble tatt ombord på HMS Royal Oak ble senere publisert i aviser:

«Kvelden jeg ble satt om bord, ble liket av general Ross brakt inn i det samme skipet, lagt i et hogshead av rom, og skal sendes til Halifax for begravelse.»

I løpet av få dager hadde flåten forlatt Chesapeake Bay helt. Det meste av flåten seilte til Royal Navy-basen på Bermuda. Noen skip, inkludert det som bar liket av general Ross, seilte til den britiske basen i Halifax, Nova Scotia.

General Ross ble gravlagt, med militær utmerkelse, i Halifax, i oktober 1814.

Byen Baltimore feiret. Og da en lokal avis, Baltimore Patriot and Evening Advertiser, begynte å publisere igjen etter nødsituasjonen, inneholdt den første utgaven, 20. september, uttrykk for takknemlighet til byens forsvarere.

Et nytt dikt dukket opp i den utgaven av avisen, under overskriften 'Forsvaret til Fort McHenry.' Det diktet ville til slutt bli kjent som 'Star-Spangled Banner'.

Slaget ved Baltimore huskes selvfølgelig best på grunn av diktet skrevet av Francis Scott Key. Men kampene som forsvarte byen hadde en varig innvirkning på amerikansk historie. Hvis britene hadde erobret byen, kunne de ha forlenget krigen i 1812, og utfallet av den, og fremtiden til selve USA, kunne ha vært veldig annerledes.