Biografi om Solomon Northup, forfatter av Twelve Years a Slave

Solomon Northup, fra den originale utgaven av boken hans. Saxton Publishers/offentlig domene

Solomon Northup var en fri svart bosatt i staten New York som ble dopet på en tur til Washington, D.C. våren 1841 og solgt til en forhandler av slaver . Banket og lenket ble han fraktet med skip til et New Orleans-marked og led mer enn et tiår med slaveri på Louisiana-plantasjer.

Northup måtte skjule sin leseferdighet eller risikere vold. Og han var i årevis ikke i stand til å få beskjed til noen i nord for å fortelle dem hvor han var. Heldigvis var han til slutt i stand til å sende meldinger som førte til rettslige skritt som sikret hans frihet.

Fortellingens innvirkning på nordamerikansk aktivisme fra 1800-tallet

Etter å ha gjenvunnet friheten og på mirakuløst vis returnert til familien i New York, samarbeider han med en lokal advokat for å skrive en sjokkerende beretning om prøvelsen hans, Tolv år en slave , som ble utgitt i mai 1853.

Northups sak og boken hans vakte betydelig oppmerksomhet. Mest slike fortellinger ble skrevet av de som ble født i slaveri, men Northups perspektiv på en fri mann kidnappet og tvunget til å bruke år på å slite på plantasjer var spesielt urovekkende.

Northups bok solgte godt, og noen ganger dukket navnet hans opp i avisene sammen med så fremtredende nordamerikanske svarte aktiviststemmer fra 1800-tallet som Harriet Beecher Stowe og Frederick Douglass . Likevel ble han ikke en varig stemme i kampanjen for å få slutt på slaveri.

Selv om berømmelsen hans var flyktig, gjorde Northup en innvirkning på hvordan samfunnet så på slaveri. Boken hans så ut til å understreke aktivistiske argumenter avansert av folk som f.eks William Lloyd Garrison . Og Tolv år en slave ble publisert på et tidspunkt da kontroversen om Lov om flyktende slaver og arrangementer som Christiana Riot var fortsatt i hodet til publikum.

Historien hans ble fremtredende de siste årene takket være en storfilm, 12 Years a Slave, av den britiske regissøren Steve McQueen. Filmen vant Oscar for beste film i 2014.

Northups liv som en fri mann

Ifølge hans egen beretning ble Solomon Northup født i Essex County, New York, i juli 1808. Hans far, Mintus Northup, hadde vært slavebundet fra fødselen, men slavemannen hans, et medlem av en familie som het Northup, hadde frigjort ham.

I oppveksten lærte Salomo å lese og også å spille fiolin. I 1829 giftet han seg, og han og kona Anne fikk etter hvert tre barn. Solomon fant arbeid i forskjellige fag, og i 1830-årene flyttet familien til Saratoga, en ferieby, hvor han ble ansatt med å kjøre en hacker, den hestetrukne ekvivalenten til en taxi.

Noen ganger fikk han jobb med å spille fiolin, og tidlig i 1841 ble han invitert av et par omreisende artister til å bli med dem til Washington, D.C. hvor de kunne finne lukrativt arbeid med et sirkus. Etter å ha fått papirer i New York City som bekreftet at han var fri, fulgte han de to hvite mennene til nasjonens hovedstad, hvor slaveri var lovlig.

Kidnapping i Washington

Northup og hans følgesvenner, hvis navn han trodde var Merrill Brown og Abram Hamilton, ankom Washington i april 1841, akkurat i tide til å være vitne til begravelsesfølget for William Henry Harrison , den første presidenten til dø på embetet . Northup husket å se på spektakulært med Brown og Hamilton.

Den kvelden, etter å ha drukket med kameratene, begynte Northup å føle seg syk. På et tidspunkt mistet han bevisstheten.

Da han våknet, var han i en steinkjeller, lenket til gulvet. Lommene hans var tømt og papirene som dokumenterte at han var en fri mann var borte.

Northup fikk snart vite at han var låst inne i en penn for slaver som var innen synsvidde av den amerikanske hovedstadsbygningen. En forhandler av slaver ved navn James Burch informerte ham om at han var kjøpt og ville bli sendt til New Orleans.

Da Northup protesterte og hevdet at han var fri, produserte Burch og en annen mann en pisk og en åre, og slo ham brutalt. Northup hadde lært at det var ekstremt farlig å erklære sin status som en fri mann.

År med tjenerskap

Northup ble tatt med skip til Virginia og deretter videre til New Orleans. I et marked for slaver ble han solgt til en slaver fra regionen ved Red River, nær Marksville, Louisiana. Hans første slaver var en godartet og religiøs mann, men da han kom i økonomiske vanskeligheter ble Northup solgt.

I en opprivende episode i Tolv år en slave , fortalte Northup hvordan han havnet i en fysisk krangel med en voldelig hvit slave og nesten ble hengt. Han tilbrakte timer bundet med tau, uten å vite om han snart ville dø.

Han husket dagen da han sto i den stekende solen:

«Hva mine meditasjoner var – de utallige tankene som myldret gjennom min distraherte hjerne – vil jeg ikke forsøke å gi uttrykk for. Det er nok å si, i løpet av hele den lange dagen kom jeg ikke til den konklusjon, ikke en gang, at den sørlige slaven, matet, kledd, pisket og beskyttet av sin herre, er lykkeligere enn den frie fargede borgeren i nord.

«Til den konklusjonen har jeg aldri siden kommet. Det er imidlertid mange, selv i Nordstatene, velvillige og velvillige menn, som vil si min mening feil, og alvorlig fortsette å underbygge påstanden med et argument. Akk! de har aldri drukket, som jeg, av slaveriets bitre beger.'

Northup overlevde den tidlige børsten med henging, hovedsakelig fordi det ble gjort klart at han var verdifull eiendom. Etter å ha blitt solgt igjen, ville han bruke ti år på å slite på landet til Edwin Epps, en slaver som behandlet sitt slaverfolk brutalt.

Det var kjent at Northup kunne spille fiolin, og han ville reise til andre plantasjer for å opptre på dans. Men til tross for at han hadde en viss evne til å bevege seg, var han fortsatt isolert fra samfunnet han hadde sirkulert i før kidnappingen.

Northup var litterær, et faktum han holdt skjult ettersom slaver ikke fikk lese eller skrive. Til tross for sin evne til å kommunisere, klarte han ikke å sende brev. Den ene gangen han var i stand til å stjele papir og klare å skrive et brev, klarte han ikke å finne en pålitelig sjel til å sende det til familie og venner i New York.

Frihet

Etter år med utholdende tvangsarbeid, under trussel om pisking, møtte Northup endelig noen han trodde han kunne stole på i 1852. En mann ved navn Bass, som Northup beskrev som innfødt i Canada, hadde bosatt seg i området rundt Marksville, Louisiana og jobbet som en snekker.

Bass hadde jobbet med et nytt hus for Northups slaver, Edwin Epps, og Northup hørte ham argumentere mot slaveri. Overbevist om at han kunne stole på Bass, avslørte Northup for ham at han hadde vært fri i New York State og ble kidnappet og brakt til Louisiana mot hans vilje.

Skeptisk spurte Bass Northup og ble overbevist om historien hans. Og han bestemte seg for å hjelpe ham å få sin frihet. Han skrev en serie brev til folk i New York som hadde kjent Northup.

Et medlem av familien som hadde gjort Northups far til slaver da slaveri var lovlig i New York, Henry B. Northup, fikk vite om Salomons skjebne. Som advokat selv, tok han ekstraordinære juridiske skritt og skaffet de riktige dokumentene som ville tillate ham å reise inn i sør og hente en fri mann.

I januar 1853, etter en lang reise som inkluderte et stopp i Washington hvor han møtte en senator fra Louisiana, nådde Henry B. Northup området hvor Solomon Northup ble slavebundet. Etter å ha oppdaget navnet som Salomo var kjent med som en slavebundet person, var han i stand til å finne ham og innlede rettslige prosesser. I løpet av få dager reiste Henry B. Northup og Solomon Northup tilbake til nord.

Arven etter Solomon Northup

På vei tilbake til New York besøkte Northup Washington, D.C. igjen. Det ble gjort et forsøk på å straffeforfølge en forhandler av slaver som var involvert i kidnappingen hans år tidligere, men vitnesbyrdet til Solomon Northup fikk ikke høres siden han var svart mann. Og uten hans vitneforklaring kollapset saken.

En langvarig artikkel i New York Times 20. januar 1853, med overskriften The Kidnapping Case, fortalte historien om Northups situasjon og det forpurrede forsøket på å søke rettferdighet. I løpet av de neste månedene jobbet Northup med en redaktør, David Wilson, og skrev Tolv år en slave .

Uten tvil i påvente av skepsis, la Northup og Wilson omfattende dokumentasjon til slutten av Northups beretning om livet hans som en slavebundet person. Bekreftelser og andre juridiske dokumenter som vitner om sannheten i historien la til dusinvis av sider på slutten av boken.

Utgivelsen av Tolv år en slave i mai 1853 vakte oppmerksomhet. En avis i nasjonens hovedstad, Washington Evening Star, omtalte Northup i et åpenlyst rasistisk innlegg publisert med overskriften Handiwork of Abolitionists:

«Det var en tid da det var mulig å bevare orden blant negerbefolkningen i Washington; men da var det store flertallet av den befolkningen slaver. Nå, siden fru Stowe og hennes landsmenn, Solomon Northup og Fred Douglass, har gledet de frie negrene i nord til 'handling', og noen av våre fastboende 'filantroper' har opptrådt som agenter i den 'hellige saken', byen vår har raskt fylt seg opp med fulle, verdiløse, skitne, gambling, tyvende frie negre fra nord, eller rømte fra sør.'

Solomon Northup ble ikke en fremtredende skikkelse i Nordamerikansk svart aktivistbevegelse fra 1800-tallet , og han ser ut til å ha bodd stille med familien sin i delstaten New York. Det antas at han døde en gang på 1860-tallet, men på den tiden hadde berømmelsen hans falmet og aviser nevnte ikke hans bortgang.

I hennes sakprosaforsvar av Onkel Toms hytte , publisert som Nøkkelen til onkel Toms hytte , refererte Harriet Beecher Stowe til Northups sak. Sannsynligheten er at hundrevis av frie menn og kvinner og barn hele tiden blir drevet inn i slaveri på denne måten, skrev hun.

Northups sak var høyst uvanlig. Han var i stand til, etter et tiår med forsøk, å finne en måte å kommunisere med omverdenen på. Og det kan aldri bli kjent hvor mange andre frie svarte mennesker som ble kidnappet til slaveri og aldri ble hørt fra igjen.